三話目
「なんだ……あれは……。嘘だろ、何で津波がこんなところまで……！」
有明センタービルの屋上へ飛び出した榊が、暴風雨に煽られながら絶叫した。彼の高級なスーツは一瞬にして豪雨に濡れそぼり、ペタリと額に張り付いた髪が、その見苦しい狼狽ぶりを際立たせていた。
湊は凪を背負ったまま、屋上のフェンスに近づき、水平線を睨みつけた。
言葉を失った。
東京湾の入り口を埋め尽くすようにして、漆黒の海面が異常なほど盛り上がっている。それは白い牙を剥く巨大な壁だった。数キロメートル先にあるはずのレインボーブリッジの橋桁が、押し寄せる質量によってまるでおもちゃのように中央からへし折れ、濁流の中に消えていくのが見えた。
「引き波で地盤がさらに削られるぞ！ このビル、津波の直撃に耐えられない！」
湊は叫んだ。
彼らが今いる有明センタービルは、すでに隣のビルに向かって数度傾いている。そこへ数万トン、数億トンという津波の衝撃波が激突すれば、根元からポッキリと折れて泥の海へ沈むのは火を見るより明らかだった。
「救助ヘリはどうしたんだ、榊さん！」
湊はへたり込む榊の胸ぐらを掴み上げた。
「知るか！ 総博のプライベートヘリを呼ぶ手はずになっていたんだ！ なぜ来ない……クソッ、電波が死んでいるからか！？」
榊は手元のスマートフォンを何度も操作するが、画面には『圏外』の文字が無情に光るだけだった。
「電波のせいだけじゃないわ」
湊の背中で、凪が冷静だが鋭い声を発した。
「この暴風雨よ。風速はゆうに三十メートルを超えている。こんな状況で飛べるヘリなんて、この世に存在しない。榊理事、あなたは会社（総博）に見捨てられたのよ。機密データだけをビルに残して、上層部だけが先に本土へ逃げたのね」
「な、何だと……！？ 私が、この私が捨てられたというのか！？」
榊の顔が屈辱と恐怖で歪む。
その時、一際大きな地鳴りが響いた。
ドゴォォォォォン！！！
津波の第一波が、豊洲グランドキャニオンの外周埋立地に激突したのだ。
地上を覆っていた泥水が一気に跳ね上がり、高さ数十メートルの水柱が立つ。ビル全体が、まるで巨大な金槌で殴られたかのように激しく震え、湊たちは屋上のコンクリートに激しく叩きつけられた。
「うわああああっ！」
「きゃああっ！」
みしみし、バリバリバリ！
足元から、不吉極まりない連続的な破壊音が響いてくる。ビルの傾斜がさらに一段階深くなった。屋上に溜まっていた雨水が、滝のように片側のエッジへと流れ落ちていく。
「マズい、このビルが倒れる！ 隣の『中央タワー』側に倒れ込んでいくぞ！」
湊は必死に目を凝らした。
有明センタービルのすぐ隣には、このエリアのシンボルであり、最も強固な構造を持つ『豊洲中央タワー』がそびえ立っている。有明ビルが完全に倒壊する前に、あのタワーへと移らなければ全員が確実に死ぬ。
「凪！ 中央タワーへ繋がるルートは！？」
「空中回廊は全部落ちたわ。でも……構造図の記憶が確かなら、この有明ビルと中央タワーは、地下三階の『共同溝（ライフライン管理区域）』で物理的に繋がっているはず！」
「地下だって！？ バカなことを言うな！」
榊が狂ったように叫んだ。
「下に降りるだと！？ 今から津波が来るんだぞ！ 地下なんて真っ先に水没して溺れ死ぬに決まっているだろうが！」
「普通に降りたらそうね」
凪は榊を冷たく見下ろした。
「でも、共同溝には都市管理AI『ゼウス』が管理する最高グレードの防潮・防水ハッチがあるわ。それが閉まっていれば、地下空間は完全な水密シェルターになる。中央タワーの地下へ抜ける唯一の道よ」
「信じられるか！ あのAIは私たちを殺そうとしたんだぞ！」
「だから、ゼウスの裏をかくのよ。湊、行きましょう。屋上にいたら、次の波でビルごと一網打尽にされるわ」
湊は榊を睨みつけた。
「乗り遅れた救助ヘリを待ってここで死ぬか、俺たちと地下へ降りるか、今すぐ選べ！」
榊は歯をガタガタと鳴らし、屋上のフェンスの向こうで渦巻く黒い海を見た。そして、悔しそうに泥を噛むような顔で立ち上がった。
「……行く！ 行けばいいんだろ！ ただし、私のデータケースは絶対に守れよ！」
「分かってる。命があってのデータだ！」
湊は凪を背負い直し、再び屋上のハッチを開けて、地獄の暗闇へと続く非常階段へと飛び込んだ。
登るときはあれほど苦労した階段を、今度は重力に逆らわずに駆け降りる。
しかし、それは登る以上の恐怖を伴っていた。
ビルが傾いているため、階段のステップの角度がおかしくなっている。一歩間違えれば、数十メートル下まで真っ逆さまに転落するスライダーのようだった。
「はぁ、はぁ、はぁ……！」
湊は手すりに片手を滑らせながら、半ば滑り落ちるようにして段を降りていく。
背中の凪は、湊の体幹のブレを相殺するように巧みに身体の重心を移動させていた。高所作業員としての湊の身体能力と、凪の驚異的な空間把握能力が、奇跡的なバランスを生み出していた。
「おい！ 待て！ 早すぎる！」
