おてんば姫の世界おやつ漫遊記 ～お城を家出したら、魔物二匹と諸国を救うことになりました～

第18話 雪国ではボンボンが最強です

　サハリア王国の乾いた暑さから一転、北へ向かうにつれて気温は急激に下がっていった。

　街道の景色も、砂漠から緑豊かな平原、そしてやがて白く雪化粧した山々へと移り変わっていく。

「さ、寒い……！」

　厚手のマントにくるまりながら、わたしは思わず身を震わせた。これまでの旅で経験したことのない、骨まで凍りつくような冷たさが、容赦なく肌を刺してくる。

「きゅう……」

　プティは寒さに耐えられないのか、いつの間にかわたしの服の内側に潜り込んでいた。ふわふわとした毛並みが、胸元でもぞもぞと動いている。

「プティ、そんなところに入って、苦しくないの？」

「きゅう……」

　弱々しい鳴き声が返ってくるだけで、出てくる気配はまったくない。

　一方、真っ白なもこもことした毛に覆われたボンボンは、この寒さをまるで意に介していない様子だった。それどころか、雪が積もり始めた道を、むしろ嬉しそうな足取りで進んでいく。

「もふぅ！」

「ボンボン、元気ね……」

「グランドアルパカは、寒冷地にも強い種族だと聞いたことがあります」

　セシルも寒さに震えながら、それでも興味深そうにボンボンの様子を観察していた。

　雪深い山道を進み続けること数時間、ようやく遠くに、木造の家々が立ち並ぶ小さな村が見えてきた。屋根には分厚く雪が積もり、煙突からは暖かそうな煙が立ち上っている。

「あそこが、ノルディア王国の村……？」

「王都まではまだ距離がありそうですが、まずはあの村で情報を集めましょう」

　セシルの提案に頷き、わたしたちは村を目指して雪道を進んでいった。

　　　　　　　　　　　　　　☆

　村に到着すると、住人たちは見慣れない旅人の姿に驚きながらも、ひとまず村長の家へ案内してくれた。

　暖炉の火で冷え切った手を温めながら、わたしたちは早速、この地の状況について尋ねてみた。

「ベリー類が不作だと聞いたのですが」

　わたしの問いに、村長らしき初老の男性は深いため息をついた。

「その通りです。例年なら、この時期には収穫したベリーを蓄えて、冬を越す準備をしているはずなのですが……今年はまったく実りが悪くてね」

「原因は分かっているの？」

「はっきりとは分かりません。ただ、森の様子も例年とは違っていて――」

「余所者に話したところで、どうなる」

　不意に、低い声が割って入った。

　振り返ると、部屋の隅に座っていた年配の男性が、険しい表情でこちらを見ていた。厚手の毛皮をまとい、日に焼けた顔には深い皺が刻まれている。

「グスタフ」

　村長がたしなめるように名前を呼ぶ。

「何だ。間違ったことは言っていないだろう」

　グスタフと呼ばれた男性は、腕を組んだままわたしたちを睨んだ。

「旅の途中でちょっと立ち寄っただけのお嬢さんたちに、この村の何が分かる」

「わたしたちは、ただ話を聞きたいだけよ」

「話を聞いて、それで？」

　ぴしゃりと言い返され、わたしは言葉に詰まった。

「今年の冬を越せるかどうか、こっちは本気で心配してるんだ。食べ物が足りなくなれば、困るのはこの村で暮らしている俺たちだ」

　部屋の空気が、少しだけ重くなる。

　セシルが一歩前へ出ようとしたので、わたしは小さく手を上げて制した。

「……そうね」

　自分でも意外なくらい、素直にその言葉が出た。

「わたしは、この村のことを何も知らないわ」

　グスタフが少しだけ眉を動かす。

「雪国で冬を越したこともないし、ベリーが採れないことで、みんながどれだけ困るのかも、本当のところは分かってない」

「姫殿下……」

　セシルが小さくわたしを見る。

「でも、だから知りたいの」

　わたしはグスタフをまっすぐ見返した。

「分からないまま帰るんじゃなくて、自分の目で見てみたい。もし何かできることがあるなら、手伝いたいの」

「そんな簡単な話じゃない」

「分かってるわ。……たぶん」

「姫殿下」

　すかさずセシルの呆れた声が飛んできた。

「そこで『たぶん』をつけないでください」

「だって、簡単じゃないことくらいは分かってるもの！」

　思わず言い返すと、張り詰めていた部屋の空気がほんの少しだけ緩んだ。

　村長が小さく咳払いをする。

