おてんば姫の世界おやつ漫遊記 ～お城を家出したら、魔物二匹と諸国を救うことになりました～

第17話 セシルは怒っています

　サハリア王国を発ち、北へと続く街道を進み始めてしばらく経ったころ、わたしはふと、セシルの様子がどこかおかしいことに気づいた。

「セシル、さっきから静かね」

「……別に、いつも通りです」

　その返答は、明らかにいつもより素っ気なかった。ボンボンの背に揺られながら、セシルは前方をじっと見つめたまま、こちらに目を向けようともしない。

「本当に？　なんだか、機嫌悪いみたいだけど」

「機嫌など、悪くございません」

　語尾に妙な力が込められている。わたしは首を傾げながら、記憶を辿った。

（何か、怒らせるようなことしたかしら）

　しばらく考えてみても、心当たりが見つからない。プティも異変を察知したのか、帽子の中から不安げに顔を出し、セシルの様子をうかがっている。

「きゅう？」

「プティも心配してるじゃない。ねえ、セシル、何かあったなら言ってちょうだい」

　しつこく尋ねると、セシルはようやくこちらに視線を向けた。その灰青色の瞳には、複雑な感情が渦巻いているように見えた。

「……姫殿下は、シャヒラ様とずいぶんと親しくなられましたね」

「シャヒラ様？　そうね、すごくいい子だったもの」

「城を抜け出して、二人きりで市場を巡って、その上『いつでも国へ遊びにいらしてください』などと」

　セシルの声には、明らかに刺のようなものが混じっていた。

「え、それが何か問題なの？」

　わたしが本気で分からないという顔をすると、セシルは大きくため息をついた。

「別に、問題があるとは申しておりません」

「でも、怒ってるじゃない」

「怒っていません」

「怒ってる！」

「怒っておりません！」

　押し問答を繰り返すうちに、わたしはだんだんとおかしくなってきた。

「セシルったら、意地っ張りなんだから」

「意地を張っているわけでは……」

　セシルは言葉を濁しながら、視線を逸らした。その頬が、心なしかわずかに赤らんでいるように見える。

「もしかして……妬いてるの？」

　わたしが何気なく口にした言葉に、セシルがびくりと肩を震わせた。

「な、何を言い出すのですか！　そのようなわけがないでしょう！」

「だって、シャヒラ様と仲良くしてる間、ずっと変な顔してたじゃない」

「変な顔などしておりません！　私はただ、護衛として、姫殿下が予期せぬ危険に晒されないよう、警戒していただけです！」

「警戒って、市場でデーツを食べてただけよ？」

「デーツも、毒が仕込まれていないとは限りません！」

　あまりにも苦しい言い訳に、わたしは思わず吹き出してしまった。

「もう、セシルったら！」

「な、何がおかしいのですか！」

　セシルが顔を真っ赤にしながら抗議してくる。その様子がなんとも可愛らしくて、わたしはますます笑いが止まらなくなった。

「きゅい、きゅい！」

　プティも空気を読んだのか、面白そうに鳴き声をあげている。

「もふぅ」

　ボンボンまで、どこか呆れたような声をあげた。

「みんなして、わたしをからかって……！」

　セシルが拗ねたように口を尖らせる姿は、普段の凛とした様子とは違う、なんとも愛嬌のあるものだった。

　しばらく笑い転げた後、わたしは改めてセシルに向き直った。

「ねえ、セシル。冗談はさておき、本当のところ、どう思ってるの？」

「……本当のところ、と申しますと」

「わたしが、旅先でいろんな人と仲良くなること」

　セシルは少しの間、黙り込んでいた。それから、ぽつりぽつりと、言葉を選ぶように話し始めた。

「正直に申し上げれば……複雑な気持ちです」

「複雑？」

「姫殿下が、行く先々で新しい出会いを重ね、多くの方々と親交を深めていかれることは、素晴らしいことだと思います。それは、姫殿下の人柄あってのことですし、誇らしくも思います」

