第3巻11章
第11章．大学入試
Corvosの大学入試日は、六月の下旬に当たっていた。
校門の前には、青春映画でよく描かれるような慌ただしい空気はほとんどなかった。なぜなら、実技科目は別日程で先に実施されるため、この日に集まる受験者の数が少なかったからだ。
Corvosが大学に姿を現したのは、初夏の朝だった。体育系の実技試験は大学構内で行われ、主な校舎群の裏手にある屋外競技場エリアが会場として使われていた。共通実技試験の案内によれば、試験内容は三種目で、その場立ち幅跳び、30メートル高スタート走、握力測定である。
彼はすぐに試験会場へ向かわなかった。現代的な大学という環境は、彼のこれまでの人生には存在しなかった場所だった。Corvosはゆっくりとキャンパス内を歩き、木々の梢をかすめ、色鮮やかな掲示板の前を通り過ぎ、石のベンチに座る学生たちの集団を横目に見た。彼らは、自分たちの間を旧世界から来た一人の犯罪者が歩いているとは知らない。Corvosはまるで、見えない仮面をかぶった旅人のようだった。
時計の針が開始時刻に近づいた頃になって、Corvosはようやく競技場へと向かった。受験者はすでに揃っていた。多くはトレーニングパンツにTシャツ、あるいはタンクトップ姿で、引き締まった体を太陽の下にさらしていた。数人はトラックを走ったり、ジャンプをしたりしてウォーミングアップをしており、靴が地面を打つ規則的な音が、明るい空間に響いていた。
Corvosは人混みの中にいても、奇妙な形で目立っていた。薄い色の長袖シャツに濃色のズボン、ごく普通のスニーカーという装いだった。背は高いが、いわゆる「スポーツマンらしさ」はまったくない。高すぎるせいで全体的に細身に見え、関節のつくりからも、彼が重りより筆を持つ時間のほうが長い人間だと分かる。露出している上腕に筋肉の盛り上がりはなく、手首は長年血が足りていないかのように青白かった。そこに幼さの残る、疲労の跡が見えない顔立ちが加わり、彼は本物の受験者というより、進路を間違えて登録してしまった学生のように見えた。
いくつかの値踏みする視線が流れ、笛の音が鳴ると同時に、最初の種目である立ち幅跳びが始まった。
Corvosは力を両踵に集め、軽く膝を曲げてから跳んだ。その動きは、空間を切り裂くように無駄がなく、鋭かった。軽そうに見えた体は矢のように地面を離れ、風切り音すら立てずに飛び、両足を揃えて着地し、ふらつきもなかった。試験官は身をかがめて記録を確認した。
30メートル走でも、Corvosは他の受験者のような爆発的なスタートを切らなかった。それでもゴールタイムは、計測係がもう一度確認せざるを得ないほどだった。すべてが、必要以上に速かった。
握力測定では、測定器が彼の手に渡された。Corvosはそれを数秒見つめ、この装置がどれほどの力に耐えられるのかを考えた。それから、彼は強く握った。
数秒後、監督員は表示された数値を見て、わずかに顔を上げた。
非常識なほど突出しているわけではないが、三種目すべてが高水準だった。
Corvosは頭を下げて礼を言い、列の後方へ下がり、ゆっくりと元の位置へ戻った。
実のところ、Corvosは強くはない。少なくとも「教会の中の基準」、すなわち最も長く生き残る者が素手で野獣を殺し、七日七夜雪原を走り抜けるような世界においては、彼は強者ではなかった。彼は石を持ち上げたり、槍を投げたり、肉体の限界に挑むことに情熱を持ってはいなかった。
彼が教会で費やした時間の大半は、本を読み、象徴を構築し、暗号を解き、古代の霊性学を研究することだった。ただ一つ変わらないのは、生き残るためには、人を一瞬で殺せるだけの力が必要だということだった。
