第3巻10章
第10章 警告
第三回目の発情期はあっという間に訪れ、Corvos と Juwel の関係は極限まで張り詰めていった。
口論は日常茶飯事だった。互いに罵声を浴びせ合うことはなかったが、皮肉や嫌味、当てこすりが欠けることもない。Corvos の不服従は Juwel を苛立たせ、Juwel は常に別の方法を考えて Corvos を管理しようとした。
そして、こうした繊細な時期において、発情期そのものが Juwel の明確な弱点となっていた。以前から Corvos は Alpha のフェロモンを使って Juwel を抑え込もうとしたことが何度もある。しかし、その「支配」というものが本当に Juwel を支配できたことは一度もなかった。そういう時、Juwel は Omega のフェロモンを放ち、Corvos の方も無様な立場に追い込んだ。
Juwel は Corvos の恥ずべき行為、たとえば th* d*m（原文表記保持） に対して、もはや何の躊躇も見せなかった。もし初めてその光景を目撃した瞬間に戻れるのなら、Juwel は氷のように冷たい目で Corvos の「それ」をじっくりと見つめ、いつか気が向いた日に切り落としてやるだろう。
言葉の応酬の時期が過ぎると、次に訪れたのは冷戦だった。互いに干渉せず、反応もしない。
今回の発情期において、Juwel は前回と同じ理由で Corvos に外出禁止を言い渡した。彼は、どうせ自分のフェロモンの匂いにも慣れているだろう、と言い放ち、我慢してみろと挑発した。我慢するものが何なのかは、誰もが分かっていた。
Juwel は仕事に出かけ、帰宅すると部屋に籠もって外に出てこなかった。以前のように Corvos に食事を運ばせることもなかった。
部屋から出た瞬間、Juwel は近くにある Corvos のフェロモンを感じ取った。安定した香りから、彼がバルコニーで読書をしていると分かる。これまでの緊張した対峙を経て、Juwel はフェロモンを認識し、制御する方法をいくつか学んでいた。Omega の身体は、生まれつき Alpha のようにフェロモンを自在に操ることはできないらしい。
彼は発情期用の食事をすでに用意しており、電子レンジで温めるだけで食べられる状態だった。この期間は食事制限を厳格にする必要はないとされているが、Juwel は職業的な規律を優先し、体重と筋肉量を管理するために標準的な食事量を守っていた。
味気ない発情期の食事と、抑制剤が感情基盤に及ぼす強い作用が重なり、食欲不振ははっきりと現れていた。それでも Juwel は手を止めず、無理やり完食してから立ち上がり、すぐに皿を洗った。Corvos との対立が激化して以降、かつて自発的に分担されていた家事は終わりを迎えた。各自が自分の物を処理する。わずかな接触ですら資源の奪い合いと受け取られ、その結果は主権を確立するための衝突となるからだ。
さらに、発情期で最も厄介なのは情欲そのものではなく、前世に関する夢だった。最近では頻度が増し、心の奥底に埋められていた記憶の断片を引きずり出す。Rosabrella 一族の真の滅亡を想像する幻覚さえ現れる。それは Juwel が最も見たくないものだった。彼は家族のために復讐し、死に正義を与え、彼らを解放しなければならない。その後、家紋の重みを背負い、生き残った者たちを守る。たとえ罪があったとしても、殺人者の手で惨殺されるべきではない人々を。
Juwel は部屋の空虚を見つめ、瞳は焦点を失い、冷たいキッチンライトの下で顔色が青白くなった。時折、彼は机の縁を強く握り、ゆっくりと手を離す。呼吸は普段よりも低く抑えられていた。
食後、Juwel は追加で抑制剤を一服した。その手つきは慣れたもので、これが初めてではないことを示していた。発情期は五日間続く。今はあと二日待てば終わる。
会社では仕事量はそれほど多くなく、Juwel はこの脆い制御状態を維持することができた。
発情期のまま出勤する当初から、身体は通常よりも疲れやすく弱っていた。そのため Juwel は常に自己調整を行い、周囲に疑念を抱かせないよう努めた。発情期であることを知られるつもりはなかった。Omega の発情が社会でどう見られるかを正確に理解していなくても、少し考えれば、無作法で不適切と見なされるのは明らかだった。
