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54.用意周到

　そんな風に言われて、ハイ、そうです。なんて、誰が答えられるだろう。

「……エドワード様、意地悪が過ぎます」

　そんな思いから、私は思わず恨みがましい声を上げてしまった。

「ははっ。ジェインに意地悪されたからな。まあ、ちょっとした仕返しも含んでいる」

　意地悪したかな⁉︎　と思ったけれど、ジュリアとくっつけようとしたことを言っているのだろう。

「意地悪だなんて……私より、ジュリアの方がよっぽど素敵な子ですよ。……想い人がいるのは想定外だったんです」

　言い訳にしか聞こえないだろうけれど、意地悪したくてしたわけではない。

「ああ。ジュリア嬢に発破を掛けられた。俺は思いあがっていたんだ。ジェインの態度も、好感触だったから余計に」

　尊敬しているからこそ、正直に言ったに過ぎない。けれどもう少し抑えるべきだったかと、今になって思う。

　随分、思わせぶりな行動をとってしまった。

　あの頃は、異性としては見ていなかった……は言いすぎか。

　けれど私なんかが、エドワード様に恋愛感情を持たれるなんて、夢にも思わなかったのだ。

「まあ意地が悪いのは許してくれ。こうでもしないと、話が止まってしまうからな」

「……何度言われても、私は——」

「ジェインはやはり、自己を卑下するきらいがあるな」

　卑下もなにも、事実だろう。

　私はそもそも年齢以外にも、エドワード様に相応しくないことが多すぎる。

「エドワード様、先ほどは年齢の問題をお伝えしました。けれどそれだけではないのです。私はもう貴族としてのマナーがありません。そんな者が由緒正しき、フォーサイス公爵家に嫁ぐなど、言語道断です」

「ないなんてこと、あり得ないだろう」

　私の言葉に、エドワード様は力強く反論する。

「今まで学んだものが、きれいさっぱり無くなるなんてあり得ないことだ。確かに忘(・)れ(・)る(・)ことはあるだろうが、学びなおせば思い出せるはずだ」

「！」

　エドワード様の言葉は、私にとって盲点だった。

「俺たち貴族のマナーは、一朝一夕に身に付くものではない。何年もかけて習得したものが、そんな簡単になくなるはずがないんだ」

「で、ですが」

「頭が覚えてなくとも、体が覚えている。そうじゃないか？」

　それは説得力のある言葉だった。土台ができているのなら、確かにそうだろう。

　けれどそれでも駄目なのだ。

　ぐ、と詰まりそうになりながら、最後の切り札を出す。

「そ、それ以前に、エドワード様はフォーサイス公爵家の跡取りでございます。貴族の結婚は、家への影響が何よりも重視されるのではないですか？　旦那様や奥様が、お許しにならないでしょう」

　現状を考えれば、アトウッド伯爵家と縁付くメリットがあまりにも少ない。

　フォーサイス公爵家からしたら、デメリットの方が大きいだろう。

　ジュリアが言っていたのは、こういうことか。と頭の隅で思った。

　相手にとって迷惑となるのであれば、歩みを止めるのは仕方のないことだろう。

　そういう思いも抱きつつも、このことはあまり言いたくなかったなとも思う。

　だって、これを言うということは、お父様達を貶めているのと変わらないから。

　けれど、この切り札も、全くエドワード様には刺さらなかったのだ。

「ふ。ジェイン、君は勘違いをしている」

「はい？」

　何故か余裕たっぷりなエドワード様。

「もちろん、父上からも母上からも、俺は応援されているぞ」

「……はあっ⁉」

　思わず大声をあげてしまう。次いで自分の失態に気づき、顔から血の気が引いた。

　エドワード様にこんな態度をとってしまうなんて。

「あ、申し訳ございません。わたし……」

「気にしていない。驚くのも無理はないかもしれないが、俺も個人の想いだけで暴走しているわけではないんだ。ちゃんと当主の許可はとって行動している。前に母上とお茶をしただろう？」

　そうだ。帰省前に、クレメンスを交えてお茶をした。確かに、ステファニー様はうちの息子はどうだと言っていた。

　言っていたけれど……!!

「あ、あれを真に受ける人間はいないと思います……！」

「……いや、公爵夫人だぞ？　冗談でも言ってはいけないことは言わない。それで自分が不利になる可能性もあるのだからな」

「う、うう」

　もう頭を抱えるしかない。エドワード様の言い分はもっともだ。ステファニー様が、そんな軽率な行動をとるはずがない。

　あの時は必死に否定してしまったが、自分を守ろうとするあまり、私は周りをも貶めているのではないだろうか。

　そこまで考えてから、もしかしてこれって、完全に外堀を埋められているのではないだろうかと思った。

　え？　エドワード様、そこまで本気で私を……

「父上も母上も、ジェインは全く問題ないと言っている。むしろ歓迎するとな。それに未婚の男女が2人きりで旅行なんて、結婚を見据えて許可をするに決まっているだろう？　お互いの醜聞のためにも、軽率なことはしない。……まあ、思い返せばジェインにはそう取られていなかったな」

「あう……」

　つまり、ここまでの抵抗は全く無意味と。

　なぜエドワード様は、そこまでして私を欲しがるのだろう。

「……そんなわけで、あとはジェインが頷くだけだ」

「……」

「と強引に行きたいところなんだが」

「？」

　エドワード様の言葉に、顔を上げる。

　少し眉尻を下げた、寂しさを感じる表情で言った。

「ジェインが俺を恋愛的な意味で好きではないのなら、これ以上無理強いはしない。無論このまま、侍女を続けてもらって構わない。昇進しないという忖度もないから安心してくれ。……あとは、ジェイン。君の判断に委ねるよ」

「……」

　まさかの言葉に、私は頭が真っ白になってしまった。

　まるで、急に宙に放り出されてしまったかのようだ。

　思考が鈍ってしまい、全く考えがまとまらない。

　おかしい。だって私は、エドワード様のことをさっきまで拒んでいたんだ。

　ならここで拒めばいい。

　そうすれば今度こそ、エドワード様は私を諦めてくれる。

　そう、分かっているのに、声が出ない。

　「わたし、は……」

　ああ。こんな形で知りたくなんてなかった。

　答えられない、拒否できない。

　それが何を意味するかなんて、火を見るより明らかだった。

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