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57.帰宅

　次の日は寝不足ではあったけれど、エドワード様の幸せオーラを真っ向から浴びてしまったおかげで、疲れが吹き飛んだ。

　現実味があるような、夢の中のような、何とも言えない気持ちだ。

　多分、エドワード様が私なんかを選ぶということが信じられないから、夢の中かもしれないという気持ちが抜けないのだ。

　その後の道中、馬車の中で私達はたくさんのことを話した。

　エドワード様の学園の思い出話や、休日の過ごし方。あとは幼少の頃の思い出。

　特に侍女として働いてからの話も、とても盛り上がった。

　エドワード様は、本当に使用人の仕事に関心を持っていたのだろう。仕事のことになると、意見を求められることもあった。

　とても聞き上手で話し上手なエドワード様のおかげで、心地よいテンポで話すことができた。

　エドワード様も同じ気持ちだったら嬉しいな、と思った。

　長く感じるかと思った帰りの道のりは、そんなわけであっという間だった。

　公爵邸の門を潜ろうかというところで、ふと気づく。

「エドワード様、私このままではよくないのではないのですか？」

「どういうことだ？」

　エドワード様が首を傾げる。

「私はまだ侍女です。さすがに2人で馬車を乗っているところを、他の者に見られたくないのですが……」

　正式発表はしていない。旦那様とも話していないので、私達だけの口約束の状態だ。

　そんな状態で、先に噂が広まってしまえば、面倒なことにしかならない。

「ああ。それは問題ない。出迎えは父上と母上。それに侍女長と執事長くらいだからな」

「そうなんですか？　でも遠くから他の者が覗く可能性も……」

「父上の命令だ。さすがにそれを破る不届きものが、ここにいるとは思えない」

「……そうですね。さすがです」

　私よりずっと先回りしている。

　私のためにも、そういうことをしているのだろう。

　いつもは、公爵家の人間が旅行なり視察なりから帰ってくると、盛大に出迎えをしていたはずだから。

「ありがとうございます」

「ふ。これくらい、どうってこそないさ」

　そう言って微笑むエドワード様が眩しくて、つい視線をずらしてしまう。

　そんな私をエドワード様が見逃すはずもなく。

「おい、なぜ視線を逸らす？」

「エドワード様は、ご自分の破壊力を自覚してください」

「以前は同じようにしていても、こんな反応ではなかったのに？」

　それはそうだろう。どうやら自分の変化に気が付いていないらしい。

「同じではありませんよ。エドワード様が変わっているんです」

「どのように？」

「簡単にいうと、周りに花が飛んでいます。……勝手なお願いで申し訳ありませんが、旦那様にそのような状態でお会いすれば、すぐに分かってしまいます。もう少し抑えてください」

「む。それは俺も恥ずかしいな」

　私の言葉に納得してくれたらしく、エドワード様は表情を引き締めた。

　そのおかげで私も、そわそわしていた気持ちが落ち着いていく。

　そしてついに、私達はフォーサイス公爵家へと戻ってきた。

　馬車が本邸前の広場に入る。外の様子は、カーテンが閉めてあるので見られないけれど、逆に緊張しなくていい。

　馬の嘶きと共に、馬車が停止する。

　少しの間を開けて、扉が開く。

　エドワード様にエスコートされながら、馬車から降りた。

「……ただいま戻りました」

「良く戻ったな」

「おかえりなさい」

　エドワード様が挨拶をすれば、旦那様と奥様が出迎えてくれた。

　後ろには侍女長と執事長もいる。

　私も深く頭を下げた。

「その様子だとうまくいったのね」

「ええ。無事に捕まえることができました」

　さすがステファニー様。私達のことを一瞬で見抜いて見せた。

　うん、馬車から降りてすぐ、エドワード様の後ろに行こうとしたらさりげなく止められたもの。

　それは気づくか。

「ジェインさん。顔をあげて」

「はい」

　ステファニー様に促されて、顔を上げる。

　そこで初めて気が付いた。

　侍女長と執事長のさらに後ろに、ヴァイオレット、オリーヴ、そしてリリーがいたのだ。

「帰省はいかがだったかしら？」

「多くの出来事がありまして、とても濃い時間をすごしました」

　振り返れば正直に言って、いい思い出と言えるのか首を傾げるところなので、無難に答える。

　充実していたと嘘を吐くのも途中でボロが出そうだし、ありのままを言える度胸もない。

　そんな私の内心を理解していたらしく、ステファニー様は楽しそうにころころと笑った。

「帰ってきたところで申し訳ないが、執務室にきてくれ。これから色(・)々(・)と(・)確認することがあるからな」

「はい」

「承知いたしました」

　旦那様の少し硬い声に、体が強張る。

　そんな私に、エドワード様はそっと手を滑らせた。

　握ることも、本格的なエスコートもまだできない。けれどそれだけで、とても安心するのだから不思議だ。

　エドワード様の後ろをついていこうとして、ふとヴァイオレットたちの方をみた。

　3人とも、とても嬉しそうな表情をしていた。

　視線が合うと、３人そろって親指を立てている。

　くすぐったい気持ちになりながら、そっと手を振り返し、今度こそ私は歩き出した。

　◇◇◇

「さて、２人とも、ソファに座ってくれ」

「はい」

　執務室に入ると、対面のソファに座るように旦那様に促されるが、エドワード様の隣に座っていいのか怖気づいてしまう。

「ジェイン」

「は、はい」

　エドワード様に呼ばれ、覚悟を決めて隣に座る。

　そういえば旦那様の執務室に入るのは初めてだ。けれど極度の緊張で、正面しか見られない。

　マティルダさんが、カートを押して入ってきた。乗っているのはお茶だろう。

　私も手伝った方がいいだろうと、腰を上げかけるけれどマティルダさんが目で制してきた。

　大人しく腰を下ろす。

　旦那様がお茶を一口飲むと、ゆっくり口を開いた。

「さて、エドワード。今回の成果を聞かせてもらおうか」

「はい。アトウッド伯爵領は、復興が進んでいます。土産としていくつか買ってきたので、確認してみてください」

「そうか。後で確認しよう」

　一応視察の目的もあったんだな。

「他には？」

「ジェインを射止めることに成功しました」

「ぶふっ」

　あまりにストレートな物言いに、飲みかけていたお茶を吹き出してしまう。

　なんてことだ。旦那様もステファニー様もいるのに。

　マティルダさんがハンカチを差し出してくれる。ありがたいやら恥ずかしいやら。

「ふふっ。エドワード、その様子だととても苦労したみたいね？」

「……ええ、まあ」

　エドワード様は、少し気まずそうに答える。

　全てを見抜かれてしまい、なんか申し訳なく思ってしまった。

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