おてんば姫の世界おやつ漫遊記 ～お城を家出したら、魔物二匹と諸国を救うことになりました～

第15話 姫、二人の女子会

　その夜、夕食を終えたわたしのもとに、シャヒラの侍女がやってきた。

「リリアーヌ様、姫様がお待ちでございます」

「ええ、すぐに行くわ」

　旅装をほどき、寝間着に着替えていたわたしが、部屋を出ようとしたところで、セシルが不審そうな顔でこちらを見た。

「姫殿下、どちらへ？」

「シャヒラ様の部屋よ。今夜は、二人でおしゃべりすることになったの」

「二人で、ですか」

　セシルの表情が、わずかに強張った。

「護衛として、私もご一緒いたします」

「え、でも、女の子同士のおしゃべりだし……」

「姫殿下の身の安全を確認するのが、私の職務です」

　有無を言わせぬ口調でそう告げられ、わたしは仕方なく頷いた。

「わかったわ。じゃあ、一緒に来て」

　こうして、わたしとセシルは、シャヒラの私室へと向かうことになった。

　案内された部屋は、これまで見てきたどの部屋よりも、豪奢な意匠で飾られていた。天蓋付きの大きな寝台、精緻な刺繍が施されたクッション、そして、部屋の中央には、色とりどりの果物や菓子が並べられた低い卓が用意されている。

「よくいらっしゃいました、リリアーヌ様」

　シャヒラは、昼間の市場での装いとは違い、柔らかな絹の寝間着に身を包んでいた。その姿は、普段の凛とした雰囲気とはまた違う、あどけなさを感じさせるものだった。

「わあ、素敵な部屋ね！」

「ありがとうございます。……あら、セシル様も、ご一緒でしたか」

　シャヒラが、わずかに驚いた様子でセシルの方に視線を向けた。

「護衛の任務ですので、失礼いたします」

　セシルが生真面目な口調でそう答えると、シャヒラはくすりと笑みをこぼした。

「まあ、律儀なことですね。でも、女子会に、護衛の方がいらっしゃるのは、少し不思議な感じもいたします」

「女子会というほどのものでは……」

　セシルが、珍しく言葉を濁した。

　卓を囲むように腰を下ろすと、シャヒラの侍女たちが温かいお茶と、見たこともない菓子の数々を運んできてくれた。

「これは、我が国で夜のひとときに楽しむ、特別な菓子でございます」

　シャヒラが差し出したのは、薄い生地でナッツと蜂蜜を包んだ、繊細な形をした一品だった。

「わあ、いただきます！」

　一口かじると、パリパリとした食感の後に、濃厚な蜂蜜の甘みが広がった。

「美味しい……！　やっぱり、サハリア王国のお菓子は、どれも絶品ね」

「お口に合って何よりです」

　シャヒラは満足げに微笑みながら、自分の分の菓子にも手を伸ばした。

　しばらくの間、他愛のない会話が続いた。

「シャヒラ様も、毎日いろんなお稽古をしてるの？」

「ええ。舞踏や礼儀作法はもちろん、音楽や美術、乗馬などもございますわ」

「やっぱり！　わたしもよ。剣術まであるの。どうして王女って、こんなに覚えることが多いのかしら」

「ふふ。わたくしも、ときどき同じことを思います」

「でも、シャヒラ様は全部ちゃんとこなしてそう」

「そんなことはありませんわ。わたくしにも、苦手なものくらいございます」

「本当に？」

「ええ。刺繍などは、とても人様にお見せできる出来ではありません」

　他にも旅の思い出、それぞれの国の文化の違い、好きな食べ物の話。話題は尽きることなく、時間はあっという間に過ぎていった。

　けれど、話が一段落したところでシャヒラの表情にふと、影が差した。

「リリアーヌ様」

「なあに？」

「じつは、少し、お話ししたいことがございます」

　シャヒラの声には、これまでの明るさとは違う、深刻な響きが混じっていた。

「じつは……近々、縁談の話が、本格的に進められることになっているのです」

「縁談？」

　わたしは、思わず身を乗り出した。

「隣国との、政略的な結びつきを強めるための結婚です。相手の方とは、まだ一度もお会いしたことがございません」

　その言葉に、わたしの胸が、ずきりと痛んだ。

「それって……シャヒラ様の意志は、関係ないの？」

「王女として生まれた以上、避けられない務めだと、理解はしております」

　シャヒラは確かな諦めの色を滲ませながら、そう答えた。

「ただ、正直に申し上げれば……最近、少しだけ、怖くなることがあるのです」

「怖い？」

「見知らぬ方と、これから一生を共に過ごすということが、どういうことなのか。想像しようとしても、なかなか実感が湧かなくて」

　シャヒラの瞳に、これまで見たことのない、不安げな色が浮かんでいた。

　わたしは、その言葉に何と答えればいいのか、しばらくの間、分からなかった。

「わたし……」

　わたしはゆっくりと、自分の言葉を探しながら、口を開いた。

「わたしも、いつか、そういう話が、正式に持ち上がるんだと思う。城にいたころも、何度か、政略結婚候補との顔合わせがあったもの」

「リリアーヌ様も……？」

「うん。でも、正直、あまり実感が湧かなくて、ずっと逃げてきたところがあるの」

　わたしは、これまでの自分自身の想いを素直に打ち明けることにした。

「でも、今回の旅で、色々な人と出会って、色々な国の在り方を見てきて……。結婚とか、将来のことって、決して、一人で抱え込むものじゃないんじゃないかって、最近思うようになったの」