仕事はやるべきものであり、身体が不安定だからといって減ることはない。抑制剤と発情期による副作用の抑うつに沈んでいる暇はなかった。Juwel はそれを馬鹿げていると考えた。狂犬病にかかって正気を失ったかのようだ。頭を疲れさせるより、身体を疲れさせる方を選ぶ。身体を限界まで動かせば、否定的な思考が入り込む余地はなくなる。
やがて Juwel は抑制剤とその副作用に慣れた。反応は鈍くなり、感覚も鋭さを欠いたが、仕事の進行や成果に影響はなかった。Juwel はアイドルだ。筋力や複雑な思考を必要とする仕事ではない。必要なのはカメラの前での適切な表情や、契約をこなすために走り回ることだけだ。
発情期はもはや事件ではなく、Juwel が耐えなければならないものの一つとなった。Corvos に比べれば、取るに足らない試練だ。
時折、冗談半分で Juwel は完全にマーキングされたのかと聞かれる。以前のように定期的な休みを取らなくなったからだ。規定では、Omega は発情期に一週間の休暇を取れる。しかしマーキング済みであれば、発情に苦しむ必要はなく、通常通り働ける。
Beta たちはその特権を羨むが、休みが多いせいで多くの企業が Omega の採用を避けていることは知らない。多くの Omega は短期的で不安定な仕事しかできないか、個人的な道を選ばざるを得ない。
この日の仕事量は少なかった。契約時に発情期の過密スケジュールを避ける取り決めをしていたため、軽い業務だけを引き受けていた。
帰宅後、Juwel は明かりをつけ、簡単な夕食を取り、シャワーを浴びた。頭が少しぼんやりし、身体は慣れてきているとはいえ、夜は彼を消耗させた。こんな時、Corvos がいない方が安心できた。敵に弱さを見せたくなかったからだ。
午後七時頃、Corvos が帰宅した。彼は事前に湖畔近くの定食屋で食事を済ませていた。安く、味も悪くなく、景色も良いので、時折立ち寄る場所だ。
リビングに入ると、ソファに見慣れた姿があった。Juwel の金髪が垂れ、黄色い照明に照らされて一層輝いて見える。眠っているようで、眉をわずかにひそめ、あまり良くない夢を見ているらしかった。しかし発情期にもかかわらずフェロモンは放出されていない。抑制剤が適切に調合されている証拠だった。
Corvos は今の Juwel に触れるつもりはなかった。理由は一つ。面倒だからだ。今ここで邪魔をすれば、十倍以上の面倒を被る。
だが、Juwel の上に置かれた本に目が留まった。それは Corvos が読みかけていた本だった。最近、Juwel はそれを使って彼を苛立たせていた。些細なことでは怒らないが、読みかけを放置できない性分だった。どんなにつまらなくても、最後まで読む。それは彼自身も直せない強迫的な習慣だった。
Corvos は本を取り戻すことにした。慎重に Juwel の顔色を観察し、突然目を覚まさないことを確認する。呼吸を荒らさず、気配を揺らさない。暴力の中で生きてきた者は、わずかな変化にも反応する。
指先で本の角をつかみ、爪が Juwel の肌に触れないようにしながら、わずかに力を加えて引き抜いた。
その瞬間、Juwel が跳ね起きた。大きく息を吸い込み、悪夢から解放されたかのようだった。そして至近距離に Corvos がいるのを見た。抑え込まれていた感情が一気に噴き出し、Juwel は歯を食いしばり、拳を Corvos の頬に叩き込んだ。すぐに襟元を掴み、その動きは獲物に飛びかかる猫そのものだった。
一秒後、Corvos は床に押し倒され、冷たい木の床に背中を打ちつけた。言葉を発する間もなく、鋭い陶片が喉元に突きつけられ、挨拶代わりに皮膚を切り裂いた。
血が溢れ、鎖骨に沿ってゆっくりと流れ落ちる。
Juwel は Corvos に跨り、膝で腰を押さえつけた。その姿はあまりにも不適切な親密さを思わせた。
今この場に誰かが入ってきたら、狂気的な前戯だと勘違いするだろう。
「お前は」
Juwel は低く嗄れた声で言い、一語一語を噛みしめた。憎悪に燃える眼差しで。
「何をするつもりだ」
Corvos は抵抗しなかった。血を流しながら、Juwel を見つめる。
「自分の本を取り返しただけだ」