Corvosは、かつての身体感覚に合わせるために、ほぼ一か月を費やした。それは現代的なスポーツ理論によるものではなく、彼が過去に経験してきた苛酷な訓練そのものだった。夜の中を走り、十リットルの水瓶を使って腕を鍛え、壁の縁に指先だけでぶら下がって登り、暗闇の中で膝が震えるまで馬歩姿勢を取り、それでも立ち続けた。体力とは筋肉の大きさから生まれるものではない。呼吸一つ一つを制御し、力を最適に使う技術から生まれるものだ。それは、彼が古欧州で生きていた時代から続く生存哲学であり、そこでは戦うことは選択ではなく、本能だった。
Corvosの体育実技試験は、あっという間に終わった。署名をして確認を済ませた後、彼は遠くに人だかりができていることに気づいた。ざわめきが、かなりはっきりと聞こえてくる。内向的な性格ではあるが、Corvosは習慣的に視線を向けた。それは撮影現場だった。撮影クルーが大学の敷地を借りて収録を行っていたのだ。周囲には興奮気味の学生たちが集まっていた。この場所はもともと「スターの土地」と呼ばれ、芸能界の人材を多く輩出することで知られている。
実物の俳優は画面よりも美しいと囁く声があり、誰が主役なのかを議論する声もあった。Corvosは群衆の端に立ち、次々と顔を見ていき、やがて見覚えのある姿を捉えた。
Juwelは大きなパラソルの下に現れ、やや体を傾けて座り、手には台本を持っていた。アイドルという立場から、Juwelはこの作品にカメオ出演するだけだったが、それでも彼の存在は周囲の空気を十分に騒がせていた。周囲では撮影スタッフが機材を設置し、アシスタントが行き交っていた。忙しそうではあるが、現場は滞りなく回っている。わずか三か月ほどしか経っていないのに、Juwelはすでに仕事のリズムに慣れているように見え、座る姿勢にも適応した者特有の落ち着きがあった。
賞賛の言葉は小さくなかった。Juwelの外見があまりに目立つため、誰が彼の夫にふさわしいのかと感嘆する者がいた。かつてJuwelを夫だと思っていたが、後になって彼がOmegaだと知ったと笑う者もいた。別の者は、男性Omegaという存在そのものが本当に美しい種族だと結論づけた。そうした言葉はCorvosの耳にも入ったが、彼は反応しなかった。表情を変えず、近づくことも離れることもなく、静かに観察を続けた。
Juwelは、近くにCorvosが立っていることにまだ気づいていないようだった。彼は台本に目を落とし、ときどきページをめくり、修正が必要な箇所に差しかかると、わずかに眉を寄せた。大きなパラソル越しに拡散した陽光がJuwelを包み、その姿は視界の中でいっそう際立っていた。
OmegaがBetaを装い、財閥出身のAlphaと関わる学園恋愛映画は、かなり賑やかな雰囲気の中で撮影準備が進められていた。主要人物の一人は本物のAlphaであり、その正体は人々の好奇心を強く刺激していた。このAlpha役の俳優も有名で、社会的に多くの特権を持つAlphaという性質に加え、性別の持つオーラが彼らを目立たせ、噂され、急速に名を広めさせるからだった。
しかし、そのAlpha役の共演者は遅刻していた。すでに二時間が過ぎても姿を見せず、制作チームが借りている校内の使用時間はわずか四時間しかなかった。監督は明らかに困惑し、人目につかないトイレに入って電話をかけた。声を抑えて状況を隠そうとしていたが、相手の返答を聞くたびに、緊張は確実に高まっていった。
Juwelはカメオ出演なので、状況対応に立ち出る必要はなかった。別の主演俳優は手すりにもたれ、校庭の方へ視線を向けていた。待たされている不快感を表に出すことはなかった。たとえ本当に苛立っていても、公の場でそれを見せることはできない。
しばらくして、後方支援のスタッフが飲み物を配りに来た。Juwelは軽く首を振り、丁寧に断り、自分で水を持ってきていると告げた。断り方は冷たくなく、こうした細かな点でも距離を保つことに慣れている様子がうかがえた。
