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2024

　なのにその男は、真剣な顔で、泡だらけのたらいにはいって足踏みしていた。家政魔法ではない。人力で、なんとか結果を出そうと、汗をかきながら作業している。

「あの」

　思わず声が出て、ランスは自分で驚いた。わたしはなにを云おうとしてる？

　男がこちらを見た。まだ十七・八だろうか。「はい、なんでしょう」

　ランスはもう一度、驚く。今度は、男の丁寧な口調にだ。自分達は、奉公人の少ない席を争っているのだ。受験者同士は常に、どちらが上かをさぐりあい、自分が強い、優れている、と、誇示している。そうやって相手を威圧する。

　それが当然なのに、男はやわらかく、丁寧な言葉で、ランスに微笑みさえした！　これはまったく、筋が通らない。

　しかし、礼を尽くしてくれたのなら、ランスだって乱暴な態度はとれない。精一杯、穏当な言葉をさがした。

「……あんた、家政婦かなんか？」

　何故か、それを訊いてみたかったのだ。家政婦や主婦はありふれているから、能力値が低いと娼妓をせざるを得ない。誉められた稼業ではないが、疎蕩者が認めているし、それしかないなら仕方がないというのはランスにも解る。

　だが、この男は家政職ではない。家政魔法をつかっていないからだ。ランスは故郷に帰れず、宿暮らしで、家政婦達が仕事をしているのを見たことがある。

　男はくすっと笑った。

「いえ。家政婦ならよかったんですけどね」

　ランスは開いた口が塞がらなかった。こいつ、頭がおかしいのかな？　家政婦なんて、家政職のなかでも下でしょ。

　ランスは口をぱくぱくさせ、漸くと声を出す。

「じゃあ……娼妓とか？」

　職業について訊くのは、礼儀に反している。それは解っている。だが、家政婦がいいと云うのだから、それよりも下だと云うことだ。それを慥(たし)かめたかった。どうしてだか。

「そんなものですよ」

　男は簡単に認めた。ランスはまた、啞然とする。娼妓であっても普通、このような場では否定するだろう。今は奉公の試験をしている。能力証の提出は義務ではないから、不名誉職は隠し通すことだってできるのに。

　男はランスに興味がないのか、ひたすら足踏みしている。その足踏みの意味も解らない。やっぱり、どっかおかしいのだろうか。そう思った。

　だが、ランスはそいつに興味がわいていた。変なやつだが、面白い。にこにこと楽しそうなのも感じがよかった。

　だから尋ねた。それがランスの命運を分けた。

「それ、なにやってんの、お嬢ちゃん」

「お洗濯ですよ」

「は？」

「え？」