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「エリン……！？」
振り返ると、目にいっぱい涙を溜めたエリンがフェリカとコトネの間に飛び込んできた。
その拍子に、フェリカの手がわずかに緩む。
——が、背に添えられた手の温もりは、まだかすかに残っている。
「大丈夫なのコトネ！ 倒れたって何があったのコトネ！」
「え、え、エリン、エリンこそ国に帰ったんじゃ……」
「後ろから使者が追いかけてきたのよ！ コトネが倒れたって聞いたから、エリンそのまま引き返してきたの！」
ぎゅうっと抱きつかれ、エリンの柔らかな金髪が、視界の中で揺れた。
ふわりと漂うオレンジの香りに体が反応したのか、ふと、空腹を覚える。
「……！ コトネ、今、おなかが鳴ったわね？」
「あ……そうかも。なんだか喉も乾いて……」
「待ってて！ エリン、果実水を作ってきてあげる！」
ばっ、と体を起こすと、目をキラキラと輝かせるエリン。
にっこりと笑うとそのままコトネの返事を待たず、くるりと背を向け走り去った。
『エリン様、どちらへ……！』『中庭よ！ あそこにたくさんベリーがあったわ！』
バタン、とドアが閉まる間際、慌てて追いついてきたらしい侍女とのやり取りがかすかに聞こえてくる。
どうやらエリンは、サヴジのお気に入りの中庭でベリーを摘んで、果実水を作るつもりらしい。
「……私の分も、ついでに頼めるかしら」
いたずらっぽくそう言うフェリカに、つられてコトネもふっと笑ってしまう。
「ふふ、賑やかでいいわね」
突然のエリンの襲来で、一気に気持ちも、空気の流れも変わったように感じられる。
以前ヤコクで突然ざぁっと激しく雨が降り、その後はカラリと晴れたことを思い出す。くるくると変わる空の表情や、雨上がりの快晴に輝く見慣れたはずの景色がとても不思議でたまらなかった。
——そのときと、少し似ている気がする。
「あのね、フェリカ」
「なあに？」
「……言いそびれたけれど、来てくれてありがとう」
「いいのよ。私が来たくてきたのだから。エリンだってそうよ」
「うん。それに……その、──」
気づけば、感情のままに泣いていた。
フェリカの優しさに甘えて、気持ちをぶつけてしまった。
それをうまく言えず、言葉に詰まるコトネに、フェリカは優しく笑いかける。
「いいのよ、私はコトネがそんな風に甘えてくれてうれしいわ」
「でも、いつもフェリカには甘えてばかりだ」
ほんの少し口を尖らせると、ふふっと笑い、ぽんぽんと頭を撫でられてしまう。
「ねえ、コトネ？」
「ん？」
「あの中庭のベリーって……」
ふと思い出したように、フェリカが口を開く。
「サヴジが品種改良してるやつ、じゃなかった？」
「そういえば……確か新品種でもうじき初めての収穫だって言ってたかも」
話してくれたときの、サヴジの大きな背中が思い浮かんだ。
あんな風にわくわくした様子を見るのは、少し珍しかった気がする。
