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20.通りがかりのエドワード様？

　あんなことを言われたけれど、エドワード様のお願いは社交辞令だと思う。

　エドワード様もアトウッド伯爵家の状況はある程度把握しているようだし、そんな家に行く必要もないと思うのだ。

　とはいえ、そうなると疑問になるのは。

「うぅん。じゃあなんで、私に話しかけているかって話よね。思い返せばそれ以外の理由も言ってくださらなかったし。え？　じゃあ本当に？」

　うんうん唸りながら、考える。

　……一応お父様には手紙を書いておこうか。社交辞令だとしても、フォーサイス公爵家に気に入られていたという情報は、きっとお父様達の力になるだろう。

　そう思い、シンプルな白い便箋を取り出す。

　そういえば、最近は忙しくてあまり手紙を書いていなかったな。皆も忙しいのか手紙の頻度が減っていたので、つい書くタイミングを逃していた。

　お互い毎日を必死で生きているから知っている。便りがないことが元気な証だとお互いに思っているとは言え、今までで一番長く手紙を送る間隔が空いてしまった。

　手紙の内容は迷うことなく、スムーズに書くことができた。

　まずは最近手紙を送らなかったことへの謝罪。そして自分の近況、最後に本題のエドワード様のことを書いた。

　と言っても少しぼかした感じで、うちの家業気に入ってくれてるよ。社交辞令で行きたいっていうくらいにはね。というニュアンスでライトに書いた。

　多分だけれど、本当に来る気だと思ってしまえば、重荷になると思う。

　自分たちの全盛を知っているからこそ、落ちた姿を見られたくないというのは当たり前の感情だ。特に矜持(プライド)で生きている貴族は。

　なのでお父様達の士気が上がりつつ、プレッシャーにならないように言葉を選びながら書いた。

　後は誤字脱字がないかを確認し、これまたシンプルな白い封筒に入れた。

　手紙は街にポストオフィスがあるので、そこに出せばいい。

　裕福な家だと、専用の配達係を雇うので時間はさしてかからないが、平民などは手紙を送るのに時間がかかる。

　フォーサイス公爵家からアトウッド伯爵家の距離は、大体馬車で3日。配達だけなら馬で2日ほどだけれど、仕分けなどの作業もあるので、実際は最短4日くらいか。

　とはいえ、最短なので基本的にはもう少しかかる。１週間弱と計算しても、返信が来るのは２週間以上かかるだろう。

　まあエドワード様は社交辞令だろうし、時間がかかれば忘れてしまうかもしれない。

　それはそれで問題があるわけではないし、むしろ心労ということを考えれば、こちらとしては丁度いいだろう。

　エドワード様に気に入ってもらえてたということで、皆元気づけられればいいなぁと軽く考えていた。

　◇◇◇

「「エドワード様、おはようございます」」

「おはよう。皆、頑張っているようだな」

「……」

　いつものメンバーで仕事をしていると、エドワード様が通りがかった。ここは通りがかったと強調しておきたい。誰にかはわからないけれど。

　それはさておき、今は料理の下ごしらえの途中だ。ジャガイモの皮を剥く簡単な作業だけれど、いかんせん量が多い。

　麗しの貴公子が来たとなれば、座ったままでいるわけにはいかない。

　一斉に立ち上がり挨拶をすると、鷹揚にエドワード様は頷いた。

「仕事中にすまない。そのまま作業を続けてほしい」

「はい」

　エドワード様からの言葉に、皆窺うようにしながらジャガイモの皮剥きに戻る。

　ヴァイオレットもオリーヴも、驚いた表情を隠せなかったけれどすぐに切り替えた。

　そっと一番気になるリリーを見ると、あまりにも平静を装っていてそっちに私は驚かされた。

　いや、リリーは私が何度か仕事を交代したことがあるから、取り繕うことができるのかもしれない。

　そう考えながら、ジャガイモの皮を剥き続ける。

「とても手慣れているな」

「ありがとうございます。シェフの方々には及びませんが、このくらいは問題ありません」

　エドワード様の言葉に、ヴァイオレットが答える。こういう時は年長者が答えるのが基本だ。

　別の人が答えれば、最悪不敬ととられかねない。自分の身の程も知らないものだと。

　エドワード様がそう考えるとは思わないけれど、これは貴族の世界では常識だ。

「これからも頑張ってほしい」

　それだけを言うと、エドワード様は去っていた。エドワード様の姿が完全に見えなくなったところで、知らずのうちに張りつめていた空気が解ける。

「き、急になんだったんだろう」

「さあ……」

　私はエドワード様の神出鬼没には慣れ始めていたので、そこまで動揺はなかった。

　けれどオリーヴたちの反応を見るに、やはりエドワード様は私にだけ話しかけていたのだろう。

　複雑な気持ちになりつつ、無言のままのリリーに視線を向ける。

　リリーは黙々と皮むきに専念していて、その集中力に感心する。

　しかし少しして、異変に気が付いた。

　リリーの藍色の瞳が、なんというか光がない。いつもは星が浮かぶ夜空のように煌めていているのに。

　その異常な様子は、オリーヴとヴァイオレットも気が付いたようで、２人もリリーの顔を覗き込む。

「……リリー、大丈夫？」

「……」

「リリー？」

「おおい！　リリーってば」

　３人で話しかけても反応がなくて、いよいよおかしいと思ったその時。

　急にリリーが、ばっと顔を上げた。

「え、エドワード様が、あんなに近くに……っ！　これは夢ですか⁉︎」

「リリー、落ち着いて。夢ではないわ」

「あ、あんな……あんなっ麗しいご尊顔が近くに！　それにとてもいい香りがしました！」

　どんどん荒ぶっていくリリーに、先ほどは冷静だったのではなく混乱したがゆえに、動けなくなっていたのだと察する。

「おやまあ。リリー。あんた、エドワード様の近くによくいたんじゃないかい？　今さらどうしてそうなるんだい」

　オリーヴが私達の疑問をぶつけてくれる。

　リリーはけれど、その質問に身を乗り出して答えた。

　リリーの手から、ポトリと剥きかけのジャガイモが落ちる。ナイフも落としたのは不幸中の幸いか。

「あんなに近くにいたのは初めてですよ⁉︎　私、大体遠くから見ていたんです！　私達のお茶会などの仕事は基本的に雑務じゃないですか⁉︎」

「どうどう。落ち着きな」

「これが落ち着いていられますか⁉︎　私もしかして、一生分の運を使い果たしたのでしょうか⁉︎　明日、最悪なことが起こるんですか⁉︎」

　もう普段のかわいらしい仕草からは想像もできないくらい、荒々しくオリーヴ胸元を掴んで揺さぶる。

　けれどオリーヴはそれに動じることなく、なだめようとするが効果なく。

　どうすればいいのかと、ヴァイオレットと頭を抱えた。