Juwelが演技のためのいくつかのポイントを確認しようとしたとき、彼は空気の中に、何かが広がり始めているのを感じ取った。
Omegaのフェロモンが突如として暴発した。
香りは一気に広がり、半径五十メートルの空間を濃密に覆い尽くし、周囲の人々が反応する間もないほどの息苦しさを伴っていた。
Juwelは即座に、このOmegaの具体的な状態を理解した。
この人物は、発情している。
この世界には六種類の性別が存在するが、これまでCorvosはAlphaやOmegaと接触する機会がほとんどなかった。彼がこれまでに関わった人数は、自分自身とJuwelを含めても、まだ五人を超えていない。圧倒的多数を占めるのはBetaであり、そのためCorvosは時折、この世界の本来の構造を忘れてしまう。それでも、人の多い環境では、複数のAlphaやOmegaが同時に存在することは珍しくない。
体育実技の試験会場にいたとき、Corvosはすでに複数の方向からフェロモンの匂いを嗅ぎ取っていた。Alphaとしての能力により、彼はそれぞれの匂いをはっきりと分別することができた。それは彼自身にとっても奇妙な感覚だった。おそらくそのため、日常生活において、特に食事の際には、同じ料理の中にある微妙な味の違いを常に察知できるのだろう。
一人のOmegaの暴発は、撮影現場を混乱に陥れ、大学のキャンパス全体にも影響を及ぼした。中心に近づくほど、反応は激しくなる。数名のAlphaは制御を失い始め、視線は獰猛さを帯び、フェロモンを放つOmegaへと体を突進させた。
この現象は、他のOmegaをも同様の状態へ引き込む可能性がある。しかしCorvosは、この混乱の波の中にJuwelのフェロモンが存在しないことを断言できた。Juwelがどのようにして自制しているのかは分からないが、理性を失ったAlphaたちの中には、誰が暴発したOmegaなのかに大して関心を持たず、便乗して騒ぎを起こそうと方向を変え、標的をJuwelに切り替えた者もいた。
Juwelは大きなパラソルの下でまっすぐに立ち、表情は冷たく、視線は鋭かった。それは、今のJuwelの見慣れた姿であり、他人の記憶にあるような、元の身体の持ち主が持っていた柔和さではなかった。一人のAlphaが飛びかかり、腕を伸ばし、明確な支配欲を露わにした。
Corvosは遠くからそれを見ていたが、英雄気取りで美人を救うつもりはなかった。Juwelが助けを求めていない以上、Corvosもまた、目的のない行動を取る人間ではない。
そしてCorvosは、Omegaのフェロモンの影響を受けない。彼はそれを、Juwelと数度対峙し、「フェロモン放出」という手段を使われたことで学習していた。回避方法は単純で、自身のフェロモンを使ってOmegaのフェロモンの接近を遮断するだけだ。Omegaのフェロモンが濃ければ濃いほど、より多くのAlphaフェロモンを作用させる必要がある。
現場は極度の混乱に陥った。群衆は押し合いへし合い、叫び声が重なり、足取りは秩序を失った。Corvosは次第に中心へと押し込まれ、その拍子にJuwelの視線とCorvosの視線が交錯した。Juwelは巧みに攻撃をかわしていたが、Corvosは押し合いの中でやや身動きが取りづらそうに見えた。
太陽はすでに高く昇り、正午を過ぎた時間帯の暑さが、影響を受けている人々の身体状態をさらに悪化させていた。
彼の周囲にいる人々は、変化を感じ取り始めた。
手足の動きが鈍くなり、捕食者に狙われているような感覚が広がる。
Corvosのフェロモンが、キャンパス全体へと拡散した。突然の圧力が降りかかり、重たい感覚が人々の身体を覆った。それは、重力の強い場所に放り込まれ、全員が強制的に正気へ引き戻されるような感覚だった。AlphaがAlphaと向き合った瞬間、即座に攻撃反応が生じ、興奮状態は遮断され、戦闘本能が呼び覚まされ、筋肉は緊張し、視線は警戒に満ちた。
