『私は悪霊になり、娘はカルトになった』

第3章 神の誕生

第13話 願い

　陽菜は迷っていた。

　朝食のパンを前にして、ほとんど手をつけない。スマホを見る。置く。また見る。誰かに連絡しているわけではない。西野美咲の連絡先を知っているわけでもない。

　ただ、何かをしなければならない気がしている。

　でも、何をすればいいのか分からない。

　そんな顔だった。

「行かなくていい」

　俺は言った。

　当然、届かない。

　陽菜はスマホを伏せると、冷めたトーストを一口だけかじった。飲み込むのに時間がかかる。顔色は悪い。眠れていないのだろう。

　制服に着替えた。髪を整え、鞄を持ち、玄関で一度だけ仏壇の方を振り返る。

　何も言わなかった。

　ただ、少しだけ頭を下げた。

　俺にか。遺影にか。それとも、自分を助けた何かにか。

　判別できないまま、陽菜は家を出た。

　俺もついていった。

◇

　西野は、二時間目の終わりに見つかった。

　保健室ではない。図書室だった。

　休み時間の図書室には、ほとんど人がいない。司書の先生がカウンターで本を整理しているだけで、窓際の席に西野が座っていた。

　本を開いている。

　だが、読んではいない。ページは同じところで止まっていた。

　陽菜は入口で立ち止まった。

　迷っている。

　声をかけていいのか。踏み込んでいいのか。関わらない方がいいと言われたのに、それでも行っていいのか。

　俺は止めたかった。

　陽菜は一歩、図書室へ入った。

　そして、すぐに足を止めた。

　西野はまだ気付いていない。開いた本に目を落としたまま、同じページを見つめている。声をかけるなら、今だった。

　だが陽菜は、何も言わなかった。

　踵を返す。

　図書室を出た。

　逃げた。

　廊下を三歩歩いて、足を止める。

　俺はその横にいた。

「それでいい」

　思わず言った。

「無理するな」

　届かない。

　陽菜は廊下の床を見ていた。拳を握っている。肩が小さく上下していた。

　たぶん、佐伯の事を思い出したのだと思う。

　自分が何も言えなかった夜。

　誰かに気付いてほしかった夜。

　大丈夫と言いながら、全然大丈夫ではなかった夜。

　陽菜は振り返った。

　図書室の入口を見る。

「……聞くだけ」

　自分に言い聞かせるように言った。

「聞くだけなら」

　そして、戻った。

　俺はその背中を見ていた。

　行くなと思った。

　同時に、行くんだなとも思った。

　この子は、そういう子だった。

　誰かが怖がっていると分かってしまったら、自分も怖くても、戻ってしまう。

　陽菜は図書室へ入り直した。

　今度は、深く息を吸ってから西野の席へ向かった。

「西野さん」

　西野が顔を上げる。

　驚いた顔ではなかった。来ると思っていたのかもしれない。あるいは、来てほしくなかったのかもしれない。

「阿久津さん」

「あの、昨日のことなんですけど」

「忘れてって言ったよね」

　西野の声は冷たかった。

　でも、怖がっている。俺にはそう見えた。

「すみません」

　陽菜は頭を下げた。

「でも、忘れられなくて」

　西野は視線を落とした。

「阿久津さんには関係ない」

「はい」

「だったら」

「でも」

　陽菜はそこで一度、言葉を止めた。

「関係ないって言われても、怖がってる人を見たら、気になります」

　西野は何も言わなかった。

「私、何があったのか分かりません。河合先輩が本当に悪い人なのかも、分かりません」

　西野の指がわずかに動いた。

「でも、西野さんが怖がってるのは、分かりました」

　図書室は静かだった。

　紙をめくる音だけが、遠くで聞こえる。

　西野は本を閉じた。

「そういうの、言わない方がいいよ」

「どうしてですか」

「阿久津さんが困るから」

　陽菜は黙った。

　西野は少しだけ笑った。疲れた笑いだった。

「河合先輩ね、最初は本当に優しかった」

　その名前が出た瞬間、陽菜の表情が変わった。

「私、家に帰りたくない時期があって。親とも揉めてて、学校にも居場所なくて」

