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　あ。

　それはまったく考えていなかった。俺はえへへと笑う。サフェくんが毛織のローブを別のたらいへ移し、せっけん液を流して捨てる。

　ランスさんは渋い顔だった。

「なんにも考えてないんだね、あんた」

「多少は考えてますよ。晩ご飯のこととか」

　溜め息を吐かれた。ありゃ。

「……ま、いいや。ふたつ目の審査、あんたが解らないようなことだったら、助けてあげる」

「え、ほんとに？」

「でも、個人戦だったら期待しないでよ。その場合は、試験終わってから、なんかおごる」ぷいとそっぽを向いてしまう。「よくしてもらったし、お礼はちゃんとしないとだから」

　おお、らっきー。お安い串焼き屋さんでもつれてってもらおうかな。パイナップル＆牛串がおいしいんだよねえ。腸詰め＆アスパラ串も好き。

　俺はうきうきと、はい、と返事した。ランスさんは肩をすくめる。

　にしても、そうかあ。個人戦ね。そういう試験って可能性も、あるのかあ。俺は戦えないからな。もし、ふたつ目の審査がそういうないようなら、棄権しよう。それしかない。

　推薦状を書いてくれたひと達には申し訳ないが、できないものはできない。怪我をするのはいやだし、セロベルさんに叱られそうだから、戦いなら棄権。それでいい。

　サフェくんがお洗濯を終え、風魔法で簡単に水気を切り、試験官の許へ持っていった。ほとんどのひとがそれなりに作業をやり、つったって待っている。

　奉公人がすーっとやってきて、サフェくんのつかったたらいや籐かごを片付けはじめた。俺は奉公人がたらいを収納するのを手伝い、籐かごもそうする。丁寧にお礼を云われた。

「あんたってほんとに解んない」

「え？」

　去って行く奉公人を、軽く手を振って見送る。ランスさんがぼそっともらしたが、きき返してもなにも云ってくれなかった。

「なんとかなりました」サフェくんが走って戻った。「マオさん、ありがとう。とっても助かった」

「ううん。気にしないでください」

「いえ、僕もなにかお礼、します。次の審査、手伝うし、手伝えなかったらほかのことします」

　サフェくんははきはきと云い、俺に深く頭を下げた。ランスさんが云う。「こいつも変だわ」

　巧く洗えているかは別として、お洗濯をしなかったひとは居なかった。全員、一応お洗濯をして、試験官に見せ、戻って待機している。

　全員がお洗濯をこなし、試験監督が手を打ち鳴らす。

「洗濯は審査終了だ。次の審査に移ろう」

　ごくっと、ランスさんが唾を嚥(の)んだ。緊張した様子だ。

　試験監督が云う。「次は、君達の持つ収納空間を審査する。収納空間持ちでない者は後ろへさがるように」