第3巻8章
第8章: あるCorvosの自己語りとしての記憶
発情期が終わったあと、CorvosはJuwelから以前よりもはるかに受け入れがたい監視を受けることになった。
Juwelは部屋のあちこちに大量のカメラを設置し、Corvosに対して常に録音機器と小型カメラを稼働させるよう命じたのである。
Corvosは、外出時にカメラを身につけることはできないとJuwelを説得した。なぜなら、他人を撮影してしまえば違法行為になる可能性があるからだ。
Corvosは、Juwelが違法行為を嫌うことを知っていた。
おそらく、自分と同じ性質を持つ犯罪者という存在を、Juwel自身が嫌悪しているからなのだろう。
しかし、それ以外の点については、Juwelは一切譲歩しなかった。
こうして任務に追い立てられるような感覚を味わうのは、Corvosにとって久しぶりのことだった。
定期的な投稿を続け、自分の個人チャンネルを育てるだけでなく、彼は間近に迫った試験の準備もしなければならなかった。
Corvosは自宅から近い大学で、体育・スポーツ系の学部を受験することを選んだ。
試験区分はT1で、数学、国語、体育が含まれており、現在の自分の状況を考えれば最も現実的な選択だと判断した。
Juwelは時間に関して、実に悪辣な条件を突きつけてきた。
試験まで残された期間はおよそ三か月。もし余裕をもって準備したいなら、次の試験は来年まで待たなければならないというのだ。
Corvosはすでにこの世界の試験制度を一通り調べ終えており、幸運にも今からでも間に合うことが分かっていた。
彼は各科目について慎重に検討した。
数学は最も難しく、現代的な記号や出題形式に慣れていないため、家庭教師が必要だった。
国語は、読解力と自分なりの解釈を活かせる分、比較的取り組みやすい。
体育については、決して油断できない科目だった。
この身体の元の持ち主は、体格そのものは基準を十分に満たしていた。
以前からジムや水泳に通っていたため、体型も安定して保たれている。
しかし、Corvosは理解していた。
良い体力を持っていることと、それを試験で正しく使えることは、まったく別の問題である。
採点基準に沿った目的のあるトレーニングを積まなければ、確実な合格は望めない。
そして、この世界に来てからというもの、Corvosはほとんど体を動かしていなかった。
ここでは、彼は犯罪者ではない。
常に命を賭ける必要もなく、裏社会で生きていた頃のように神経を張り詰める必要もない。
家の中には、深い恨みを抱き、彼の死を待ち望んでいるJuwelがいるとはいえ、Juwelは簡単に肉体的暴力に訴えるような人間ではなかった。
最近、Juwelの精神状態には複雑な変化が見られた。
それは、Corvosにとって経験からすぐに察知できるものだった。
この状態は、発情期に感情を抑圧し続けた後遺症かもしれないし、出口のない緊張が蓄積した結果かもしれない。
彼が飼っていた猫が発情期になると、激しく鳴き、制御不能な行動や感情の揺れを見せたことを思い出す。
その類似性から、Corvosは当初、それを単なる生理的反応だと捉えていた。
しかし、予想に反して、Juwelの状態はそれだけでは終わらなかった。
過剰な管理と、些細な判断にまで及ぶ厳格な態度が、二人の間の空気を重苦しいものへと変えていった。
その感覚は次第に苛立ちへと変わり、Corvosにとっても理性だけでは解消できなくなっていった。
そのため、Corvosは報復を選んだ。
当然のことながら、それは二人の関係を崩壊寸前まで追い込む結果となった。
とはいえ、衝突が表面化することはなかった。
Juwelは常に多忙な仕事に追われており、怒りは押し戻され、長い沈黙の中に一時的に封じ込められていた。
要するに、Corvosには運動や身体鍛錬への欲求がほとんどなかった。
それに加え、この世界には前世の何千倍もの書物が存在することに早くから気づいていたため、彼は外に出て体を動かすよりも、家でそれらを読み尽くしたいと思っていた。