「一人で、抱え込むものではない……？」

「そう。もし、シャヒラ様が、その結婚のことで不安を感じてるなら、それを、一人で我慢する必要はないと思う。ちゃんと、お父様やお母様に、あなたの気持ちを、伝えてみたらどうかしら」

　わたしの言葉に、シャヒラはしばらくの間、黙って考え込んでいた。

「……わたくしは、これまで、完璧な王女であろうと、努めてまいりました。弱音を吐くことは、許されないと思っておりました」

「弱音を吐くことと、自分の気持ちを伝えることは、違うと思うわ」

　わたしはシャヒラの手を、そっと握った。

「シャヒラ様が、本当は何を望んでいるのか。それを、ちゃんと自分の口で伝えることは、決して、王女としての務めを放棄することにはならないと思うの」

　シャヒラの瞳が、わずかに潤んだように見えた。

「リリアーヌ様……」

「わたしにできることは、限られてるかもしれないけど……もし、あなたが辛くなったら、いつでも、頼ってちょうだいね」

　その言葉に、シャヒラは深く頷いた。

「ありがとうございます、リリアーヌ様。あなたと出会えて、本当に良かった」

　二人の間に流れる温かい空気を、少し離れたところから見つめていたセシルがふと、小さく身じろぎした。

「あの……」

「セシル？」

「私も、姫殿下方のお話を、聞かせていただいておりましたが……」

　セシルは、少し言葉を選びながら、続けた。

「シャヒラ様のお悩み、決して他人事とは思えません。私も、いずれ姫殿下が、そのような場面に直面されることを、思わずにはいられませんので」

　その言葉に、シャヒラが、興味深そうにセシルへと視線を向けた。

「セシル様は、リリアーヌ様のことを、とても大切に思っていらっしゃるのですね」

「そ、それは……護衛として、当然のことです」

　セシルが、頬をわずかに赤らめながら、そう答えた。

「ふふ、そうでしょうか。護衛という立場を超えた、確かな想いを、感じますが」

　シャヒラの、からかうような笑みに、セシルはさらに動揺した様子を見せた。

「な、何をおっしゃるのですか！　私は、ただ……」

「セシル、顔真っ赤よ」

　わたしが、思わずくすりと笑うと、セシルは、ますます頬を赤らめた。

「か、からかわないでください、お二人とも！」

　その様子がなんともおかしくて、わたしとシャヒラは、思わず顔を見合わせて笑い合った。

　しばらくの間、三人で他愛のない話を続けるうちに、夜も更けてきた。

「そろそろ、休まれた方がよろしいかと」

　セシルが、控えめにそう提案すると、シャヒラも、名残惜しそうな表情で頷いた。

「そうですね。夜も遅くなってしまいました」

「今夜は、本当に楽しかったわ、シャヒラ様」

「わたくしもです、リリアーヌ様」

　わたしたちは、互いに温かい気持ちを胸に、部屋を後にすることにした。

　廊下を歩きながら、わたしは、ふと、隣を歩くセシルに声をかけた。

「セシル、今夜のこと、ありがとう」

「な、何がですか」

「シャヒラ様の話、真剣に聞いてくれたでしょう。ちゃんと、気にかけてくれてたのが、伝わったわ」

　セシルは、しばらくの間、黙り込んでいた。それから、ぽつりと、穏やかに答えた。

「姫殿下が、大切に思う方のことは、私にとっても、大切な方ですから」

　その言葉に、わたしの胸が、じんわりと温かくなった。

「セシル……」

「な、何でしょうか」

「あなたって、本当に、いい人ね」

　わたしがそう言うと、セシルは、また頬を赤らめながら、視線を逸らした。

「か、からかわないでください」

「からかってないわよ、本気で言ってるの」

　その素直な言葉に、セシルはこれ以上ないほど、動揺した様子を見せた。

　その様子を見て、わたしは思わず、くすくすと笑ってしまった。

　自室に戻ったわたしは、ベッドに横たわりながら、今夜のシャヒラとの会話を振り返っていた。

　完璧に見える王女の抱える、本当の不安。それは、わたし自身が、かつて抱えていたものと、どこか重なるものがあった。

（シャヒラ様が、少しでも楽になれたらいいけど……）

　そんな想いを胸に抱きながら、わたしはゆっくりと眠りについた。