第3巻9章
第9章 Juwelの訪問
次の発情期が訪れたが、Juwelは仕事を休まなかった。
正確に言えば、彼は初日だけ休み、身体のリズムを感じ取り、調整するために使った。
その後の日々は、Corvosのフェロモンの影響を避けるため、Juwelは出勤することを選んだ。
密閉された空間で性欲の渇きに耐え、それも敵の隣にいるという状況は、Juwelを自分でも受け入れられないほど哀れな存在にしていた。
外出前、Juwelは抑制剤を通常の二倍量注射した。
彼が最も警戒しているのは自分のフェロモンであり、それは他人にとって刺激薬に近い作用を持つ。
だが少なくとも今のところ、薬は効果を発揮しているようだった。
Juwelは発情期に対処するため、月額費用の高い特注抑制剤サービスを契約している。
そのため、Juwelはそれを長期的に利用するための金を稼ぐ必要があった。
彼はCorvosに家を出るよう求めなかった。
それが最も簡単な方法であるにもかかわらず、Juwelはその行為がCorvosに何かをするための有利な条件を与えることになるのを嫌った。
一日中、激務と集中を強いられた仕事のおかげで、Juwelは一時的に身体の異変を忘れていた。
しかし、仕事が終わり、気が緩んだ瞬間、全身と意識が一気に解放され、崩れ落ちていくような感覚に襲われた。
人前ではできる限り平然を装っていたが、暗証番号を何度入力しても門が開かない時点で、自分に異常があると悟った。
Corvosは家にいなかった。
Juwelの頭は空っぽになっていた。
Corvosが置いていったメモも見えていたし、近くで朝食を取っていると事前にメッセージも届いていた。
だが、Juwelにはそれに反応する気力すら残っていなかった。
彼は自分の部屋まで這って行くことすらできなかった。
四日間ほとんど眠っていなかった代償だった。
それでも、Juwelはその場で倒れることを自分に許さなかった。
必死にドアを開け、ベッドに辿り着いてから横になった。
心拍を少しでも落ち着かせようと力を抜いたが、頭の中はずっとざわついていた。
前世では、体内に送り込まれる複雑な化合物に適応するのに約一年かかった。
ならば今世でも、同じことができるはずだ。
Corvosは何度か家に戻り、また出て行った。
彼はしばらくホテルに滞在することを決めた。
Juwelの発情期を避けるためだ。
だがCorvosの資金源は依然としてJuwelが握っているため、自由に使える金は限られていた。
それでも翌日も、Corvosは家にいなかった。
Juwelはリビングに座り、確認すべき資料の山の横で作業していた。
短編映像の企画ばかりなので、急ぎではない。
傍らには、途中まで開かれたままのノートパソコンが置かれている。
発情期への適応は急速に進んでおり、今のJuwelは意識もはっきりしていた。
短時間なら眠ることもできるため、生活と仕事を回すだけのエネルギーは保たれていた。
部屋の隅では、Corvosの猫が窓際の毛布の上でじっとしていた。
うとうとと日向ぼっこをしながら、耳だけは立て、異音に備えている。
家に来てからというもの、猫はCorvos以外に心を許さなかった。
それも親しいと言えるほどではない。
ただ、他人よりは引っ掻かれにくく、正しいやり方で餌を与えれば食べるという程度だ。
Juwelはちらりと猫を見た。
近づくつもりはなかったし、そもそも猫好きでもなかった。
実際、Juwelはかつて牧羊犬の血を引く犬を飼っていた。
その犬種が非常に賢いと聞いたからだ。
Juwelは、賢い動物の方が役に立つと考えていた。
彼は伝書用に鳩も飼っていた。
だが、その犬は賢すぎたのかもしれない。
危険を察知すると、真っ先に逃げてしまった。
Juwelは大それたことを期待していたわけではないが、
訓練の難しい課題を避けるため、わざと間抜けなふりをする様子を見て、彼はその犬を解放することにした。
犬の寿命は長くない。
