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「サキは、俺のことを、なにか云っていたか」

　食器棚の上のほうにお皿を仕舞いこんでいた俺は、脚立の上で振り返った。リッターくんの頭が見える。

　脚立を降りようとするとよろけ、俺は小動物みたいにリッターくんに抱え上げられて、床におろされる。「大丈夫か」

「ありがと」

「いや」

　お互い黙る。リッターくんはいつもどおり、表情がうすい。

　俺は脚立を収納し、手を洗った。後のお皿は、俺が持ってきたものだ。収納すればいい。

　簡単に拭って、お皿を収納した。

　リッターくんが突然、後ろから抱き付いてきた。びくっとする。

「すまん」

「リッターくん？」

「……宣言がこわい」

　おお？

　まじで？　リッターくんが、こわい、なんて、めったに云わないぞ。そっか、宣言ってそんなにこわいものなんだ。

　リッターくんはらしくなく声を震わせている。「俺はサキのように、強くはない」

「……えーと」

「サキは強いのに認めようとしない。俺は強くもないのに強い振りをしている。とても奇妙だ」

　うーむ。重症みたい。

　リッターくんの腕を、軽く叩いた。リッターくんはいつも冷静なように見えるけれど、そうであってもまだまだ子どもなのだ。わからないことも多いだろうし、生きてきた年数が短いのだから、不安はとても大きいだろう。

「大丈夫。リッターくんは、弱くはないでしょ」

「……そうだろうか」

「強くないってことは弱いってことじゃないよ」

　リッターくんは深呼吸する。俺の肩の辺りに顔を埋める。その頭を撫でてみる。リッターくんの頭、重いな。

「俺のような人間が、護衛士になったとして、なにができるのだろう」

「それは、知らない」

　俺がわかることじゃない。無責任なことは云えない。

「でもさ、リッターくんは護衛士になる為に、ずっと頑張ってきたんでしょ。なら、なんとかなるよ」

「……なんとか？」

「少なくとも、不倒と相性はいいでしょ。体力魔力徐々に恢復(かいふく)だから」

「ああ……」

　特殊能力との相性のよさは、否定できないのだろう。リッターくんはそう返事して、俺のおなかの辺りにまわした腕に力をこめる。なんだか、弟でもできたみたいだ。

「マオ、傍に居てくれ」

「うん」

「失敗しないだろうか」

「しないよ」

「サキは、不安だっただろうか」

「わからない」

　しばらく、そんなふうに問答があった。リッターくんは本当に、不安で、緊張しているのだろう。御山(おんやま)も、宣言順をさっさと報せればいいのに、どうして直前に伝えるのかな。学生さん達が可哀相だ。