婚期逃したので侍女として働いています。え⁉︎ 地味な私が歳下の公爵令息に溺愛されるんですか⁉︎

19.突然の提案

　つ、疲れた。

　仕事が、ではない。あの後、皆にひとしきり構われた。

　いつもはリリーの役目なのに、どういう訳か今回は私になっていた。

　しかし構われるのはこんなに疲れるなんて。今後はもう少しリリーに対して、遠慮しようかな。

　けれどリリーは喜んでるように見えたな。もしかしたら、それも演技かもしれない。今度聞いてみよう。

　お行儀が悪いと思いつつも、ボフンっとベッドに倒れこむ。

　柔らかな布団の感触に、自然と大きな息が体から力が抜けていった。

　疲れたけれど、心はどこか温かさを覚えていた。

　エドワード様に話しかけられるのとは、また別の疲労感だ。雇用主の家族ということもあって、緊張感が強い。

　普通だったら……リリーだったら、喜ぶのだろうか。

　そうつらつら考えながら、気が付いたらお仕着せのまま眠りの世界に入ったのだった。

　◇◇◇

　私は平穏な日々が好きだ。何も特筆することもない、味気のない日々こそ幸せなのだと考えている。

　それはアトウッド伯爵家での、地獄のような日々を経験した結果、行きついた私なりの答え。

　それが今は目の前の人物に、平穏を脅かされているようだ。

　いや、私の平穏なので世間一般でみれば、別に不穏ではない。

　不穏なオーラなどなく、むしろ後光が差しているようだ。

「マティルダから聞いて、体調も回復したと聞いた。けれど俺の目でも確認したくてな」

「え、エドワード様にご心配をおかけするなんて……申し訳ございません」

　最近来なくなったエドワード様は飽きたのかと思っていたが、違ったらしい。

　私の謝罪に、エドワード様は首を振った。

「ジェインが謝罪するようなことはない。むしろ俺が謝らないといけないだろう。仕事が忙しいのに、付き合わせて悪かった」

「い、いえ！　エドワード様が謝られるようなことはなにもありません！」

　まさかの謝罪返しに、私の心臓はキュッと音を立てた。これは決して恋愛的なものではなく、命の危機的なアレだ。

　けれどエドワード様は頭を下げたままだ。

「いいや、これは俺の落ち度でもあるだろう。ジェインの負担を考えていなかった。つい、ジェインと話すのが楽しくて、調子に乗ってしまった」

　このままではきっと謝罪を止めない。直観的に悟った私は、ひっくり返りそうな声を抑えながら言う。

「わ、分かりました！　謝罪を受け取ります！　なので顔を上げてください！」

「しかし……」

「エドワード様に頭を下げられているこの状況が、私にとってとても負担です！」

「む。それはすまない」

　そこまで言って、やっとエドワード様は頭をあげてくれた。

　ほう、と詰まっていた息を吐きだした。

「改めて、体調は大丈夫か？」

「はい。もう問題ありません」

　誤魔化すようなこともないので、ありのままを答える。

「……もしかして、最近いらっしゃらなかったのは、飽きたとかではなく……」

「俺のせいかと思ってな。マティルダにも、少し怒られてしまった」

「まあ……」

　思わず口元に手を当ててしまう。

　マティルダさん、本当に私の味方をしたのか……。うん、とても怖いです。

　何故私の首は飛んでいないのだろう。解雇されないのが不思議だ。

　それほどフォーサイス公爵家が、エドワード様が寛大ということか。

「……あの、失礼かとは存じておりますが、一つ聞いてもよろしいでしょうか？」

「っああ。なんでも聞いて欲しい」

　私の言葉に、エドワード様は少し身を乗り出してきた。

　その勢いに少し気圧されつつ、質問する。

「その、なぜ私を気にかけてくださるのでしょうか？」

「……」

「てっきり、他の使用人とも話しているのかと思いましたが、様子をみるにそうではないようですし。なにか理由があれば、お聞かせいただきたいのです」

「それは……。そう、前にも話しただろう。アトウッド伯爵家の家業は、俺も気になっていたんだ。だから話を聞きたくてな」

「私どもの家業を気にかけてくださるなんて、光栄の極みでございます。……もしや欲しい家具があるのですか？　申し訳ありませんが、まだ公爵家や王家に献上できるような状態ではなく……」

「そうか……」

「平民向けは大分普及してきたのですが、貴族向けはまだ時間がかかりそうです」

　供給も少しずつ上がっているとはいえ、全盛期ほどではない。それに量は増えても、質はまだ問題が残っている。

　たった一度の災害が、ここまでの余波を生むとは思っていなかった。

　それはさておき。

　まさかエドワード様が、そんなにアトウッド伯爵家の家具を気に入ってくださるなんて。

　とても嬉しい。直接家業に関わったことはないけれど、お父様やお兄様の努力を知っているからこそ、にやけそうなくらい嬉しかった。

　それと同時に、エドワード様の希望に今、答えられないことが残念でならない。

「そうだ、今度アトウッド伯爵家に行っても良いだろうか？」

「はい⁉︎」

「せっかくだからどうだろうか？　ジェインの帰省のタイミングとか」

　さすがにそれには首を縦に触れない。

　時折手紙交換で、家族や領地の情報は入っている。

　だからこそ、エドワード様を招くなんてできない。

　そんな余裕は、まだないのだ。

　どう考えても今の伯爵家にエドワード様を招くなど、適切なおもてなしができないという結論になってしまう。

「お、お言葉ですが、エドワード様をお招きできるような状態ではございません」

「だからこそ、行ってみたいんだ。場合によっては、援助も考えたい」

「そ、そんな!?」

　エドワード様の言葉が信じられない。いや、これはチャンスなのか？

　うまい話には裏がある。けれど今のアトウッド伯爵家は、裏を取られても相手に旨味がないレベルだと思う。

　ぐるぐる考えつつ、いったんお父様に手紙を書いておこうか？

　これは私の一存では決められるようなことではない。

「……そこまで言っていただけるのであれば、伯爵に手紙を書いてみます。今度の帰省がいつになるかは分かりませんが……」

「ああ。そうしてくれると嬉しい。よろしく頼む」

　変に角が立たないように、そう答えた。けれど私はこの時、まさか本当にエドワード様と共に帰省することになるなんて、夢にも思っていなかったのだ。

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