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50.お土産

「すまない。待たせたな」

「エドワード様、まだ約束の時間までありますから問題ありません」

　エドワード様の荷物は、行きよりもずっと増えていた。

「随分と沢山、我が領の物を買っていただいたんですね」

「ああ。家族と土産を買わないとうるさい奴もいるからな」

　いつ買ったんだろう。もしかしてジュリアと出かけた時かな。

　あの日外出してる時間も長かったし、お土産を一緒に買っていたのかも——

「あっ！」

「どうした？」

「同僚への土産を買い忘れてました！」

　すっかり忘れていた。今回は小物なんかをオリーヴたちに買えたらな、なんて考えていたけれど途中、いやほぼ最初から忘れていた。

　けれどまだ店が開く時間ではないし、待っていたら遅くなってしまう。

　やってしまったと顔を青くする私に、エドワード様は笑った。

「ジェイン、大丈夫だ。俺が使用人にもお土産を買ってある」

「いつの間に！　……いえ、でも私が用意したかったのに……」

　私だけ滞在を一日延ばす訳にもいかない。

　お土産を買い忘れたことで、責めるような人たちではないと分かっているけれど、それはそれだ。

　これは帰ったら謝罪するしかないか、と諦めようとしたその時。

「ジェイン、実は試作品がいくつかここにあるんだ。良ければこれをお土産にするといい」

　お父様がいつの間に手配したのか、いくつか小物を用意してくれていた。

　それは木でできたブローチだ。

　一つ一つ丁寧に作られた、薔薇を模ったブローチだった。

「お父様、良いの？」

「ああ。ついでに宣伝してきてくれればいい」

「そういうことなら、遠慮なくもらうね」

　そう言って3人分のブローチを手に取る。

　バッグにしまうと、お母様がもう一つ差し出した。

「？　お母様？」

「貴方の分もあった方がいいわ。特別感が出るでしょう」

「……確かにそうだね。ありがとう」

　もう一つも受け取る。

　まさか一気にお土産問題が解決するなんて、本当に良かった。

　これで何の憂いもなく、帰ることができる。

　いや何の憂いもないは言い過ぎた。きっと馬車のなかでエドワード様と話をしないといけない。

　数時間の旅路でもないのだから、話さないのもおかしな話だ。

　今はとりあえずおいておこう。

「とても楽しい日々でした。父上にも、アトウッド伯爵領の良さを伝えておきます」

「そういっていただければ、望外の喜びでございます」

「良ければ、また来てくださいな。歓迎しますわ」

「ありがとうございます」

　エドワード様とお父様、お母様が言葉を交わす。

　一瞬、本当に楽しめたのかなと思ったけれど、元凶の私は何も口を出せないのでしまっておく。

「ジェイン」

「はい」

　お父様に声を掛けられる。

「私達は、どんな時でもお前の味方だ。お前が選んだ道を、応援する」

「……はい」

　きっと多くの含みがあるのだろう。

　お父様達が考える幸せが、私には当てはまらないとも知っているのだ。

「後悔しないのは難しいわ。でもね、ジェイン、選んだ道を後悔しないように努力するのが大切よ」

　お母様の言葉は優しくありながらも、どこか厳しさを滲ませたようなものだった。

「ジェインがどんな道を選んでも、わたくしたちは貴女の心の帰る場所であり続けるわ」

「……ありがとうございます」

　最終的に決めるのは、私自身。それでも、私のことを思ってくれているということなのだろう。

　お母様達が今回のことに対してどう考えているのか、真意は分からない。

　私がもっと成長すれば分かるのかもしれない。

「それでは、いってきます」

「道中、気を付けて」

　エドワード様に自然にエスコートされながら、馬車に乗り込む。

「お姉様、頑張ってね」

「うん、ジュリアもね。今度はウォード伯爵子息にも、お会いできたらいいな」

「……私も頑張るね」

　ジュリアは最後に、エドワード様に視線を送る。エドワード様は一瞬気まずげな表情を浮かべたけれど、ゆっくり頷いた。

　そして馬車が動き出したのだった。

　◇◇◇

　馬車が動き出して早数時間。

　私とエドワード様は、まだ会話をひとつもしていなかった。

　お互いに何か話そうとしているのに、なにも言葉にならないのがより空気を重くさせた。

　けれどここは私から話しかけるべきだろう。

　昨日のこともあるし、年上としてリードしないと。

　でも昨日のことに触れれば、否応なしに話が進むだろう。

　情けない話、そこにたどり着く勇気がまだ足りなかった。

　そうなると何から話せばいいのか分からない。

　本当に、私は情けない人間だ。

　いや、自己嫌悪している場合ではない。別の切り口でいいから話さないと。

　何か話……と考えた結果。

「そ、そういえばエドワード様。お土産は何を買われたのですか？」

　お土産の話をすることにした。

「大体はお菓子だ。さすがに残る物となると嵩張るからな」

「そうなのですね。……そんなにたくさん買ったのですか？」

「ああ。使用人分も買おうとしたら、結構な量になってな」

　確かにフォーサイス公爵家の使用人の人数は多い。侍女だけでなく、専属の庭の剪定士やシェフ、護衛も考えれば当然だ。

「全員分となればとても多くなりますね」

　そういえば荷馬車も行きよりずっと荷物が増えていた。

　確かに残る物だと大変そうだ。

「きっと皆さん喜びますね。エドワード様が選んだお土産を頂けるなんて」

　私が用意した分はヴァイオレット、オリーヴ、リリーの３人分だけ。

　侍女たちの間でお土産は用意しなくていいことになっている。用意するにしても、特に親しい人たちくらいだ。

　何せ全員分だとかなりの量だ。そこまで金銭的に余裕がある人も多くない。

　だから気を遣わなくていいように、あらかじめルールとして設定されている。

　私としても、それはありがたいことだった。とはいえ今回は用意したかったのに、忘れていたのだけれど。

　それはさておき、まさかエドワード様直々にお土産を貰えるなんて、皆狂喜乱舞するに違いない。

　エドワード様を崇拝するものもいるだろう。

　それを自然とやってのけるのだから、やはりエドワード様はすごい方だと思う。

「俺が快適に過ごせるのは、皆のおかげだからな。このくらいはしないとバチが当たる」

　もうその感謝だけで、我々使用人は頑張れます。

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