　西野は窓の外を見た。

「相談室で話を聞いてくれたのが、河合先輩だった。先生より話しやすかった。優しかった」

　たぶん、それは本当なのだと思った。

　最初だけは。

「困ったら連絡してって言われて、何度も相談して、助かったと思った」

「はい」

「でも、だんだん変わった」

「変わった？」

「お願いが増えた」

　西野は本の表紙を指でなぞった。

「お金を貸してって言われたり、誰か紹介してって言われたり」

「紹介？」

「家に帰りたくない子とか、親と揉めてる子とか。そういう子、いないかって」

　陽菜の顔がこわばった。

　俺も同じだった。

　河合は、困っている子を助けているのではない。

　困っている子を集めている。

「断れなかったんですか」

　陽菜が聞いた。

　言ってから、すぐに顔を曇らせる。

「すみません。責めてるわけじゃなくて」

「分かってる」

　西野は首を振った。

「断ればよかったんだよね。最初から」

「そういう意味じゃ」

「でも断れなかった。私が悪いこともあるから」

「悪いこと？」

　西野は答えなかった。

　答えられないのだと思った。

　弱み。

　河合のスマホに並んでいた言葉が頭に浮かぶ。

　親バレ不可。

　学校バレ不可。

　金。

　写真。

　河合は、それを握っている。

「先生に言えば」

　陽菜が言った。

　西野はすぐに首を横に振った。

「河合先輩、先生に信頼されてるから」

「でも」

「私が嘘ついてるみたいになる。それに、私の方もいろいろ聞かれる」

　そこで言葉が止まる。

　学校に相談しろ。警察へ行け。

　生身の俺なら、たぶんそこで話を畳んだ。

　だが、その先で傷つくのは西野だ。知られたくないことを知られる。言いたくないことを言わされる。助けを求めること自体が、また罰になる。

　河合はそこにいる。

　そこを利用している。

「阿久津さん」

　西野は言った。

「もう本当にやめて。私のことはいいから」

「よくないです」

　陽菜は、初めてはっきり言った。

　西野が驚いたように見る。

　陽菜自身も驚いているようだった。陽菜は続けた。

「よくないです。西野さん、怖がってます。それを、よくないって言ったら駄目ですか」

　西野の目に涙が浮かんだ。

　泣きそうになって、必死にこらえている。

　その時、西野のスマホが震えた。

　二人の視線が同時に落ちる。

　黒い丸のアイコン。

　通知。

　本文の最初だけが見えた。

　図書室？

　西野の顔色が変わった。

　陽菜も固まる。

　河合は、西野の居場所を知っている。

　誰かが見たのかもしれない。偶然かもしれない。だが、偶然には見えなかった。

　西野は慌ててスマホを伏せた。

「ごめん」

　立ち上がる。

「西野さん」

「本当にごめん。今の話、忘れて」

「無理です」

「お願いだから」

　西野の声が壊れそうだった。

「私だけならいいの」

　その言葉で、陽菜の表情が変わった。

「だけなら？」

　西野はしまった、という顔をした。

「どういう意味ですか」

「何でもない」

「西野さん」

「何でもないから」

　西野は本を戻すこともせず、図書室を出て行った。

　陽菜は追えなかった。

　俺も、その場に残った。

　私だけならいい。

　それは、自分以外の誰かがいるという意味だ。

　あるいは、陽菜を巻き込みたくないという意味だ。

　どちらにしても、悪い意味だった。

「お父さん」

　陽菜が小さく言った。

　俺はすぐ隣にいる。

「どうしよう」

　その声に、俺は答えられなかった。

◇

　放課後、陽菜は西野を探した。

　教室。保健室。昇降口。図書室。

　しかし、見つからなかった。河合もいない。誰に聞けばいいのかも分からない。連絡先もない。

　できることがない。

　陽菜は結局、学校を出た。

　帰り道、いつもより足取りが遅かった。何度も振り返る。誰かに見られている気がするのだろう。俺も周囲を見る。

　河合はいない。