「グスタフ。この方たちは、少なくとも私たちの話を聞こうとしてくださっている。それだけでもありがたいことではないか」

「……好きにしろ」

　グスタフはそう吐き捨てるように言うと、椅子から立ち上がった。

　けれど、扉へ向かう途中で一度だけ足を止める。

「森を見るなら、北側には近づくな。今年は木々の様子までおかしい。雪も深いし、慣れない奴が入れば迷うぞ」

　それだけ言い残し、グスタフは部屋を出ていった。

「……心配してくれてるのかしら」

「素直ではない方のようですね」

　セシルの言葉に、わたしは思わず小さく笑った。

　けれど、胸の奥には、さっきの言葉が残っていた。

　旅の途中で少し立ち寄っただけのわたしに、この村の何が分かるのか。

　その問いに、今のわたしはまだ、ちゃんと答えることができなかった。

　わたしたちが村長の家から出ようとしたそのとき、扉が勢いよく開き、毛皮のコートを着た少女が飛び込んできた。

「村長、大変！　また森の奥で、変な音が――」

　言いかけて、少女は部屋にいたわたしたちに気づき、驚いた様子で立ち止まった。

「あら、お客さん？」

　金色に近い髪を三つ編みにした、活発そうな少女だった。頬は寒さで赤く染まり、手には弓を携えている。

「フレイヤ、ちょうどいいところに。こちらは旅の方々でね」

　村長がわたしたちを紹介すると、フレイヤと呼ばれた少女は興味深そうにこちらを見つめた。

「旅人さんたちが、こんな辺鄙な村に何の用？」

「じつは、ベリーの不作について、調べているの」

「あたしも気になってたのよね、それ。よかったら、一緒に森を見に行かない？」

　フレイヤの誘いに、わたしは即座に頷いた。

「行くわ！　ぜひお願いします！」

　村長から防寒具を借り受け、わたしたちはフレイヤの案内で森へと向かうことになった。　

　雪道を進む中、フレイヤはボンボンの姿に目を輝かせた。

「わあ、グランドアルパカじゃない！　こんなに立派な子、初めて見たわ！」

「でしょう！　この子、ボンボンっていうの」

「触ってもいい？」

「もちろんよ」

　フレイヤがボンボンの毛並みに触れると、ボンボンは気持ちよさそうに鼻を鳴らした。

「もふぅ」

「わあ、すごくふわふわ！　それに、あったかい！」

　フレイヤはすっかりボンボンを気に入った様子で、その背に慣れた手つきでよじ登った。

「え……フレイヤ、乗馬の経験があるの？」

「うん、この辺りだと、雪山を移動するのに動物に乗ることも多いから。それに、こんなに大きな子なら、きっと乗り心地もいいはずよ」

　そう言うと、フレイヤはボンボンの手綱を巧みに操り、危なげなく雪道を進み始めた。

「ボンボン、こっちよ！」

「もふぅ！」

　まるで長年の相棒であるかのように、ボンボンはフレイヤの指示に軽快に応えている。

　その光景を見て、わたしは思わず唇を尖らせた。

「ちょっと、ボンボンはわたしの子なのに！」

　思わず漏れた本音に、セシルが横から呆れたような視線を向けてきた。

「姫殿下、今度はご自分が嫉妬する側になるのですね」

「な、なによ、その言い方！」

　セシルの指摘に、わたしは思わず頬を赤らめた。確かに、シャヒラとの一件でセシルをからかっていた自分が、今度は同じような立場になっているとは、なんとも皮肉な話だった。

「でも、本当に息が合ってるみたいね、あの二人」

「もう、いいもん。わたしにはプティがいるもの」

　服の中に潜んでいたプティに視線を落とすと、寒さでぐったりとしたプティが、力なく「きゅう」と鳴くだけだった。

「プティ、しっかりして！」

　あまり頼りにならない相棒の様子に、思わずため息が漏れてしまう。

　その様子を見ていたフレイヤが、くすくすと笑いながらボンボンから降りてきた。

「大丈夫よ、リリィ。ボンボンは、ちゃんとあなたのことも、大好きみたいだから」

「本当に？」

「うん。ほら、見て」

　フレイヤに促されて視線を向けると、ボンボンはフレイヤから離れるとすぐさま、わたしの方へと駆け寄ってきた。

「もふぅ！」

　嬉しそうに鼻先をすり寄せてくるボンボンに、わたしは、思わず頬が緩んだ。

「ボンボン……！」

「ほらね。ちゃんと、あなたが一番大事なのよ」

　フレイヤの言葉に、わたしは素直に嬉しくなった。