Juwel は数秒かけて、眠る前にその本を読んでいたことを思い出した。
Juwel は誰に対しても非を認められるが、Corvos だけは別だった。彼の理屈を無視した。腫れ上がる頬と首の傷を見て、Juwel はかつて原主たちに誓った協定を破り、瞳の奥に微かな動揺が走った。
「……なぜ避けなかった」
Juwel は敵に責任を押し付けた。Corvos には避ける力があった。分かっていて避けなかった。
「君が俺を殺さないと知っているからだ」
違う。完全に違う。彼はずっと殺したかった。
Juwel の手に力がこもる。陶片は深く刺さらない。崩れかけた境界は一瞬で揺れ、また引き戻された。
Juwel は高らかに笑い、苦しみを苦笑いの裏に隠した。三十秒ほど笑い、やがて止める。顔を近づけ、唇の距離はわずか数センチ。熱い息が Corvos の頬にかかる。
「俺にできないと思うのか」
発情期で消耗し、声は掠れ、脅しとも囁きともつかない。
「殺したくないとでも思っているのか。お前は何年も俺の頭の中にいる。夢の中にも、悪夢の中にも。被害者の叫び、死んだ目、倒れた死体を想像できる。それなのに、お前はその中心に立ち、何事もない顔をしている」
Corvos は動かない。血が背後のクッションに染み広がる。
Juwel は続けた。長年醸された毒が言葉となって溢れ出す。
「なら、殺せ」
Corvos は怯まない。
Juwel の拳は Corvos の顔をかすめ、床を打った。同時に陶片を放り捨てた。
＊
「お顔が」
Thanh Trúc は Corvos の頬骨から顎近くまで広がる痣を見て、水を置こうとした手を止めた。
「早めに冷やした方がいいです」
彼女は躊躇した。
「ありがとう」
声は相変わらず穏やかで、礼儀正しく、重さはなかった。
「大丈夫だ」
彼は窓際の椅子に腰を下ろした。洗濯のために外されたカーテン越しに朝の光が差し込み、部屋はいつもより明るかった。空気中の埃が、名もなき記憶の欠片のように漂う。
Thanh Trúc は Corvos が結婚していると知っていた。
実は、カフェを出た後も彼女はすぐに去らなかった。近くのバス停で待っていたため、偶然 Corvos が奇妙な保護者と一緒に店を出るのを見たのだ。
その保護者は非常に慎重な服装で、大きな黒いサングラスをかけ、ハイファッションの雰囲気を漂わせていた。家庭事情についてはよく知らない。家庭教師ではあるが、彼の家に行ったことは一度もなかった。
直感的に、その人物が彼の伴侶だと感じた。
Thanh Trúc は女性ファッションのブランドには詳しいが、男性服は得意ではない。Corvos は普段、シャツとシンプルなパンツしか着ず、装飾品もつけない。裕福な男性は時計や靴で地位を示すことが多いが、Corvos にはそれがなかった。
Thanh Trúc は生徒の出自を特別に気にするタイプではなかったが、Corvos の佇まいだけは常に彼女の注意を引いた。Corvos は、まるで別の世界に属しているかのような感覚を与える存在だった。
Corvos の家庭教師をしている中で、Thanh Trúc は時折、国語も教えていた。Corvos はこの科目にかなり自信があるように見えたため、最初の指導週では国語を最後に回し、しかも授業は一コマだけだった。しかしその後、国語こそが彼にとって最も悲惨な科目だと知り、彼女は愕然とすることになる。
これが Corvos の学習スケジュールだった。月曜から木曜までは順に数学、物理、化学、生物。当初、金曜は外国語を教える予定だったが、Corvos がこの分野を本当に得意としていたため、その科目は外され、四つの理系科目のいずれかに置き換えられた。結果として、金曜と土曜は理系科目の組み合わせを学ぶことになり、日曜は任意の一科目を選択できた。
当初、Thanh Trúc は Corvos が本当に優秀なのだと思っていた。なぜなら、彼の外国語の成績は満点だったからだ。初回の授業では基礎力確認のためにテストを行い、その日は六十分の問題を五つ出題したが、Corvos は一問につき三十分ほどで解いていた。Corvos は、見たことのない語彙がいくつかあったので、少し語彙を「アップデート」すればいいだけだと言った。Thanh Trúc は、彼が普通に新しい単語を覚える程度だと考えていた。しかし実際には、彼の言う「アップデート」は本当に「アップデート」であり、語形変化まで含んでいた。
