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49.認めたくない

　貴族の結婚は、大前提として家の存続のために行われる。

　それこそ、リチャード皇太子殿下とアデレイト様が最たる例だ。あの二人は物心つく前に婚約が決まった。

　けれどお互いに思いやっているからこそ、上手く関係を築けているのだろう。それは、あの時のパーティーでのダンスを見ただけでも分かった。

　きっと皇太子殿下とアデレイド様は、お互い好きあっているのだと思う。

　実際、相思相愛だという噂は流れてきている。

　政略結婚に恋は必要ないとはいえ、お互いに敬意を持つことは大事だ。

　だから恋愛が絡むことを否定しない。

　それでも高位貴族になればなるほど、家のための結婚の意味は大きくなるのだ。

　どんなに相手を好きでいても、家柄と合わなければ認められないことも過去にはあったらしい。

　閑話休題(話が逸れた)

　私の好きな人。それは友情ではない、別の“好き”。

　ジュリアの言っている意味は分かる。けれどそれ以上を理解することを、心が拒む。

　だってそれは——。

　考え込む私の手が、ふと温かくなる。

　見るとジュリアが私の手を包み込んでいた。

　いつの間にか、ジュリアは悲し気な表情に変わっていた。

「お姉様、お願い。そ(・)れ(・)を拒まないで。お姉様がやりたいことがあって、選んだ道に進むのはいいの。けれど否定はしないで」

　それはお母様にも言われたことだ。

「……そんなにわかりやすい？」

　ぽつりと零れた言葉は、私の心からの問いかけ。

　自分でも何を拒否しているのか、理解できない——いやしないようにしているのに。

　それを力づくで引きはがそうとしてくる。

「私が心から、お姉様の幸せを考えているからだよ。じゃなきゃ、ここまで分からない」

「……そっか。ジュリアもすっかり淑女だね。私なんて、どんどんおいていかれているような感じだな」

　エドワード様も然り。情けないなぁ。

「お姉様は過小評価しすぎなの。もっと自分を客観的に見ないと、卑下する癖は治らないよ。お姉様は自分が思っている以上に、しっかりしているもの」

「そうかな」

「そうなの」

　力強く言われて、ふっと笑ってしまう。

　敵わないなぁ。人間として、ジュリアの方がよっぽど成熟している。これじゃあどっちが姉か分からない。

　私の様子を見て安心した様子で、ジュリアは立ち上がった。

「それじゃあ私、エドワード様と話してくるね」

「え」

　突然のことに、間の抜けた声が漏れる。

「大丈夫、喝をいれてくるだけだから」

「それ、なにも大丈夫じゃないよ！」

「エドワード様のためになるから、大丈夫よ」

　とても心配だ。心配しかない。

　というかジュリアと話をしにきたのに、どうしてエドワード様に喝を入れることになったのか。

「悪いことにはならないわ。それは断言できる。……これは私からのお詫びよ。私が慕っている人がいるともっと早くに言っていれば、また違った結果になったはずだもの」

「でも……」

「エドワード様もお姉様も、明日には帰るのでしょう？　今話さないと機会は無いわ！　というわけでこれは決定事項！」

「あ、ジュリア！」

　そこまで言うと、ジュリア強引に部屋を出て行ってしまった。

　止める間もない素早さだった。ジュリアはそんなに忙しなく動くことはしなさそうなのに、身軽に動けるのがすごい。

「……」

　部屋の主人がいないのに、ずっといるのも忍びなくて、自分の部屋へ向かう。

　その間走馬灯のように、過去の出来事が私の中を駆け巡っていた。

　エドワード様と関わるようになってからの日々を。

　本当はわかっていた。自分で言うのもなんだけれど、私はそこまで愚鈍ではない。

　ただ認めようとしなかった。

　気のせいだ、ありえない。そんな言葉を使って考えないようにしていた。とどのつまり、ただの現実逃避だ。

「だって、そうじゃない。……年下に恋焦がれるなんて」

　シャングリラ皇国の一般的な感覚では、女性が年下に嫁ぐなどあり得ないことだ。

　それに加えて、私は結婚適齢期を過ぎた行き遅れ。貴族社会でプラスに捉えられることなど、まず持ってあり得ない。

　そしてこの場合、批判は私だけでなくエドワード様にも向くことになる。

　それは絶対にダメだ。

　エドワード様は将来、間違いなく国の重鎮となるだろう。

　公爵家の嫡男で、リチャード皇太子殿下とも仲が良いとなれば、重鎮にならない理由もない。

　ならば結婚相手もエドワード様に相応しい、完璧な淑女であるべきだ。

　私は相応しくない。エドワード様の隣に立つべきは、私ではない。

「……ジュリアがああ言っていたのなら、状況的に導き出せる答えは、一つだよね」

　誰に聞かせるわけでもなく、ひとりごつ。

　エドワード様はジュリアに告白したわけではない。ならばあれは恋愛相談をしていたということなのだろう。

　確かにその方が、今までの会話の流れに合っている。

　思い込みもあったけれど、認めたくない、認めてはいけないという気持ちが強かったせいだ。皆、私に気づかせようとしていたけれど、それでも認めようとはしなかった。

　とはいえ認めたくないがあまり、エドワード様の地雷を踏み抜いたのはさすがに反省している。どの口がではあるが、傷つけたいと思ってしたわけではない。

　それこそ、年上としてもう少しスマートに躱せたらよかったのに、上手くいかない。

　でもそれで諦めてくれたら良かったのに。

「そう思うなら、ジュリアを止めなさいって話だけれどね」

　結局、止めない時点で私も……。

　その日、エドワード様が私の部屋を訪ねてくることはなかった。

　◇◇◇

　次の日。朝食を終えると、私達は帰宅の途につくことになった。

　遅くとも午前中には出発しないと、次の宿に間に合わない可能性もあるからだ。

　忘れ物がないか最終確認をしたあと、荷物を持ってエントランスへ向かう。

　見送りのために、家族が揃っていた。エドワード様はまだきていないようだ。

「ジュリア、気をつけてな」

「ありがとう。お兄様」

　お兄様は色々言いたいこと——主にエドワード様のことだろう——があるようだけれど、それを飲み込んでいた。

　代わりにジュリアが口を開く。

「お姉様、昨日は大丈夫だったわ。だから、心配しないでね」

「……うん、ありがとう」

　朝食の時のエドワード様の様子からも察してはいたけれど。

　私としては心配でしかない。

　感情で動いて後悔するのはもう沢山なのだ。

　あくまで合理的に動きたい。

　エドワード様が、それで納得してくれたらいいんだけどな。

　なんて考えていると、エドワードがやってきた。