一方で、身体能力よりも、彼が前世から自信を持っていたのは知識だった。
それでも、三か月以内に吸収すべき知識は山ほど残っている。
とはいえ、受験区分を決めてから、まったく運動しなかったわけではない。
彼は毎日一時間、ランニングを続けていた。
大学入試は目前に迫っていた。
Corvosは仮設されたドアフレームの懸垂バーを見上げ、深く息を吸った。
T1区分の体育試験は、持久力、腕力、筋肉の協調性、そして身体制御能力を要求する。
扇風機の唸る音が部屋に響く。
Corvosはエアコンが苦手で、ほとんど使用しないが、Juwelは氷のように冷えた部屋で日常的にエアコンをつけるのを好んでいた。
Corvosは、オンラインで購入した懸垂バーを見た。
通販品は品質が不安定なこともあるが、これはそこまで悪くはなかった。
彼はバーを握った。
長らく純粋な身体の力を使ってこなかったため、手のひらにわずかな違和感が走る。
最初の動作は、フォームを崩さないよう、ゆっくりと行った。
背中の筋肉が張り、腕には皮膚の下に隠れていた筋が浮かび上がる。
呼吸は次第に重くなり、十回近く、制御された上下運動を繰り返した。
彼は声に出して数えることはせず、頭の中で呼吸のリズムを刻んだ。
回数よりも、安定した呼吸の方が重要だったからだ。
一セット終えると、Corvosは動きを止めた。
腕が熱を帯び、筋肉には馴染みのある張りが生じている。
彼は床に移動し、腕立て伏せを始めた。
背中はまっすぐ、首は曲げず、力を均等に両腕へ分散させる。
Corvosは、この身体の元の持ち主が本当に丁寧に管理されていたことを実感した。
筋肉の反応は鈍いが、弱くはない。
それが彼に、わずかな安心感を与えた。
続いて、腹筋のトレーニングに移った。
仰向けになり、反動を使わず、必要最低限だけ上体を起こす。
そのたびに、小さな息が漏れた。
腹筋が制御を失い始めたと感じたところで、彼は動きを止めた。
怪我は、この計画の中に存在しない。
最後に、Corvosは靴を履き、建物周辺を軽く走るため外に出た。
最初はゆっくりとしたペースで、やがて一定のリズムに落ち着く。
呼吸は足取りと重なり、心臓の鼓動が胸の内で明確に感じられる。
背後を警戒しなくていい感覚は、実に心地よかった。
いや、違う。彼は依然としてJuwelに厳重に監視されている。
「はっ、はっ……」
男らしい荒い息が、Juwelの耳元で響いた。
なぜそんなことが起きるのか。
それは、JuwelがCorvosに録音装置の装着を命じているからだった。
その頃、Juwelは会社にいて、ファッションブランドの表紙契約の撮影を行っていた。
カメラのレンズは光点に向けられ、背後には照明が組まれている。
シャッターが切られるたび、スタジオ中央に立つJuwelに視線の網が降り注いだ。
淡い金髪を縁取るように光が輪郭を描き、彼はダークトーンのカットアウェイ仕様のオーダースーツを身にまとっていた。
襟元は高級ブランドの基準通りに立ち、細身のパンツは体に密着し、角度によって控えめな光沢を放つ。
Juwelは指示通りにポーズを取っていたが、塩胡椒頭の男性写真家は、レンズ越しに慎重な観察を続けながら、終始満足していなかった。
「ポーズは悪くないし、光の問題でもない……」
男は独り言のように呟き、続けて言った。
「おい、そのアイドル君。姿勢を変えてみて。そうだ、そのままレンズを見て。」
カシャッ。
数度、フラッシュが瞬いた。
写真家は撮影結果を確認する。
彼は、それらの写真に魂を感じられなかった。
この完璧な顔立ちで世に出せば、AI生成画像だと疑われてもおかしくない。
そして、自分の作品が人工知能と比較されるくらいなら、即座に引退すると彼は思っていた。
何が不満なのか、Juwelには分からなかった。
彼は曖昧さを好む人間ではなかったため、率直に尋ねた。
「写真家殿、差し支えなければ、あなたの基準と、これらの写真のどこにご不満があるのか、具体的に教えていただけますか。」
「話し方が変わっているな。」
写真家は彼を値踏みするように見つめ、答えた。