　西野もいない。

　嫌な感じだけが残った。

　家に帰ると、陽菜は鞄を置き、着替えもせずに仏壇の前へ座った。

「お父さん」

　遺影の俺は、何も知らない顔で笑っている。

「私、また余計なことしてるのかな」

　違う。

　そう言いたかった。

「西野さん、怖がってた。でも、私が関わったら、もっと悪くなるのかな」

　それは分からない。

　悪くなるかもしれない。良くなるかもしれない。何もしない方がいいかもしれない。何もしないことで壊れるかもしれない。

　正解なんてない。

　少なくとも、十五歳の娘が一人で抱えることではない。

「先生に言った方がいいのかな。でも、西野さんは嫌がってた。警察とか……」

　自分で言って、陽菜は首を振った。

「何を言えばいいのか分からない」

　その通りだった。

　先輩が怖いです。

　お金と言っていました。

　スマホに変な通知がありました。

　いい人じゃないと言っていました。

　それだけでは大人は動かない。動いても、動き方を間違えるかもしれない。西野が傷つくかもしれない。河合が逃げるかもしれない。

　陽菜は遺影を見た。

「でも、助かってほしい」

　その言葉は、まっすぐだった。

「西野さん、助かってほしい」

　俺は動けなかった。

　陽菜は、やはりそう言う。

　罰してほしいとは言わない。死んでほしいとも、消えてほしいとも言わない。

　ただ、助かってほしい。

「もし」

　陽菜はそこで止まった。

　唇を噛む。

「もし、誰かいるなら」

　俺は顔を上げた。

「助けてあげて」

　静かな声だった。

「私じゃなくていいから」

　陽菜は遺影を見ていた。

　だが、その言葉は俺だけに向けたものではなかった。父親へ。仏壇へ。死者へ。世界へ。そして、まだ名前を持たない何かへ。

「西野さんを」

　陽菜は小さく言った。

「助けてあげて」

　何も変わらなかった。

　感謝ではない。信仰でもない。祈りと呼べるほど、陽菜自身も信じていない。

　俺の手は透けたまま、世界も遠い。

　何も起きない。

　だが、俺には届いた。

　はっきりと。

　その願いだけが、俺の中に落ちた。

　重かった。

　痛かった。

　俺は立ち上がった。

　見る。

　聞く。

　確かめる。

　俺が間違えれば、陽菜の願いを汚す。

　だから、間違えてはいけない。

◇

　夜の街で、俺は西野を探した。

　河合の居場所は分からない。心は読めないし、霊になったからといって誰かの位置が分かるわけでもない。

　だから、まず西野を探した。

　西野は駅ビルの裏手にいた。

　人通りの少ない場所だった。自販機の明かりだけが白く光っている。西野はスマホを握りしめ、誰かを待っていた。

　数分後、河合が来た。

　一人だった。

　西野は、まず頭を下げた。

「ごめん」

　最初の言葉がそれだった。

　河合は笑った。

「何が？」

「今日、阿久津さんと話した」

「知ってる」

　やはり。

　河合は知っていた。

「何話したの」

「何も」

「俺のこと？」

　西野は黙った。

　河合は少し笑った。

「美咲。嘘はやめよう」

「……ごめん」

「謝らなくていいって。いい人じゃないって言った？」

　西野の顔が固まった。

　河合は笑う。

「当たり？」

「ごめんなさい」

「だから謝らなくていいって」

　河合は一歩近付いた。

　手は出さない。怒鳴らない。殴らない。

　ただ近付くだけで、西野は小さくなる。

「阿久津さん、優しそうだよね」

　河合が言った。

　俺は河合を見た。

「正義感もある。父親のことがあって、少し弱ってる。でも他人を見捨てられない」

　やめろ。

「いい子だよな」

　河合は楽しそうだった。

「巻き込まないで」

　西野が言った。

　小さい声だった。

　だが確かに言った。

　河合の目が少し細くなる。

「巻き込む？」

「阿久津さんは関係ない」

「関係ないかどうかは、阿久津さんが決めるんじゃない？」

「お願い」

　西野は頭を下げた。