発情の影響を受けていたBetaも、その状態から引き戻され、身体は緊張でこわばり、頭は空白になり、欲望は一気に消え去った。この抑圧は数秒しか続かなかったが、その後すぐに消え、誰もが、先ほど現れたフェロモンの主を特定できないまま、曖昧な感覚だけが残った。
暴発したOmegaは、同行していたAlphaの一人によるマーキングによって一時的に安定した。マーキングは手早く行われ、十分な量のフェロモンが注がれ、暴発は収束した。効力はその日限りだったが、それでも成功したマーキングと見なされた。
Omegaはすぐに病院へ搬送された。その人物はJuwelのいる撮影団の俳優であり、関係は親しいものではなかった。Juwelはあくまでカメオ出演に過ぎなかったからだ。Juwelの役は数秒しか登場せず、脚本上の身分も、物語の背景として必要な「学校の美形の一人」にすぎなかった。
二人の理性を保った視線が再び交差し、その後、互いに視線を逸らした。Corvosは医療スタッフのもとに残って興奮したAやOを支援することなく、そのまま立ち去った。
実技試験の二日後には、正式な筆記試験が控えていた。Corvosは自由受験生として臨んだ。正式試験では三科目の主要科目と三科目の副科目が求められ、主要科目は数学、国語、英語、副科目として彼は物理、化学、生物を選択した。実技試験のような突発的な事件は起こらず、Corvosも一発勝負型の人間ではない。彼は二日間の試験を通して、安定した調子を保った。
彼はかつて、別の世界で、別の試験会場に足を踏み入れたことがある。
その年、彼は数百人の士子が集まる過酷な郷試に臨んだ。初夏の陽射しの下、背中の衣は汗で濡れ、毛筆と墨で一字一字丁寧に書きつけながら、耳には試験場へ呼び入れる監考官の声が残っていた。
彼は他人になりすまして受験していたが、検査を行う官兵の前でも特別な態度を見せることはなかった。官吏を欺き、特権を得る利益は、身代わり受験が露見する危険を上回っていたからだ。Corvosは今でも鮮明に覚えている。彼は三千字ほどの長文論文を書かされた。題は、「人材は国家の元気である。人口は増え、受験者は多くなる一方で、真に学を修める者は少なく、名を求める者が多い。真の賢才を選び、国の風俗をより純朴なものとするには、いかなる方法を用いるべきか」であった。
郷試に合格すれば秀才となり、運が良ければ挙人となり、さらに運と卓越した才があれば解元となる。
Corvosは野心的な人間ではなかった。彼という存在は、士子たちが最も崇高な使命と考えていたものを体験してみたかっただけで、上位合格を目指したことは一度もない。しかし、基礎を持たない状態で合格するために、彼は多くの時間を学習と戦略思考に費やした。そのため、それは今でも忘れがたい記憶となっている。
今ここには、毛筆も、硯も、長衣や頭巾もない。ただ身分証明書、受験票、そして試験用紙のかさりという音だけがある。
制服姿の学生たちが校門の前で最後の復習をしていた。口の中で化学の概念や積分の公式、文学作品の一節を呟いている。教室の周辺には、足音の中に、紙をめくる音の中に、そして受験生一人一人の慎重な眼差しの中に、静かな圧力が満ちていた。そこは、一年分、あるいは一生分の運命が、数時間に凝縮される場所だった。
Corvosは目を細め、掲示された試験室配置図を見た。壁に貼られた色褪せたA4用紙の斜体文字は、かつて郷試の試場の門に貼られていた紙片と何ら変わらない。各教室、各受験番号、各名前は、今も人を分類する見えない網だった。
時代は変わり、形式は変わっても、目的は同じだ。
Corvosは目立つ外見をしており、誇示しているわけではなくとも、人の視線を引き寄せた。しかし人々はすぐに書類へと意識を戻した。誰もが知っていたからだ。今日という日は、それぞれが一人で挑む戦いなのだと。