「具体的に言うなら、どの写真にも奥行きがない。」
彼の要求は高かった。
彼の唯一の目的であり、使命だと信じていることは、写真の中に物語を宿らせることだった。
Juwelは、写真家の話を聞いた。
生まれながらに撮られるための顔と、動きの中でのみ存在するための顔がある。
それは呼吸のようであり、水面の月光のようなものだ。
確かに存在するが、同時に存在しない。
業界では、それを「魂」と呼ぶ。
かつて世紀最後の皇族の肖像を撮影した老写真家は言った。
「写真映えする人間とは、自らの魂を写し取ることを許す者だ。」
カメラは、レンズの中にあるすべてを捉える。
それには、被写体の目に見えない魂も含まれる。
しかし、レンズの前に立つと、固く閉ざされた扉のようになる人間もいる。
それは、押し花のように、かつての香りと色を失い、痕跡だけが残る存在だ。
エネルギーの強い者、あるいは魂の層が厚い者ほど、本能的にカメラの前で身を縮める。
反射する視線から自分を守るためだ。
そのエネルギーが隠れることで、写真は平坦になり、生気を失う。
しかし、現実の本人は異様なほど輝いている。
「魂」とは、肉眼では見えないが、レンズが常に捕らえたがる不可視のエネルギーだ。
それは皮膚の奥深くに潜み、冷たい金属の閃光に警戒する野生の獣のようなものだ。
だからこそ、写真家が求めているのは、表面的に美しい写真ではない。
Juwelが、自分の中で生きている部分を、たとえ一瞬でも見せることを受け入れる、その瞬間なのだろう。
写真家は、このアイドルが自分の求めるものを理解できるとは思っていなかった。
そして、「理解」と「実行」は必ずしも一致しない。
ならば、悟りを期待するより、数を撮って偶然を狙った方が早い。
レンズの光は、一メートル先の金色のボードに反射していた。
「少し体を傾けて。レンズを見なくていい。そう、そのまま。花びらに触れて。緊張しないで、息を吐いて。君が心の中で隠しているものを見せてくれ。」
Juwelは手をポケットに入れた。
写真家の要求を理解しているからこそ、それが自分には不可能だとJuwelは分かっていた。
憎しみと共に生きながら、それを容易に露わにできない。
驚異的な抑制と規律が、彼を縛っている。
それを引きずり出すことは、ようやく整理した混沌を再び掻き乱すことに等しかった。
「言われた通りにやるだけだ。」
彼はそう思った。
「最悪、明日まで撮り続ければいい。」
写真家の指示に従い、撮影は続けられた。
Juwelは一歩踏み出し、肩の力を少し抜き、右を見る。
どこにも繋がらない一点を探すような視線だった。
カメラは、肩の緩みや、抑えきれない呼吸、そして彼が求める「閉ざされた魂」を捉えるかもしれない。
「はっ。」
重い息が、Juwelの耳元で響いた。
突然のそれに、彼の心臓は一拍乱れた。
Juwelは常にCorvosを監視するためのイヤホンを装着していた。
複数の業務を同時に処理することに慣れている彼にとって、片方でCorvosの様子を聞きながら、こちらで会話をすること自体は問題ではない。
しかし、この状況でCorvosの荒い息を聞くのは、あまりにも不適切だった。
特に、**「あの出来事」**の直後ではなおさらだ。
Juwelは無意識に眉をひそめた。
Corvosの名や、彼を連想させるものは、それだけで封じ込めていた複雑な感情を解き放ってしまう。
Corvosがカメラの前で自慰行為をした件は、つい最近のことで、記憶はまだ沈静化していなかった。
そして、Juwelの記憶力をもってすれば、来世まで忘れないだろう。
そして、まさにCorvosの思惑通り、その光景はJuwelの精神を長時間にわたって混乱させた。
Juwelは羞恥を感じてはいなかった。
それは、彼がCorvosを受け取る過程で、これまで一度も生じたことのない感情だった。
しかし、挑発されたという感覚は、明確で、深刻だった。
最近のJuwelとCorvosの緊張関係は、かつてないほど高まっていた。
だがJuwel自身は、この状態が最初から消えたことなど一度もないと感じていた。
