残り12ヶ月、未性別の皇貴は誰を選ぶ━━三国の王子と王女の国取り婚姻譚

第四章

ひとりで抱え込まないように

「どうしたの？　急ぎの要件？」

「西の畑で、虫の被害が出たそうで……。対処はしているのですが、隣の区画にも広がるかもしれなくて」

「そうなのね。誰が見てくれてるの？」

「今はサージェが中心に」

「ああ、サージェなら大丈夫そうね。ちょっと待ってて」

　そういうとエリンはくるりと振り返り、誰かの名前を呼ぶ。

　呼ばれて顔を上げた人物に、これまでの流れを手短に伝え、帰りに寄って伝えてくれと、軽く手を振る。

「これで大丈夫よ、きっと明日にはリーヤが話を聞きに行くと思うわ」

「ありがとうございます！」

「……エリン、ごめん、今話が聞こえたんだけど──大臣がいないの？」

「そうなの。でも大丈夫よ、書類はもらったし、帰りに届けてもらうから」

　コトネが席に戻ってきたエリンにそう聞くと、こともなげに頷く。

　どうやら先程名を呼んだ人物は、大臣リーヤの家の隣に住んでいるらしい。

　要件をまとめた書類を渡して、明日にでも対処してもらうということだが──

「そう、なんだ。でも……それで、大丈夫なの？」

　思わずこぼれた言葉に、エリンはきょとんとした表情で首を傾げる。

「どうして？」

「だって、大臣なんでしょう？」

　コトネも、ヤコクではずっと離れに住んでいるため、それほど国の仕組みについて詳しい方ではない。

　それでも、上に立つ者がいて、方針を決め、動かしていく存在があることは知っている。

　ルーシアでも、そこは目にしたばかりだ。

「国のことを決める人が、いないままで……」

　口に出してみて、自分でもうまく言葉にできていないと気づく。

　そんなコトネを見て、エリンはふっと小さく笑う。

「大丈夫よ。だって、リーヤひとりで全部決めてるわけじゃないもの」

「……え？」

「さっきの話も、サージェが見てるんでしょう？　だったら、まずはそれでいいの。気になることがあれば、こうして誰かが持ってくるし、皆で話せばいいだけ」

　さらりと言って、スプーンを手に取る。

「それにね、リーヤがいなくても困らないようにしてるのは、リーヤ自身なのよ」

「……そう、なの？」

「ええ。リーヤは大臣だけど、皆にもちゃんと仕事を振ってるわ」

「それは──そう、じゃない？　だって、大臣なんでしょう？」

「皆に任せるかわりに、自分も皆の仕事を一緒にするの。手が回らなければ、できる人に声をかけるし、声をかけられない人がいれば、かわりに話すわ」

「あ……」

「ひとりで抱え込まないようにって、いつも言ってるもの」

　くすりと笑って、エリンは続ける。

「だから、ヤギの子が生まれたらそっちを見に行くのも、大事な仕事なの」

　まるで当然のことのように言われて、コトネは言葉を失う。

（それで、国が回るの……？）

　問いは胸に浮かぶのに、なぜか否定の言葉は出てこない。

　目の前では、皆が当たり前のように食事をし、話をし、笑っている。

　「こうして、皆で食事をするのも……」

　普通、なのだろうか。

　そう疑問が浮かぶが、こちらもうまく言葉にならない。

　ヤコクではずっとひとりで食事をしてきた。

　ルーシアでは、サヴジと食事をした。

　（そういえば、サヴジには年の離れた弟がいるって言っていたけれど──）

　同じ城にいるはずなのに、顔を合わせることはなかった。

　それが当たり前だと思っていた。

「そうよ、だってみんなで食事をして、こうやっていろいろ話せば、誰が困っているかすぐわかるでしょう？」

　そういえば、さっきの使者とのやり取りもそうだった。

　書簡を受け取る場面でも、言葉を交わすときも、エリンは特に声を落とさない。

　周りを見渡せば、食事をしながら会話を続ける者もいるが、何人かは自然とエリンの方へと顔を向けていた。

（もしかして──）

　ふと、昼間のことを思い出す。

　エリンは「イチゴを食べていくといい」と言われたとき、ごく自然に摘果の話をした。

　ジャムにすることも知っていたし、籠がどこにあって、どう摘むかも知っていた。

　コトネからすれば初めてのイチゴ摘みと、新鮮なイチゴやベリーを味わう楽しい時間だった──が、それもまた手伝いのひとつだったのかもしれない。

「……うん」

　その言葉は、自分でも驚くほど静かに胸の奥へと落ちていった。

　広間では、まだ賑やかな声が続いている。

　誰かが話し、誰かが笑い、料理が運ばれ、また皿が空になる。

（……不思議）

　ふと、視線を落とす。

　手元の皿には、まだ半分ほどシチューが残っている。

（ひとりで食べるのが、普通だったのに）

　なのに今は、

　隣にエリンがいる。

　向こうにも誰かがいる。

　同じ空間で、同じものを食べている。

　――そのことに、少しだけ戸惑う。

「コトネ？」

　名前を呼ばれ、顔を上げると、エリンがこちらを覗き込んでいた。

「ぼーっとしてる。もうお腹いっぱい？」

「あ、ううん……大丈夫」

　慌ててスプーンを手に取り、口へと運ぶ。

　少しだけ冷めていたが、それでも不思議とおいしかった。

＊＊＊

　部屋に戻り、コトネはひとり、ベッドに座る。

　慣れている、ひとり。

　そのはずなのに、どこか落ち着かない。

（ひとりで決めなくていい、って……）

　サヴジにも、似たようなことを言われた。

　でも、それとは少し違う気がする。

（フェリカだったら、なんて言うだろう）

　婚姻の儀まで、残り10ヶ月。

　なんだか部屋が妙に静かすぎるようで、耳の奥にさわさわと音が残っているようで──

　自分の中にある感情の正体が、定まらない。妙な感覚だが、それが何なのかわからない。ふう、と息を吐くが、その妙な感覚は静まらず、自分の呼吸の音がやたらと耳に残る。

（私は、混乱しているのかな……？）

　それが一番近いのかと思って自分を見つめ直してみるが、しっくりこない。

　迷っているのかと考えてみるが、それも少し違うような気がする。

（驚いている……も違う。なんだろう、この感覚）

　わからない、けれど、不快ではない。

　空腹感にも似ているようで、それでいて満腹感のようなものもあるのが不思議だ。

　──ふと、窓の外を見る。

　遠くに、まだ人の声が残っているような気がした。