「阿久津さんには何もしないで」

　俺の中で、何かが静かに音を立てた。

　西野は分かっている。

　河合が陽菜を利用しようとしていることを。

　だから、自分が怯えている相手に頭を下げている。

「美咲」

　河合の声が少し低くなった。

「勘違いしてない？」

　西野は顔を上げない。

「俺、何か悪いことした？」

「……」

「相談に乗ったよな。助けたよな。金も貸した。困ってる時、何度も時間作った」

　河合は優しい声で続ける。

「なのに俺が悪いの？」

　きれいな言葉だった。

　相手に罪悪感を持たせる言葉。

　佐伯もそうだった。

　俺はお前のためにやった。

　だから返せ。

　だから従え。

「阿久津さんが来たら、普通に相談に乗るよ」

「やめてください」

「なんで？」

「お願いします」

「美咲が決めることじゃない」

　河合はスマホを出し、画面を西野に見せた。

　俺の位置からは見えなかった。

　だが、西野の顔色で十分だった。

　真っ白になった。

「明日」

　河合は言った。

「阿久津さんに言って。相談室に来ればって」

「嫌です」

　初めて、西野がはっきり拒んだ。

　河合は少しだけ黙った。

　それから笑った。

「じゃあ、これ。先生に相談する？」

　スマホを軽く振る。

　西野の目に涙が浮かぶ。

「それは」

「親でもいいよ」

「やめて」

「美咲が決めて」

　河合は優しい声で言った。

「阿久津さんを連れてくるか」

　少し間を置く。

「それとも、全部ちゃんと話すか」

　西野は何も言えなかった。

　俺は河合のすぐ横に立っていた。

　手を伸ばせば届く距離。

　だが、まだ触れない。

　俺の中には怒りがあった。嫌悪もあった。殺意も、生まれかけていた。

　だが、まだだ。

　河合は陽菜に触れていない。

　まだ計画だ。まだ言葉だ。

　そう考える自分がいる。

　同時に、未遂だから何だと考える自分もいる。

「父親死んで、頼れる大人もいない」

　河合は笑っていた。

「正義感はある。人を見捨てられない。しかも見た目も悪くない」

「やめて」

　西野の声が震えた。

「阿久津さんは関係ない」

「関係あるよ」

　河合は優しい声で言った。

「美咲が連れてくるんだから」

「やめてよ」

「大丈夫。最初は話を聞くだけ」

　最初は。

　その言葉が耳に残った。

「私の時と同じことするつもり？」

　西野が言った。

　河合は少しだけ笑った。

「美咲が勝手にそう思ってるだけだろ」

「写真とか、もうやめて」

「保険だよ。相手があとから変なこと言わないようにするための」

　俺はようやく理解した。

　河合悠斗は、陽菜を助けようとしているのではない。相談に乗ろうとしているのでもない。

　あいつは陽菜を、次の西野にするつもりだった。

「いい子って」

　河合は笑った。

「扱いやすいよな」

　その瞬間、世界が近付いた。

　自販機の明かりが一度だけちらつく。

　河合が顔を上げた。

「……何？」

　周囲を見る。

　俺の方を。

　正確には、俺がいる空間を。

　西野もびくっと震えた。

　俺は立っていた。

　河合の目の前に。

　だが、まだ見えていない。

　まだ触れない。

　河合は首を傾げ、それから西野に背を向けた。

「まあいいか。明日、頼むよ」

　友達に別れを告げるみたいに、軽く手を振る。

　西野はその場に立ち尽くしていた。

　俺は河合の背中を見た。

　今、追えばいい。

　今、殺せばいい。

　そう思った。

　だが、まだ動かなかった。

　最後の何かが俺を止めていた。

　人間だった頃の倫理か。

　陽菜の願いを汚したくないという思いか。

　それとも、ただ怖いだけか。

　分からない。

　ただ一つだけ、はっきりしていた。

　明日。

　河合悠斗は、陽菜に手を伸ばす。

　まだ触れていない。

　だが、伸ばすつもりでいる。

　俺はその背中を追った。

　最後まで確かめる。

　そしてもし、本当に陽菜を巻き込むなら。

　その時はもう、迷わない。