「でも？」

「……でも、時折、寂しく感じることもあります」

　その言葉に、わたしは思わず息をのんだ。

「寂しい？」

「姫殿下が、他の誰かと親しくされている姿を見ると、なぜか胸の奥が、ちくりと痛むような感覚があるのです。理由は、自分でもよく分かりません」

　セシルの声には、これまで聞いたことのない、素直な弱さのようなものが滲んでいた。

　わたしは何と答えればいいのか分からず、しばらく黙り込んでしまった。胸の奥に、なんとも言えない、温かくもくすぐったいような感情が広がっていく。

「セシル」

「なんでしょうか」

「わたしも、あなたのこと、大切に思ってるわよ」

　その言葉に、セシルが驚いた様子でこちらを見た。

「な、何を、突然」

「だって、本当のことだもの。セシルは、わたしにとって、特別な存在よ」

　セシルの頬が、今度こそはっきりと赤く染まった。

「そ、そのようなことを、軽々しく口にするものではありません」

「軽々しくなんて言ってないわ。本気よ」

「うっ……」

　セシルが言葉に詰まり、視線をあちこちに彷徨わせた。その動揺した様子を見て、わたしはくすりと笑ってしまった。

「ふふ、セシルの、そういう素直じゃないところも、好きよ」

「か、からかわないでください！」

　顔を真っ赤にしたセシルの抗議に、わたしはますます笑いを堪えられなくなった。

　しばらくの間、そんな他愛のないやり取りを続けながら、街道を進んでいった。けれど、日が傾き始めるころ、わたしはふと真剣な表情に戻り、これまでの旅で感じてきた違和感について、改めて整理を始めた。

「セシル、そろそろ真面目な話をしましょう」

「は、はい」

　まだ動揺の余韻を残しながらも、セシルも真剣な表情に切り替えた。

「これまでの旅で気づいた異変を、もう一度まとめてみましょう」

　わたしは指を折りながら、これまでの出来事を数え上げていった。

「フロレンツァ公国では、果物の甘みが薄くなってた。ヤマトノ国では、米の味が薄くて、森の実りも悪くなってた。それに、森の魔物たちも弱ってた。そしてサハリア王国では、蜂蜜の生産量が減って、花畑も枯れかけてた」

「すべてに共通しているのは……植物、ということですね」

　セシルの指摘に、わたしは大きく頷いた。

「果物、米、花。全部、植物に関係してる。それに、どの国でも『土地の魔力』とか『精霊の気配』みたいなものが、関わってるような気がするの」

「ヤマトノ国のコハル様も、精霊や魔物の気配を感じ取る力をお持ちでした。サハリア王国の古い水路にも、魔力の流れを示す紋様がありました」

「もし、これが本当に世界規模の問題だとしたら……」

　わたしは言葉を切って、遠くの地平線を見つめた。

「わたしたちが今まで巡ってきた国々だけじゃなくて、まだ行ってない国々でも、同じようなことが起きてるかもしれない」

　その可能性に思い至った瞬間、胸の奥に、ずしりとした重みが広がっていくのを感じた。

　そのとき、道の脇で休んでいた旅の商人らしき一団が、こちらに気づいて声をかけてきた。

「お嬢さんたち、これから北へ向かわれるのかい？」

「ええ、そうよ」

「それなら、気をつけた方がいいですよ。ノルディア王国では、今年、ベリー類が全然実らなくてね。村中が困り果ててるって話ですよ」

「ベリー類の不作……」

　その言葉に、わたしとセシルは思わず顔を見合わせた。

　これまで感じてきた予感が、また一つ、現実のものとして裏付けられていく。

「ありがとう、教えてくれて」

　商人に礼を言いながら、わたしは改めて北への旅路を見つめた。

「セシル、行きましょう。ノルディア王国で、この謎の答えに、もう少し近づけるかもしれないわ」

「はい。私も、ご一緒いたします」

　セシルの声には、これまで以上の強い決意が滲んでいた。

「きゅい！」

「もふぅ！」

　プティとボンボンも、賑やかに旅立ちの意気込みを示すように鳴き声をあげた。