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44.衝撃の事実

「ジェイン、違うんだ。さっきの話は」

　お兄様も声が震えている。

　なんだか取り返しのつかないことをしてしまったような言い方だ。

　今までの状態からなぜそうなるのか理解できない。

　ここはもうハッピーエンドという状態ではないのか。

「お兄様？」

「エドワード殿は……」

　そこで言葉を区切ってしまう。何度か口を開いたり閉じたりしているけれど、ジュリアに腕を掴まれてついに口を閉ざした。

「……すまない」

「どうしてお兄様が謝るの？」

「……もっとうまく立ち回ればよかった。そうしたらこうはならなかったのに」

　どういうことだろう。

「今回のことは、根本的な原因は俺たちのせいだ。それにジェインも……きっと同じ思いだと思ったから問題ないと思っていたんだ」

「同じ思い……？」

「お兄様、それは……」

　ジュリアがお兄様を止めようとしている。

　けれどお兄様は、首を振った」

「ジュリア。確かにそうだ。俺たちは余計なことをするなと言われていた。だから静観していたが、こうなるともう、他者の手が必要だと思うんだ」

「……お兄様の言うことも一理あります。けれど、これからを考えるのなら、エドワード様に頑張っていただきたいと、思ってしまいます」

　ジュリアの言葉に、お兄様は口を閉ざす。

　私だけが蚊帳の外に置かれてしまい、これからどうなるのかさっぱり分からない。

「お姉様」

「は、はい」

　急にジュリアが、こちらを向いた。その目は先ほどの弱々しさが消えて、とても力強く輝いている。

「エドワード様とお話してください。とにかく、先入観は捨てて、ありのままの自分を話してください」

「ありのままって……」

　とても難しい注文だと思ってしまう。

　何度もエドワード様には、情けない姿を見せていることもあって、これ以上そのような姿を見せたくない。

「あと、根本的なことを言っておきますが、私お慕いしている方はいますが、それはエドワード様ではありません」

「……へ!?」

　とんでもない爆弾が落とされて、大きな声を出してしまう。

「まだアトウッド伯爵家は安定していないので、婚約話まではしていません。ですが相手も前向きに考えてくれています」

「だ、だれっ!?　エドワード様より、素敵な方だということ!?」

「私からすれば、そういうことになりますね。……え？　お姉様、それで無自覚なの？」

　途中からジュリアが、驚いた表情になる。

　けれど私はそれを気にする余裕はなかった。

「だ、だって、帰省した時、ジュリア喜んでたじゃない！　話の内容的に、ジュリアに縁談の申し込みがきたのではないの!?」

「あぁ。もしかしてそこから……」

　ジュリアは困ったように眉を寄せている。

　黙ったままのお兄様はというと、頭を抱えて座り込んでしまった。

「しまった。そこから勘違いが始まっていたのか……いや、やはりこれは俺たちのせいでもあるだろう」

　ぶつぶつ言っているお兄様は今は放っておく。なにせジュリアには、もう一つ確認しないといけないことがあるのだ。

「そ、それに私、聞いたよ！　ジュリアとエドワード様が、アッシュリッジ公園に出かけたって。あそこは有名なデートスポットじゃない！　なのに違うの!?」

「あの話を聞いていたのに!?」

　先ほどまで冷静だったジュリアが、焦ったような声を上げる。

「そうだよ！　たまたま聞いちゃったの！　２人で内緒で出かけるところを！」

「だったらなんで、そんな勘違いを!?」

　ジュリアの言葉に、私は強めに返す。感情が荒ぶって、お互いヒートアップしつつあるのだ。

「二人とも落ち着くんだ。ジェイン、いったいどこから話を聞いていたんだ？」

　うずくまっていたお兄様が、私達の間に入る。

　私達より冷静な声に、私も少しだけ冷静さを取り戻した。

「えっと、エドワード様が『ジュリア嬢がついてくれるなら心強いな』っておっしゃって、ジュリアが『そういっていただけて嬉しいです』って言ったところだけど」

「なんでそんな中途半端なの!?　聞くならもっと、初めから聞いて!?」

　私の言葉に、今度はジュリアが崩れ落ちた。

「え？　えっと、ごめんなさい」

　思わず謝るけれど、ジュリアは私の謝罪が耳に入らなかったようだ。

　ジュリアはブツブツと呟いている。そのあまりの変容に、何かの危機が訪れているようだった。

「そんなぁ……。この部分だけだったら、本当にお姉様の言う通りじゃない。私がもっと言動に気を付けていたら……」

「じゅ、ジュリア？」

「私、わたしぃ……とんだ泥棒猫もどきだわあああ！」

「ジュリアあああ!?」

　その言葉と共に、凄い勢いでジュリアは去ってしまった。

　後を追うこともできない、それくらいの勢いだった。

　助けを求めるように、お兄様を見るとお兄様もうなだれている。

「……俺、父上と母上にもこのこと話してくるよ。……ジェイン。きっとこれは誰(・)も(・)悪(・)く(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)。そうだろう？」

「そ、そうかな。私が——」

「そう考えると、きっと全員自分自身を責める。な、そういうことにしよう」

「は、はい」

　お兄様の勢いに気圧された。お兄様はきっと、私を責めたいとかではないのだろう。

「……本当はエドワード殿と話してほしいところだが、今話すのは余計にこじれるだろう。だからジェインは部屋にいるといい。俺たちにできることはそのこじれを緩めることだ」

「お兄様……」

「ジェイン、すまな——いや、違うな。いったん俺たちに任せてくれ」

「わかりました……」

　きっと謝罪しようとしたことからも、お兄様も自分が悪いと思ってはいるのだろう。

　けれどジュリアのため、そして……私のためにも“誰も悪くない”と言っているのだ。

　それに気づいて、私は頷くことしかできなかった。

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