3276/6911

3142

　離れていったリッターくんの頭をぺたぺた撫でる。リッターくんは少しだけ目を細め、項垂れる。「すまん」

「うん？」

「突然、抱きしめるなど、すべきでなかった。俺は学んでいない」

　はあ。

　……あ、もしかして、初対面の時のこと、かなあ。

　あの時、リッターくんにお説教しちゃったけど、リッターくんにはリッターくんの切実な事情があって、あんな辻斬りみたいなことをしたのである。いらいらしていたといえ、対応が大人げなかった。

「あの時はごめんって。俺、いらいらしてたから」

「そんなに、怒らせたか」

「リッターくんにも怒ってたけど、それ以外にもね」

　首をすくめる。「だから半分やつあたりだよ」

　通じたのか通じていないのか、リッターくんはもう一度、すまんと云った。

　リッターくんの志望の職業はかわっていない。

　手をつないで、林のなかを歩く。「護衛士以外には、なりたい職業、ないの」

「ああ。護衛士は、ひとをまもるのにあった職業だからな」

　見る。

「そんなにひとをまもりたい？」

「傷付けるよりは」

　リッターくんはそんな、答えのような答えではないようなことを云う。ただ、それがリッターくんの本音だというのはよくわかった。

　俺達は随分歩いていたみたいで、最初は一般寮の裏手に居たのに、みちの近くまで来てしまった。「あ」

　口を塞ぎ、とまる。マオ？　とリッターくんも停まる。

　聴きたくない声がしたのだ。あのひと、宣言まだ終わってなかったっけ？

　繁みの向こうを覗く。シークンさまと、連邦寮の一年生が数名居た。表情が強張ったサキくんも居る。

　リッターくんが堂々と繁みから出て行った。慌てて追う。

　連邦寮生がこちらを向いた。サキくんが困惑顔になり、それから軽く下唇を噛む。

「ごきげんよう、ロヴィオダーリ卿」

　唐突に繁みから出てきたリッターくんに対し、シークンさまは平然と挨拶する。連邦一年が数名、続いた。

　リッターくんも平然としている。

「ごきげんよう。なんの集まりか、訊いてもよいだろうか」

「君には関わりのないことだ」

　シークンさまの声は、感情が見えない。「君とマオがどうしてそんなところに居たのか、我々に関わりないように」

　ほのめかしに、サキくんの目付きが凶悪になった。しかしリッターくんは頷く。サキくんは再び、困惑顔になる。

「そうだな。お前とマオは関わりない」

　シークンさまがリッターくんを軽く睨んだ。このひとがこういう感情を見せるのは、なかなかない。