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「えーっと」

　俺は笑いを怺えようとする。巧く行かない。

「じゃあ、……丸く収まったってこと？」

「収まってないよ」

　アーフィネルくんが俯いたまま、云った。リータちゃんが困惑げに兄を見る。「兄ちゃん？」

「俺はリータも祇畏士さまも騙したんだ」

　アーフィネルくんは、レニルヴァさんへ顔を向ける。「呆れたでしょう？　俺のことが好きだなんて幻想から、さっさと目を覚ましてください。あなたは祇畏士として幾らでもいい縁談がある」

　また、こじれるようなことを。

「はいはい！」

　俺は手を挙げる。みんなの目が集まった。場違いに暢気な俺の声と動きに、リッターくん以外は虚を突かれたような感じ。

「アーフィネルくん」

「……なに、マオ？」

「レニルヴァさんは祇畏士だけど位を持っていないし、ディファーズ内でなら、高位のお家は高位のお家同士での縁談になるんじゃないかな。ロヴィオダーリ家と縁続きになるのは現状最上級の縁談だと思うよ」

「でも、俺は娼妓をやってた。そのことでなにか云われるのは我慢ならない」

　レニルヴァさんが身をかたくした。俺はぐいーっと首を傾げる。アーフィネルくんてば、素直じゃないなあ。

「なに、にやにやしてるの」

「今のは誰にかかってるの？」

「え」

「自分じゃなくて、レニルヴァさんでしょ。もと・娼妓の夫を持ったことを揶揄されるのは我慢ならない、って、云いたかったんじゃない？」

　アーフィネルくんは黙る。レニルヴァさんは、俺とアーフィネルくんを交互に見る。「え……アーフィネルさん……」

「兄ちゃん、まだあのこと」

　リータちゃんが云うと、アーフィネルくんはぱっと表情を変えた。今まで見たこともないような険しい顔で、自分の膝の辺りを睨んでいる。

「そうだよ。気にして当然だろう」

　？

　なんの話だろう、と思ったら、リッターくんが云った。

「そのことも賭けの条件にははいっていた筈だ。往生際が悪い」

「ろ、ロヴィオダーリ卿？　なんの話ですか」

「彼は以前、落籍の機会があった」

　え！

　アーフィネルくんは項垂れている。「だが、相手の家が娼妓を迎えることに難色を示した。最終的に、身請け話はなくなった」

「あれは兄ちゃんの所為じゃないよ！　丁度、あの……娼妓殺しのことがあったから……」

　あ。

　え……じゃあ、あの時期か。去年の、十月の終わり頃。

「慥かにアーフィネルに責はない。尻込みした相手が愚かだっただけだ。レニルヴァ・ルモはそのような愚か者ではない。だろう、アーフィネル」

「それは……」

「わたし、呆れてなんかいません」

　レニルヴァさんが立ち上がってきっぱりと云った。「それにアーフィネルさんに対しての気持ちは幻想じゃないです。わたしアーフィネルさんをしあわせにします！！」

　まっかになって叫ぶレニルヴァさんを見て、アーフィネルくんは寸の間きょとんとする。

　でも、ちょっとだけ笑った。レニルヴァさんは首をすくめる。

「あの……」

「そうですか。じゃあ、しあわせにしてもらおうかな」

　アーフィネルくんはにこっとした。レニルヴァさんが鼻をぐすんといわせる。

感想ありがとうございます。励みになります。

リッターが積極的になったのはたしかに進歩ですねえ(しみじみ)。結構おきにいりのキャラなので、活躍の場があって嬉しいです。