Juwelが飼い始めた時点ですでに成犬だったため、数年後には死んでしまった。
それ以来、彼はペットと距離を置くようになり、
人の心を柔らかくしてしまう可能性のあるもの全般から距離を取るようになった。
今日は雨だった。
霧雨が降り、やがて激しく打ちつけるようになった。
窓の隙間から風が入り込み、室温はじっとりと下がっていった。
Juwelは机を離れ、タオルを取り、窓辺へ向かった。
ガラスを閉めようとしたその時、猫が身を起こし、大きく目を見開き、小さく鳴いた。
彼は立ち止まり、猫を見た。
その眼差しは、無視することを躊躇わせるものだった。
結局、Juwelは窓を閉めず、代わりに猫の寝床にタオルを一枚追加した。
猫は少し驚いたが逃げなかった。
彼の手の匂いを嗅ぎ、一度舐めてから、五十センチ以内に彼が存在することを許容した。
Juwelは首を傾げて観察し、そっと背中を撫でた。
それは、猫が家に来て以来、初めてのことだった。
「少しだけだ。」
彼は低く呟いた。
猫に向けた言葉なのか、自分自身に向けたものなのかは分からない。
彼は水を替え、ぬるま湯にした。
Corvosが戸棚に用意していた猫用パテを開けた。
窓際のマットを整え、肉球に付いた泥を見てタオルで拭いた。
どれも難しい作業ではない。
ただ時間がかかる。
Juwelが、言葉を話さない生き物のために使うとは思ってもいなかった時間だ。
すべて終えると、彼は仕事机に戻った。
外の雨音は穏やかになり、猫は伸びをして、新しく替えられたタオルの中で丸くなった。
警戒はもうなかった。
しばらくして、水を注ごうと顔を上げた時、猫が眠っているのに気づいた。
Juwelは自分の頭をマッサージし、胃からこみ上げる吐き気を抑えた。
今日は発情期五日目だった。
回を重ねるごとに、症状は激しくなる。
だが今日さえ越えれば、今回の発情期は終わる。
＊
部屋に灯りはなく、
夕暮れの淡い光だけが長い窓から差し込み、黒い床に濃い赤の帯を描いていた。
Corvosは玄関に立ち、木製の閂に手をかけたまま中へは入らなかった。
扉を開ける前から、Juwelのフェロモンが狂おしいほどに広がっているのを嗅ぎ取っていた。
外見とは裏腹に、Corvos自身も本能に支配されることを好まない。
Juwelの体臭はフェロモンとは異なる。
正確に言えば、彼には体臭がほとんどなかった。
彼は茶の香りを好み、服にはいつもその匂いが残っていた。
だが新しい身体では、以前と同じ香りを見つけるのは難しかった。
おそらく、Juwelは馴染みの香水を探すことに気を配っていなかったのだろう。
代わりに一般的な柔軟剤を使っていた。
甘美なフェロモンは部屋の隙間という隙間を縫い、
意志の弱い者たちの精神を執拗に蝕んでいく。
Corvosは思案した。
彼は、Juwelに「治療」が必要だとは思っていなかった。
Juwelはそう簡単に折れる人間ではない。
特に、今回が初めての発情ではない。
Corvosの計算では、精神的な限界は治療後およそ三か月先に訪れる。
常に世界と距離を保って生きてきたCorvosは、
本能に長く支配されることを自分に許さない。
耐えることはできる。
だが、そうしたくはない。
彼は踵を返した。
黒いマントが音もなく、刃のように翻った。
彼が去ったことを知る者はいない。
暗闇の中で、眠る猫を膝に抱えたまま座っているJuwelでさえ。
Corvosはホテルの外に立っていた。
さきほどまでコートのポケットに入れていた手のひらには、まだ微かな温もりが残っている。
雨季の終わりを迎えた星の国では、ようやく日差しが戻り始めていた。
流星川から吹く風は、乾ききらない路地の湿り気と細かな埃を運んでくる。
夕暮れの中、車のライトが流れるように行き交い、
クラクションやエンジン音が混ざり合い、
この街の住人が慣れすぎて意識もしない騒音の背景音を作っていた。
彼はシャツの襟を引き上げ、
住宅街へ続く小さな角を曲がった。
