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21話「水蓮ギルド」

食欲に勝てなかった。

いや──もはや戦ってすらいなかった。

僕は油淋鶏に夢中で箸を動かし続けていた。

「……あむ……」

その間、隣にいる連水琥珀さんは──何も言わず、ただ黙っていた。

ただ静かに、ベッド脇の椅子に腰を下ろして、

足を組んだままこちらを眺めていた。

時折、息をするように静かに瞬きし、

目を細め、ゆっくりと笑う。

けれど──一言も発しない。

会話も、指摘も、問いかけも、まったくない。

ただ“僕が食べ終えるまで”の時間を、

まるで茶会でも楽しむように、品よく待っていた。

──もういいや。

（うん……うまいし……まあいいか……）

気づけば、僕はもう、連水さんのことを“気にしていなかった”。

この部屋に来た経緯も、車内でのやり取りも、

邪眼を跳ね返された記憶すら──いまは不思議と、遠くに感じる。

「はぁー！ごちそうさまでした！」

最後のひと口を食べ終え、そう呟いた瞬間──

「ふふ。満足してもらえて何より」

琥珀さんはようやく声を発した。

優雅な声色は変わらず、

まるでここまでの全てが“食事を味わってもらう前提”だったかのように自然だった。

僕は、ベッドの上で姿勢を正しながら、ふっと息を吐いた。

油淋鶏の余韻を口の中で楽しみながら、

僕は備え付けの白い布ナプキンで口元をぬぐった。

しっかりとした刺繍の入った布。

さすがに高級なだけある──なんて一瞬思ったけど、それももうどうでもいい。

「……それで」

僕は顔を上げて、じっと連水琥珀を見た。

「僕になにか用があって、こんなことをしたんですよね？」

琥珀さんは笑ったまま、目を細めた。

僕はもう、吹っ切れていた。

高級な部屋。

僕の大好物を完璧に仕上げた料理。

そして、黙って見つめてくる美しい人。

（こんな丁寧に手をかけて、気まぐれでしたなんて言われたら逆に怖いし……）

(これ以上避け続けても死ぬまで追っかけてきそうだし)

僕がそう言うと、琥珀さんはほんの少しだけ──視線を逸らす素振りを見せた。

まるで、“ふむ”と心の中で呟いて何かを整理しているように。

そして──

ゆっくりと僕に視線を戻して、

美しい、いつも通りの“完璧な笑み”を浮かべながら言った。

「──うちのギルドに、入らない？」

「……」

「………………ん？」

一瞬、何を言われたのか理解が追いつかなかった。

耳ではたしかに聞こえた。

でもそれが意味として脳に届くまで、明らかに数秒かかった。

（ギルド……？え？水蓮ギルド？）

「え、あの、ギルドって……？」

「もちろん“水蓮”のことだよ」

さらりと返されるその声色は、まるで“今夜のデザートはプリンだよ”くらいのテンションだった。

けれど僕にとっては、あまりに現実離れした言葉だった。

「……は？」

反射的にそう返していた。

聞き間違いじゃない。

目の前の連水琥珀は、今たしかに僕を──水蓮ギルドに誘った。

──水蓮ギルド。

それは、ハンターなら誰もが憧れる、

トップクラスの“実力主義ギルド”。

メンバーの全員が、ギルドに所属する以前から各地で名を馳せていて、

ただそこに「いるだけ」で注目されるような華を持った人間ばかり。

外見、実力、存在感──

その全てが洗練されていて、どこにいても「特別」だと分かる。

もちろん、入るのは簡単じゃない。

水蓮ギルドの入団試験は、国内でも屈指の難易度。

書類審査すら通過できるのは、協会の推薦があるか、

またはすでにS級やA級のハンターとして活躍している者ばかり。

“選ばれし者しか入れないギルド”──それが水蓮。

（……そんな場所に、僕を……？）

驚きすぎて、思考が止まっていた。

僕はハンターになったばかり。

スキルの制御もろくにできない。戦闘だって、まだ他人に守られてばかりだった。

「え、あの……お宅の…水蓮、ですよね……？」

「そうだよ。うちの“本部”に今、君はいるわけだし」

にこやかに言いながら、

琥珀さんはすっと指先で空中をなぞる。

その動きすら品があって、意味もなく美しい。

（なんでそんなことを……僕なんかに……？）

そして──

その混乱を見透かすように、琥珀さんはこう付け加えた。

「僕こう見えて貪欲でね。君に興味があるんだ」

「いやいやいやいやっ！！」

僕は思わず手をぶんぶん振った。

「僕、まだスキル発現したばかりで！

　一昨日やっとハンター登録したレベルですし！

　その、水蓮ギルドの人たちみたいに華も……ありませんよっ……」

思わず語尾がしぼんでしまったのは、

目の前の連水琥珀が、笑み一つ崩さず、

じっと僕を見つめていたからだ。

「……」

何も言わないのに、否定されている気がしなかった。

むしろ、何もかも“織り込み済み”のような眼差しだった。

「大丈夫」

やがて、静かに言葉が返ってくる。

「ここに居るのは、“僕が欲しい”と思った人だけだからね」

その声に、力みはない。

でも──明らかに、王者の自信があった。

「見た目や経験なんて、意味ないんだよ」

その言葉は、まるで“選ばれた証”みたいで。

背筋をそっと撫でるような感覚が走った。

（……本当に、僕を……？）

信じられなかった。

でも──どこかで、

“そう言ってほしかった”自分もいた。

「君も、気づいてると思うけど」

琥珀さんは、視線を外すことなく言った。

「君の情報は、すでに全部知ってるよ」

「う……やっぱりですよね……」

あの油淋鶏の時点で、もはや何も言えなかった。

でも、琥珀さんはさらに続けた。

「──だけど。なぜか君には、まだたくさん“隠していること”がある気がしてね」

「……」

「僕は、出会う前から君に惹かれていたんだ」

どこまでも穏やかで、

どこまでも真っ直ぐな声だった。

そして──彼は、懐から一枚の紙を取り出して僕の前に差し出した。

白地に銀の文字で印刷された、美しい様式の申請書。

水蓮ギルド所属申請書。

見た瞬間に、胸がドクンと跳ねた。

（……ここに入れば──）

水蓮ギルド。

最高の環境。

討伐のチャンス、情報へのアクセス、スキルの実戦機会。

それはつまり、

──“邪神の目的”に、近づくことでもある。

僕自身の力の成長にも、絶対につながる。

（……でも）

迷いは、あった。

あのS級ダンジョンの記憶。

まだ語っていない真実。

この“静かすぎるギルド”に、自分が馴染めるのか──

でも、同時に。

（……選ばれた、んだ）

この人の手で。

この“王者の微笑”に。

それなら──

「……僕で、よければ」

僕は、胸に手を置きながら、静かに言った。

連水琥珀の視線が、さらに細く柔らかくなる。

僕はペンを取り、

名前の欄にそっと──けれど確かな筆圧で、記した。

一ノ瀬詩遠。

──その瞬間、僕は“憧れ”のギルドに、正式に足を踏み入れた。