しかし、疑う余地はなかった。Corvos は「kẻ lang thang（放浪者）」であり、世界中を彷徨ってきた存在だった。
言語を学ぶこと、言語を推測すること、複数の言語を使いこなすことは、彼にとって少しも難しいことではなかった。
国語に関しては、彼女が絶望するほどではなかった。当時は期待が高すぎただけで、その反動で驚いてしまったのだ。Corvos の字は非常に美しく、一文字一文字が丁寧だった。この時代では珍しいほどだ。しかし問題は、丁寧すぎることだった。時間が完全に足りなくなる。そのうえ Corvos は、長い時間をかけて黙考することが多かった。最初、彼女は問題が難しいのだと思っていたが、実際には、何かを書く前に十分考えなければ気が済まないだけだった。そして Corvos は、作文では答案用紙の枚数が制限されず、訂正や書き直しが許されていることを、どうやら知らなかった。
それでも Thanh Trúc は、Corvos の文章力を認めざるを得なかった。特に語彙の使い方が優れていた。ただし、彼はあまりにも古風な言葉を使うことが多く、読む側が理解しづらくなる。
Corvos は金銭や現実的な利益に執着している様子をほとんど見せなかった。資本主義の影響を強く受けた多くの若者が金を重要視する中で、Corvos がそれを強調することは稀だった。彼は時折、自分は余裕がなく節約が必要だと言うことはあったが、その言葉に不安や打算の色はなかった。
これは Thanh Trúc が、学業の範囲外で Corvos が他人と関わる姿を初めて見た瞬間だった。例の保護者の隣を歩く Corvos の様子は、力が抜け、時に距離感を越えるほど近く、視線は集中していた。その人物が Corvos にとって特別な存在であることを、はっきりと示していた。
あの襲撃事件の後、Juwel は極めて直接的な決断を下した。彼は自ら Corvos に提案し、仮想現実ゲームでの対戦を持ちかけ、当初の取り決めを完全に変更した。
この新たな協定は、Juwel と Corvos の関係を急速に変えた。Corvos はもはや従順な仮面を保つ必要がなくなったが、以前のような厳重な監視下に置かれることもなかった。Juwel は自ら多くの要求を緩め、原則的に最低限の条件だけを残した。緊張が完全に消えたわけではないが、少なくとも二人は適切な距離を保ち、以前のように公然と対立することはなくなった。
これ以上先の展開を案じるよりも、Corvos は目の前の問題に向き合う必要があった。それは、この世界で迎える初めての大学入試だった。学習内容は重く、範囲も広く、試験のプレッシャーは決して軽くない。
しかし、Thanh Trúc が作成した模試の結果を見る限り、Corvos の成績は絶望的ではなかった。点数は安定しており、過去数年の最低ラインもそれほど高くない。彼が志望する学校はトップクラスではあるが、可能性は残されていた。
Corvos の思考力は理解を早めたが、暗記すべき知識量はほとんど過負荷に近かった。そのため、彼には Juwel を意図的に困らせる余裕はなくなった。Juwel も不要な争いを好むタイプではない。結果として、共同生活の雰囲気は比較的安定していた。Corvos は全ての時間を勉強に費やし、生活リズムを細かく分割し、自らを厳格な規律に押し込んだ。
試験が近づくにつれ、指導にほぼ専念するため、Thanh Trúc は自発的にアルバイトの予定を大幅に減らした。彼女はペースを調整し、重点内容を選別し、Corvos の理解度を継続的に確認した。
二人の関係は表面上、変わらなかった。実のところ Thanh Trúc は、あの出来事の後で Corvos に早く再会することをとてもためらっていた。しかし Corvos は覚えていないかのように振る舞い、態度も変えなかった。Thanh Trúc は家庭教師としての最大の責任が何かを理解しており、今はそれ以外に時間を割く余裕はなかった。だからこそ、二人の関係は変わっていないように見えたが、その内側では、互いの胸中は定かではなかった。