市立図書館へ寄り、紙の匂いが染みついた書架の隙間に身を隠すつもりだった。
Juwelのフェロモンの匂いを忘れるには、完璧な場所だ。
その時、Corvosは見覚えのある姿を見つけた。
Thanh Trúcが、近くのブティック系カフェから出てきた。
ハイヒールが石畳に、かすかな音を立てる。
エメラルド色のイブニングドレスは身体の曲線に沿い、
どこのブランドか分からないが、豪奢なパーティーのために仕立てられた一点物のように見えた。
波打つ髪を下ろし、丁寧に施されたメイク。
真紅の唇は、存在を主張する印のようだった。
下校中の学生や、バイクタクシーで居眠りする人々、
埃っぽい日常の街並みの中で、
彼女だけが舞台から迷い込んだ役者のようだった。
彼女の視線がCorvosを捉え、口元が弧を描いた。
彼に会えたことを、心から喜んでいるようだった。
「まあ。」
Corvosは立ち止まり、
彼女の手にあるきらめくクラッチバッグに一度視線を落とし、軽く頷いた。
「先生、これからどこへ？」
「クラスの打ち上げに行くところです。」
Thanh Trúcはまだ大学生だった。
彼女は、駐輪場のある方へ向かうと言った。
この星の都市は広大だが、人口密度は高い。
彼女が借りている建物には月極の駐輪場がなく、
やむを得ず、最寄りのホテルに高額な月額料金を払ってバイクを預けていた。
「あなたも、こっちの方向ですか？」
「そうだ。」
Corvosは、近くのホテルに滞在していることは明かさなかった。
「この辺りは砂利が多いから、足元に気をつけて。」
彼は、彼女のハイヒールを見て忠告した。
「はい。」
Thanh Trúcは無意識に、素直な返事をした。
空気は少し不思議だったが、気まずいほどではなかった。
二人は並んで歩いた。
誰も口を開かなかった。
だが、穏やかな時間は長く続かなかった。
Thanh Trúcは急に尿意を感じた。
目的地までは二十分。
今すぐ済ませるしかない。
Corvosは彼女の顔色の変化から察した。
「トイレは、あそこだ。」
彼が指差す。
Thanh Trúcは極度に恥ずかしくなり、頬が赤く染まった。
少し俯いて礼を言い、トイレへ向かった。
Corvosはカードキーでホテルの部屋を開けた。
まだ電気も点けていない時、ポケットの携帯が鳴った。
「Corvos……少し、手伝ってもらえますか？」
Thanh Trúcはドレスを前にして途方に暮れていた。
このワンピースは中にインナーパンツが組み込まれており、
用を足すには上から脱ぐ必要がある。
彼女は、以前見た動画のように隠しカメラがあるのではと怖くて、最初は踏み切れなかった。
だが迷っていても仕方がなく、用を済ませて着直したところで問題が起きた。
背中のトリプルジッパーが完全に噛み込み、どう引いても上がらなかった。
彼女は深く息を吸い、もう一度引いたが、動かなかった。
躊躇しながら携帯を取り出し、Corvosに電話をかけた。
すぐに繋がり、彼女は小さな声で言った。
「Corvos……少し、手伝ってもらえますか？」
反対側で、Corvosは一瞬立ち止まった。
確かにThanh Trúcの番号だ。
彼の連絡先では「家庭教師」と登録されている。
彼は壁にもたれ、周囲を見渡し、最後の一人が出るのを待った。
清掃中の札を掛けてから、中へ入った。
「俺だ。」
Corvosは声をかけた。
Thanh Trúcは電話を切った直後から後悔していた。
Corvosは男性のAlphaで、しかも自分の生徒だ。
どんな理由でも、これは不適切だ。
だが親しい友人は遠くにおり、他に頼れる人がいなかった。
髪で露出を隠して帰り、着替えるしかないかもしれない。
言いようのない居心地の悪さの中、
Corvosの声が聞こえた。
外では、Corvosが女性Omega用トイレに入ってきていた。
いくつかの個室は開き、いくつかは閉まっている。
呼びかけると、彼女はすぐに返事をした。
恥じらいを必死に抑えている声だった。