停戦協定を結ばざるを得なかったあの瞬間から、彼は常に緊張の中で生きてきた。
床に落ちたCorvosの黒髪一本でさえ、誓いを守るための精神力をほとんど消耗させるほどだった。
Juwelは、自分に言い聞かせ続けなければならなかった。
無意識にCorvosへ物理的な干渉をしてはならない、と。
特に発情期以降、その苛立ちはさらに深刻になり、次第に自制が効かなくなっていった。
対照的に、Corvosは常に平静を装っていた。
前世の出来事や、因縁さえも忘れたかのように。
しかし、Corvosが突如として常軌を逸した行動を取るとき、Juwelは今の鎖から解放されるような感覚を覚えた。
状況そのものは息苦しく、どう対処すべきか分からなかった。
長期的には、この関係を維持することが合理的だと理解していても、
「憎しみ」だけは、Corvosがどれほど善良に見えても消えなかった。
そのときJuwelは、自分の定めた理想とは相反する弱さを、無意識に瞳の奥に滲ませていた。
眉は寄せられ、平静を装おうとするほど、雰囲気は曖昧になり、淡い光に包まれたようだった。
写真家が叫ぶ。
「そのまま。今からフラッシュを強くする。」
光が弾けた。
モニターを確認しながら、写真家は言った。
「今の一枚は可能性がある。だが、君はもっとできるはずだ。その渇望を解放しなさい。」
Juwelは唇を引き結んだ。
家に戻ると、汗がシャツの襟元を濡らしていた。
Corvosは水を飲み、椅子に腰掛ける。
身体は疲れているが、頭は冴えていた。
「おい、家で何をしていた。」
帰宅早々、Juwelは問い詰めた。
今日の撮影はJuwelにとって過酷だったため、彼の機嫌はさらに荒れていた。
「運動だ。」
Corvosは答えた。
「試験の準備が必要だからな。」
Corvosはふと何かを思い出し、Juwelの怒りを煽るように微笑んだ。
「それとも、俺が何をしていたと思った。」
「別に。」
Juwelは冷淡に返した。
何度もCorvosの撒く「犬餌」に引っかかった末、Juwelはようやく、彼の挑発に対処する最適な心構えを見つけていた。
以前のように狂ったように怒れば、それはCorvosにとっての娯楽に過ぎない。
その事実を思うだけで、Juwelは吐き気がするほど嫌悪した。
時は流れ、新しい月、5月1日を迎えた。
Corvosは屋台街へと足を向けた。
かつて社会の片隅で生きてきた者として、彼の本能は変わらない。
特に、最も平凡な路地で美味を見つけ出す習慣は。
彼は派手さを求める美食家ではない。
生き延びるために食べ、次の満腹を待ち望んでいた日々から根付いた感覚だった。
焼き肉、菓子、焦げた香辛料の匂いが混じる中、Corvosは道端の小さな屋台で足を止めた。
ガラスケースの中を一瞥し、栄養価の高いものを選ぶ。
海藻スープ、塩卵入りオートミールパン、瓶入りアーモンドミルク。
これはJuwelのためだった。
発情期のJuwelが消耗しやすいことを、Corvosは知っている。
だが彼はアイドルという役割を演じ続けており、体型とイメージを維持しなければならない。
選択を誤れば、余計な問題を生む。
会計の列に並んでいると、ふと顔を上げた瞬間、見覚えのある顔と目が合った。
Thanh Trúc。
肩にかけて髪を結び、クリーム色のエプロンを着け、バーコードリーダーを手にしている。
彼女も彼に気づき、一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに柔らかく微笑んだ。
「もう終わったんですか。」
彼女は彼に近づくよう合図した。
Corvosは落ち着いた様子のまま歩み寄り、控えめで礼儀正しい笑みを浮かべた。
「ここで先生に会うとは思いませんでした。アルバイトですか。」
「うん、夜のシフト。」
彼女は頷き、カウンターの品をちらりと見る。
「今日はずいぶん健康的ですね。」
Corvosは答えず、視線は彼女の背後に貼られた新しいポスターへと向かった。
夏限定のアイスで、塩桃と炭火ココナッツ味。
