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56.初恋

「そ、うでしたか。え、っと」

　もう何を言えばいいか分からない。ずっと混乱しっぱなしだ。

「少しは手ごたえがあっただろうか、と考えていたら、次の日にはジェインが体調を崩したと言われるし、マティルダには叱られるし。自分のせいかと落ち込んでしまってな」

　うん、私の視点とエドワード様の視点で、大分差異があるな。

「そんなことがあれば、しばらくは近づくのも良くないかと思って、散歩していたら外で昼寝しているジェインを見つけた」

「え？」

　何の話だ？　昼寝？

　少し考えて、ハッと気が付いた。

「もしかして森で寝ていた時のことですか？」

「ああ。まさかそんなところにいるとは思わなくて、驚いた。本当に顔色が悪いし、心配したんだ」

　そんな姿を見られていたのか。恥ずかしい。

「だからジェインと仲のいいヴァイオレットに、場所だけ教えておいた」

「えっ。ヴァオイレットはそんなこと一言も……」

「気を遣ってくれたんだろう。ヴァイオレットの有能ぶりも、相当だからな」

「そうなんですね……」

　ヴァイオレットは、私達4人の中でも一番の古株だ。リーダー的立ち位置にもなっているし、有能なのは当然だ。

「いや、今はいい。それから方法を少し変えたのに、全くジェインには響いていなかったんだな。リリーがいた時も、好感触だったと思ったのに」

「あれはリリーにバレたくなくて、焦っていたんです」

「その割には俺を称賛してくれてたな」

　あれはパニック状態だったからだ。

　いや、パニックになって相手を称賛するってどういうことだ。

　けれどあの時は、思ったことを何も考えずに口に出していたと思う。

「それにリリーのことを考えれば、エドワード様を貶すなんて考えられません。あの子は——」

「俺を慕ってくれていたな」

「……知ってたんですか」

　ということはリリーの気持ちを知っていて、私をリリーの目の前で口説こうとしていたと。

　そこだけみると、ちょっと酷いと思ってしまう。リリーは大切な後輩だから、余計に。

「まあな。言っただろう？　1年ほど前からジェインを気にかけていたと。たまにあるパーティーにジェインが仕事を担当すると聞いて、やっと近づくチャンスが来たと思ったら、リリーがいたんだ。何回か続けば察する」

　私を探す過程で、リリーを知ったのか。確かにそれは、リリーの気持ちを察してもおかしくない。

「避けていたわけではありません。リリーの淡い想いを、少しでも応援したいと思っていたのです」

「へえ」

「本人は自分の立場をわきまえていますから、大きな行動を起こしませんでした。そのいじらしさも相まって、皆で協力していましたよ」

　もしこれが、調子に乗るような性格だったら、皆協力なんてしない。

　リリーだから皆、協力したのだ。

「で、ようやく俺の成人祝いのパーティーで、ジェインに近づくチャンスができたからな。そこからは結構必死だったんだぞ？」

「ええ。数日おきに私のところに来るので、とても怖かったです」

　私の言葉に、エドワード様は意外そうな顔をする。

「怖かったのか？」

「……女の嫉妬は怖いんですよ」

　エドワード様、ぎりぎり目立たないようにしてくれたからいいけれど、見つかっていたらどうなっていたか。

　どちらにせよ、これから嫉妬の視線は飽きるほどに来るだろう。ああ、それは耐えられるか、不安だ。

「まあうちの使用人は大丈夫だろう。あの３人が守ってくれるだろうしな」

「……そう、ですかね」

　３人のことは信頼しているけれど、それとこれとは別だ。

　……うん、ヴァイオレットとオリーヴは大丈夫。問題はリリーか。

　時々荒れていたし、その件で一時期関係がぎこちなくなった。

「ああ。何せ、この帰省の期間中に母上から、３人にはそれとなく伝えるそうだからな」

「えええ⁉」

　ということは既に伝わっている!?

　それよりも。

「私が断ったら、どうするつもりだったんですか⁉」

「好感触だったから、大丈夫だと思っていた」

　えええ。なにそのゴリ押し感。

　結果的には問題ないけれど、危ない橋を渡りすぎじゃない？

「まあ、おかげで俺も焦っていたがな」

「そ、そうでしょうね」

　結構エドワード様的には、色々下準備して私を落とそうとしていたのか。

　いや、から回っている感もあるけれど。それはある意味、年相応と考えたらかわいらしいものだった。

「エドワード様って、結構年相応なところもありますよね」

「……当然だろう。初恋だからな」

「っ⁉　え⁉　初恋!?　私が⁉」

　ありえない、と思ってしまった。だって、エドワード様なら幼少期から、様々な令嬢と関わっているはずだ。

　なのに、その見た目麗しいはずの令嬢たちを差し置いて、私が初恋⁉

「嘘でしょう⁉　だって、そう！　フォークナー公爵令嬢は⁉」

「なぜそこでアデレイド嬢が出てくる？　彼女は物心ついた時からリチャードの婚約者だから、そもそもそういう目で見ていない！」

　そうだった。良識ある人間なら、婚約者のいる相手に横槍をいれるような真似はしないだろう。

「え？　ですが他にも学園とかパーティーでいいなって思う令嬢はいなかったんですが⁉」

「いなかったな」

「……エドワード様、それはさすがに趣味が……」

　初恋が私って。趣味が悪いとしか言えないんじゃないだろうか。

「ジェインは本当に、自己肯定感が低いな。自分が思っている以上に、君は綺麗だよ」

「いやぁ。それはちょっと」

　それはもう、あり得ない。本当に。

　私の表情を見て、エドワード様はため息を吐いた。

「まあ。この問題は追々な。すぐに変えれるものでもないし」

「は、はあ」

　よし、とエドワード様は気合を入れるように、膝を叩いた。

「遅くなってきたし、今日はここまでだな」

「あ、はい。あの……おやすみなさい」

　少し名残惜しいけれど、まだ旅は続くんだ。体力は少しでも回復させておかないと。

　エドワード様を見送ろうと、ベッドから降りようとするが、エドワード様に手を取られて動けなくなってしまう。

「ああ。おやすみ、ジェイン。……明日から、楽しみだ」

　そう言って、手の甲に唇が落とされる。

「っ⁉」

「ゆっくり休んでくれ。……今日はありがとう」

　そう言って、エドワード様は部屋から出て行った。

　扉が閉まってからも、私はしばらく動けなかった。

　何なら手も、エドワード様に引かれた体勢のままだ。

　ぷしゅう、と頭から湯気が出ているのではないかという、錯覚に陥る。

「あれは反則だぁ……」

　その日の夜は、当然のように眠ることができなかったのだった。