声を頼りに、彼はそっと扉を押して中へ入った。
彼女は背を向けていた。
白い背中が露わになり、冷えた空気にわずかに震えている。
ドレスは腰の辺りまでずり落ち、少し屈めば柔らかな曲線が見えてしまいそうだった。
Corvosは近づき、屈んでジッパーに触れた。
引いてみたが、動かなかった。
「布を噛んでるみたいだ。」
彼の声は、驚くほど冷静だった。
彼女は唇を噛み、深く息を吸った。
「もう少し、強く引いてみて。」
Corvosはその通りにした。
だが引いた瞬間、ドレスの隙間はさらに広がった。
露わになった背中と、絹のような肌がよりはっきりと見える。
彼女の息は小さく震えた。
寒さのせいか、それとも未知の感覚のせいかは分からない。
Corvosは平静を保っていた。
だが、その視線には、冷淡さと微かな愉悦が入り混じっていた。
二人の距離は、極端に近かった。
近すぎて、Thanh Trúcは彼の体温を感じ取ってしまうほどだった。
心臓が制御不能に高鳴った。
Corvosはジッパーから手を離し、立ち上がった。
「終わった。」
低く、囁くような声だった。
彼女は目を見開いた。
何を期待していたのか分からないが、少し拍子抜けしていた。
彼は……何も感じなかったのだろうか。
違う。
自分は何を考えているのだ。
今のは、ただの出来事に過ぎない。
トイレを出た後、Corvosは静かな廊下を歩き、自分の部屋へ戻った。
彼は手を上げ、掌をそっと撫でた。
そこには、まだ彼女の温もりが残っていた。
彼は小さく笑った。
「……やっぱり、下半身が一番制御しづらい。」
どれほど自制しても、身体は正直だ。
ズボンの奥にある、それのように。
そして、Thanh Trúcのフェロモンが無意識に発した「メッセージ」のように。
だが、それを彼女が知る必要はない。
＊
「皆さん、ありがとうございます。でも、今日はご一緒できません。」
Juwelは、予定より長引いた撮影を終え、スタッフに別れを告げた。
全員がろくに食事も取れていない状況だった。
帰宅しようとタクシーを拾う直前、彼の考えは変わった。
今日はCorvosの家庭教師の日だ。
場所も把握している。
教師が若い女性であることも知っていた。
その一点が、Juwelを必要以上に警戒させた。
Corvosは、自然に女性を惹きつける力を持っている。
一方でJuwelは、条件が揃っていても彼女たちを満足させられないことが多かった。
以前、Juwelは介入しなかった。
Corvosは十分に従順で、家庭教師も安全基準を満たしていたからだ。
彼の認識では、その女性はCorvosが利用する価値のある存在ではない。
Corvosは、明確な目的がある時にしか女性に近づかない。
また、この世界では性別を単純に捉えることはできない。
Juwelは、固定観念と距離を取る姿勢を貫いていた。
タクシーは、授業が行われているカフェへ向かった。
降車前、Juwelはフードを整え、帽子のつばを下げ、マスクを確認した。
アイドルとしての正体が露見しないためだ。
Corvosが気づくかどうかは別問題だった。
彼は目立つために来たのではない。
Corvosは、以前Juwelが常に携帯するよう命じていた録音装置を外していた。
監視と管理のためのものだ。
この件は二人の関係を悪化させた直接の引き金だった。
だが、殴ることもできず、叱ることにも飽き、強制もできない。
Corvosは最近、反逆の兆しを見せていた。
Juwelは、そのリスクを受け入れた。
店に入るや否や、JuwelはCorvosを見つけた。
同時に、背を向けたThanh Trúcの姿も目に入った。
細身の体格、正しい姿勢。
Juwelは背が高く、服装は控えめだが体のラインが際立っており、周囲の視線を集めた。
彼は気に留めず、Corvosの隣の席に座った。
二人の様子をはっきり観察できる位置だ。
CorvosはJuwelの存在に気づいているはずだった。
だが一切反応しなかった。