ドライフラワーのトッピングが施され、下には「7日間限定」と書かれている。
「これは……先生、もう試しましたか。」
彼は独り言のように呟いた。
「まだです。美味しそうですけど、冷たいから。喉が弱くて。」
Corvosはしばらく黙った。
甘さや色に簡単に流されるタイプではない。
広告に操られる人間でもない。
それでも、そのアイスは、どうしても彼の好みに合って見えた。
「買えばいいじゃないですか。」
彼女は少し目を細めて言った。
「割引は数日だけですよ。」
数秒考えたあと、Corvosは頷き、アイスを追加した。
支払いを済ませ、袋を整え、軽く頭を下げる。
「ありがとう。気をつけて帰ってください。」
「あなたも。」
彼女は微笑み、彼の背中を見送った。
来たときと同じように、静かに去っていく。
カウンターの裏で、同僚が身を寄せ、囁いた。
「知り合い。やばい、めっちゃイケメンなんだけど。」
Thanh Trúcは軽く同僚の手を叩き、次の客の会計に戻った。
だが、その笑顔は、すぐには消えなかった。
「でもさ、薬指に指輪してなかった。結婚してるのかな。」
その言葉に、彼女ははっとした。
彼女は手フェチで、自然と最初に目が行く。
長く整った指、はっきりした関節、滑らかな手の甲、控えめに浮かぶ血管。
爪は短く切り揃えられ、清潔で、規律ある生活を物語っていた。
手首を返したときのラインは鋭く、自己制御の強さと冷淡さを感じさせた。
そんな美しい手に、薬指の指輪は、越えがたい境界線のように見える。
装飾のないシンプルな指輪。
長く使われた痕跡があり、見せるための飾りではない。
Thanh Trúcは同僚を見て、動揺した表情を浮かべた。
彼女は、以前Corvosが指輪をしていた記憶がない。
だから、恋人ができたばかりだと思っていたのだが。
Corvosの家庭教師としてのスケジュールは、週全日、毎日八時間。
接触期間は一週間ほどだが、すでにかなり親しくなっていた。
Corvosに惹かれていないと言えば嘘になる。
裕福な人間や、いわゆる大物とも接してきたが、
これほど成熟し、品格を感じさせる男は稀だった。
「わ、また来たよ。」
同僚がからかうように肘で突く。
Thanh Trúcは近づいてくる人物を見て、嫌悪感を押し殺した。
「Thanh Trúc、これあげるよ。」
自分では洒落ているつもりの笑顔だったが、実際は間抜けだった。
彼女は、精神的に未成熟な人間を好まない。
何度断っても、彼はしつこく付きまとってくる。
Thanh TrúcとCorvosが会う頻度は増えていった。
Corvosの特殊な状況を理解し、彼女は指導時間を増やしていた。
彼女は密かに彼を見つめた。
自然光の下で際立つ、鋭くも端正な顔立ち。
書棚の前に座り、問題を解く姿は、まるで昔の科挙の受験生を描いた生きた絵のようだった。
「……一人暮らしですか。」
思わず口に出ていた。
Corvosは一瞬彼女を見て、静かに答えた。
「いいえ。」
Thanh Trúcは黙っていた。
彼はもうそれ以上何も言う必要がなかったし、彼女もこれ以上問いただす必要はなかった。
なぜなら、彼の声に含まれた「いいえ」は、「あなたと一緒に住む」という意味でも、「家族と一緒にいる」という意味でもなかったからだ。
彼女はすぐに微笑み、できるだけ平静な声を保とうとした。
「……ああ。私も、そうだろうと思っていました。」
それ以上、誰も何も言わなかった。
彼女は彼に一冊の本を差し出した。
「これ、解くべき問題集です。」
Corvosはそれを受け取った。
「私は先に失礼しますね。後で約束があるので。」
彼女は少しぎこちなく笑った。
「うん。さようなら、先生。」
Thanh Trúcはすぐに書類とノートパソコンを自分のバックパックに片付けた。
Corvosは、彼女が渡したばかりの試験問題をもう少し解くつもりのようだった。
彼女はそれ以上彼を邪魔せず、手早く片付けて振り返らずに書店を出た。
出口に着いたとき、彼女は二秒ほど立ち止まったが、振り返ることはなく、そのまま足早に歩き去った。
