邪眼の力でS級ハンターに

第二章:始動、水蓮ギルド。

22話「新生活」

申請書を差し出すと、琥珀さんはそれを丁寧に受け取り、

書面に軽く視線を落としてから、柔らかく目を細めた。

「……ありがとう、詩遠くん。ようこそ、水蓮ギルドへ」

その声は穏やかで、

でもどこか、ずっと前から決まっていたことのように自然だった。

その微笑みにほっとしたのも束の間、

琥珀さんはすっと立ち上がると、軽やかに言葉を続けた。

「ところで──」

「うちのギルドには、ハンター専用の寮があるんだけど、どうかな？」

「寮……ですか？」

思わず反射で聞き返すと、

琥珀さんは指を一度立てて、優しく説明してくれる。

「うん。所属ハンターは、希望すれば全員“水蓮寮”に住むことができる。もちろん家賃はタダ。

　ギルドの食堂も使えるし、各階には訓練室、研究施設、装備の整備室……全部、君たちのためにあるよ」

（……え？）

聞けば聞くほど、その“寮”のスケールが常軌を逸していた。

トレーニングルームには実戦シミュレーター。

研究階ではスキル解析から薬品調合まで可能。

防具や武器のカスタマイズも受けられる専用工房。

そして──ギルド直営の食堂。あの油淋鶏の味が、日常的に食べられるというのか。

琥珀さんは、言葉を締めくくるように、首をかしげて優しく尋ねた。

「どうする？ 希望すれば、今日からでも部屋は用意できるよ」

一瞬の沈黙。

僕は──考える間もなく、即答していた。

「……住みます」

「ふふ、そう言うと思った」

嬉しそうに微笑んだ琥珀さんの顔が、

なぜかほんの少しだけ、悪戯っぽく見えた。

「そしたら、この後どうする？親御さんに一度ご挨拶しに帰る？」

琥珀さんの何気ない一言に──

僕は手を止めた。

「……いえ、彼らは僕がいなくなっても気づかないので」

一瞬、空気が止まった。

琥珀さんの表情は変わらなかった。

笑顔のまま、何も言わない。

（……高校生が一人暮らしするのに親に言わないのは、普通ならもっと聞かれるのに……きっともう調べて知ってたんだろうな）

気まずさが胸の奥にじわっと広がった僕は、

意識的に話題を変えようとした。

「あ、そういえば……っ！」

「食堂も利用できるってことは、さっきの油淋鶏が毎日食べられるってことですか！？」

その言葉に、琥珀さんは小さく吹き出した。

「ふふ……あれはね、うちの“エース”が作ったものなんだ」

「えっ……」

あまりにも衝撃的な事実に、僕は琥珀さんの顔を二度見した。

「ええっ！？あの完璧な油淋鶏を！？

　エースが料理担当なんですか！？」

「料理担当じゃないよ。たまたま彼の故郷の料理だったから、他の人には作らせたくないって買って出てきてくれたんだよ」

（……わざわざ水蓮ギルドのエースが、俺のために……くっ………）

興奮と感動で胸がいっぱいになる中、

ふと、毎朝見ているハンターニュースの映像が脳裏に浮かんだ。

「あれ……？ 水蓮ギルドのエースって……」

「もしかして！！！……あの、“炎撃の暴王”の──龍炎（りゅうえん）ですか！？」

「ああ、うん、そうだね。彼には現場でもかなり活躍してもらってるから、知ってる人は多いかもしれないね」

あっさりと答える琥珀さんに対して、僕のテンションは天井を突き抜けていた。

「いやいやいや！ ハンター志望なら、彼に憧れない人なんていない程ですよ！！」

「燃え盛る業火の炎の中を突っ切るような突撃、

　小柄なのに身長の倍以上ある大剣を振り回しながら、機動力まで超一流なんて──僕、何度もテレビで見て憧れててっ……」

熱量が止まらなかった。

まるで子供がヒーローの話をしてるみたいに、僕は語っていた。

そんな僕を見ながら、琥珀さんはふっと微笑む。

「ふふ、妬いちゃうな」

どこか楽しそうに琥珀さんは軽く笑った。

「龍炎も、ここの寮に住んでるから──いずれ会うと思うよ」

その一言に、僕の胸が一気に高鳴った。

（本物の、龍炎に……会える……！）

考えるだけで心臓が騒がしくなる。

テレビ越しの存在が、いま“同じ屋根の下”にいるという事実。

（まぁ、今目の前にいる人の方がもっと凄いんだけど……）

「君はまだ新人ハンターだから、直属の上司を一人つけるよ。

　明日、また改めて紹介するね」

「は、はい！」

「今日は色々と疲れたと思うから、この部屋でゆっくり休んでいって。

　明日、寮の案内をしよう」

「……ありがとうございます」

琥珀さんは微笑んだまま、

部屋のドアをそっと開けて、静かに出ていった。

「おやすみ、詩遠くん」

「……おやすみなさい」

扉が閉まる音が“カチリ”と響いたあと、

部屋に静けさが戻った。

「………………うわぁ……」

僕はため息とも、感嘆ともつかない声を漏らしながら、

ベッドに身体を預けた。

（なんか……改めて考えると……）

ダンジョンで死にかけて、邪神と契約して、

スキルを得て、初ダンジョンに挑んで、

水蓮ギルドにスカウトされて──

（……すごいことだらけ、すぎる……）

つい数日前までは、

ただの“無能扱いされてた高校生”だったのに。

「上手く行きすぎて……ちょっと怖いな……」

でも──

今だけは、怖さよりもこれからの期待が勝っていた。

僕は毛布を顔まで引き寄せ、

ふかふかの布団にすっぽりと身を沈める。

（……明日からはもっとすごいことが待ってる……）

「……一先ず今日はもう寝よ……」

目を閉じる。

しん……と静まり返る水蓮ギルドの高層寮の一室で、

僕は深い眠りに落ちていった。

──明日から、また新しい物語が始まる。

どんな運命が待っていようとも、もう後戻りはできない。

でも──それでも。

（……僕は、ここで生きていくん