彼は講義に集中し、資料から目を離さない。
Thanh Trúcもまた、周囲に気を取られず、真剣だった。
店員が注文を聞きに来た。
Juwelは無糖のアイスアメリカーノを選んだ。
体型維持と食事制限の責任を、彼は熟知している。
授業は二時間続いた。
Juwelは腕を組み、黙って観察し続けた。
忍耐は、彼が長年鍛えてきた資質だ。
他の人間なら、スマートフォンを手に取っていただろう。
授業が終わり、二人は立ち上がった。
丁寧に挨拶を交わす。
回転の角度の関係で、Thanh Trúcが振り向いた時、Juwelの姿が視界に入った。
彼女の目には、少し奇妙な男に映った。
周囲に注意を払っていなかったわけではない。
特に、これほど目立つ人物が近くに座っていればなおさらだ。
だが、確信が持てず、角度のせいか、それとも錯覚かと思っていた。
その違和感は、授業の半分の間、彼女を落ち着かなくさせていた。
そして今、その男が確かにこちらを見ていると分かった。
ジュエルは立ち上がり、公の場で常に維持している最低限の礼儀正しい態度を保った。
彼は軽く頷き、
「こんにちは、先生。私はこの方の保護者です。」
そう言ったきり、ジュエルは名乗ることを一切しなかった。彼はまた、誰かに自分がコルヴォスと「特別な関係」、すなわち結婚していることを知られる事態も避けていた。
タイン・チュックは一瞬言葉を失い、その目には隠しきれない驚きが浮かんだ。
ジュエルは自らいくつかの世間話を切り出し、最後にコルヴォスの学習状況を把握しやすくするという理由で、連絡先の交換を提案した。
彼女にとって、コルヴォスは成熟して落ち着いた、大人の男性だった。そんな人物が、まるで学校をサボりがちな未成年のように「学習を監視されている」などとは想像しがたい。だが踏み込んで尋ねるわけにもいかず、彼女はただ微笑んで、静かに同意した。
一方のコルヴォスは、まるで何事もないかのように平然としていた。ジュエルの振る舞いに不快感を示すこともなく、弁解もしない。それどころか、その目にはかすかな戯れの色すら浮かんでいて、この状況を面白がっているようだった。
用件が終わると、三人は連れ立って外へ出た。
タイン・チュックは軽く別れの挨拶をし、少し急ぎ足でその場を離れた。できるだけ早く立ち去り、気持ちを落ち着かせたかったのだろう。
コルヴォスはすぐには去らず、その場に立ち止まった。
タイン・チュックの背後でドアが閉まると同時に、コルヴォスは親切で丁寧な笑みを引っ込めた。表情は空白のように冷え、彼は顔を上げてジュエルをまっすぐ見据えた。
彼女の姿が完全に見えなくなってから、ジュエルはわずかに眉をひそめ、首を傾けてコルヴォスを見た。その視線には冷たさが宿っていた。
「一体、あの人に何を吹き込んだ？」
ジュエルは一瞥しただけで、タイン・チュックがコルヴォスに対して、限度は越えていないものの、確かな名残惜しさを抱いていることを察した。自分は本当の伴侶ではないのだから、本来なら気にする必要はない。だが彼の中には、一般的な倫理の一線が存在していた。婚姻における欺瞞は、どうしても受け入れがたい。
コルヴォスはすぐに答えなかった。考える間を置いたのか、やがて口元を歪め、いつもの悪戯っぽい光を瞳に宿した。
「たぶん、俺がイケメンだからだ。」
コルヴォスは内心で少し驚いていた。見た目に反して、ジュエルがタイン・チュックの淡い感情を見抜いていたからだ。彼女が密かに想っていることは明白だったが、コルヴォスはわざと気づかないふりをしていただけだった。
ジュエルは彼の内心の評価など意に介さない。もし知っていたなら、「感情を抱いた人間がどんな表情や行動を取るか、見たことがないとでも思っているのか」と答えただろう。
ジュエルはフードを整え、言った。
「なら明日から、できるだけ醜くして現れろ。」
「もう俺を縛ることはできない。」
コルヴォスは淡々と返した。
再び、コルヴォスはジュエルの要求を拒絶した。