後ろから榊が悲鳴を上げながらついてくる。高級靴の底が滑るのか、彼は何度も尻餅をつきながら、服をボロボロにして必死に食らいついていた。
十階、五階、一階……。
そして、ついに「地下一階」の表示が見えた。
その瞬間、冷たい液体が湊の安全靴を濡らした。
「……水だ！」
階段室の底部には、すでに濁った海水が流れ込み始めていた。水深は足首ほどだが、その水位は目に見える速さで上昇している。津波の海水が、割れた地上の窓やひび割れから容赦なくビル地下へと流入しているのだ。
「急がないと完全に水没するわ！ 地下三階の管理区画へ！」
凪の声に緊迫感が走る。
地下二階へと降りると、水深は一気に膝の下まで達した。
水は不気味に冷たく、浮遊するゴミや書類、オイルの膜がライトの光にギラギラと反射している。
「ひぃっ、冷たっ！ 私は泳げんぞ！ 戻ろう、やはり上へ——」
榊が足を止めて泣き言を言った。
「戻ったらビルごと倒れて圧死です！ 進むしかない！」
湊は榊の腕を強引に引っ張り、濁流を押し分けて進んだ。
地下三階。そこは、一般の人間が決して立ち入ることのできない、都市の「内臓」とも言えるエリアだった。
巨大な送電ケーブルや、直径一メートルを超える上水道のパイプが縦横無尽に走る、ディストピア的な空間。天井からは、漏電したケーブルがパチパチと青白い火花を散らし、水面に落ちて激しい音を立てている。
「感電するなよ！ 水に浸かっているケーブルには近づくな！」
湊は細心の注意を払いながら、水深が胸の高さに達する前に、目指す「共同溝連絡ハッチ」へとたどり着いた。
それは、潜水艦のハッチをさらに巨大化させたような、厚い炭素鋼の円形扉だった。
扉の横には、やはりゼウスのアクセスパネルが配置され、不気味な赤色に発光していた。
【警告：共同溝エリアは完全閉鎖されています。水害プロトコルにより、外部からの手動解錠は不可能です】
「またこれか……！」
湊は息を荒くしながら、バックパックから凪のノートパソコンを取り出し、水がかからないように高く掲げた。
「榊さん、あなたの特権アクセスキーをもう一度ここに！」
凪が叫ぶ。
榊は震える手でキーをパネルに差し込んだ。
しかし、画面の表示は変わらない。
【エラー：マスター権限の一時凍結。中央タワーのメインコアによる直接承認が必要です】
「ダメね、ゼウスの警戒レベルが最大に達してる。私のマルチツールでも、ここからのハッキングには時間がかかりすぎる……！」
凪が唇を噛んだ。
水面は、すでに湊の腰のラインを超え、凪の足元を浸し始めていた。ガスの異臭と、どこからか流れ込んできた重油の匂いが混ざり合い、呼吸が苦しくなる。
「時間がない……。だったら、物理的にこじ開ける！」
湊は作業ベルトから、最も信頼している道具を取り出した。大型の油圧式カッター＆スプレッダー（レスキュー器具）だ。高所メンテナンスで、歪んだ鉄骨を強制的に広げるために使用するプロ用のツール。
「湊、無理よ！ そのハッチのロックボルトは、数トンの圧力に耐える構造よ。人間の手持ち工具じゃ——」
「やってみなくちゃ分からないだろ！」
湊はツールの爪を、ハッチのわずかな隙間にねじ込んだ。
手元のレバーを何度も何度もポンピングする。
ギギギギ……と、油圧シリンダーが収縮し、強烈な圧力がハッチの結合部に加わる。
湊の腕の筋肉が、限界まで膨れ上がった。額から汗と泥水が混ざり合って流れ落ちる。
「開けぇぇぇぇ！！！」
パキィィィン！！！
金属が悲鳴を上げ、ハッチのロックレバーが一本、弾け飛んだ。
しかし、扉はわずかに数十センチしか隙間を作らない。まだメインの電子ロックが噛み合っているのだ。
その時、彼らが降りてきた階段室の方から、凄まじい轟音が響いた。
ドバァァァァァァァァン！！！
「ひゃああああっ！ 第二の波だ！ 津波がビルに突入したぞ！」
榊が絶叫し、湊にしがみついた。
階段室から、一気に大量の濁流が滝のように地下三階へと流れ込んできた。水位が猛烈な勢いで上昇していく。一瞬にして水深は胸の高さまで達し、凪の身体が水面に浮き上がりそうになる。
「湊！ 私を置いてハッチの隙間に滑り込んで！」
凪が叫んだ。数十センチの隙間があれば、痩せた人間ならギリギリ通り抜けられるかもしれない。だが、凪を背負ったままでは絶対に不可能だ。
「ふざけるな！ 二人でここまで来たんだ、三人でここを抜けるんだよ！」
湊は油圧ツールを投げ捨て、ハッチの隙間に両手を突っ込んだ。
指先から血が流れるのも構わず、己の肉体の力だけで、数トンの鋼鉄の扉を押し広げようとする。
「榊！ 見てないで手伝え！！」
湊が怒鳴った。
榊は恐怖で硬直していたが、迫り来る濁流が自分の顎の高さまで迫っているのを見て、ついに本能が目覚めたのか、叫び声を上げながら湊の隣に飛び込んできた。
「うおおおおお！ 私は死ねん！ こんな場所で死んでたまるかぁぁぁ！」
二人の男の、生への執念が一つになった。
人間の限界を超えた力が、歪んだ電子ロックの歯車を強引に粉砕していく。
ギギギ、ガチャァァァン！！！
ハッチが、ついに大きく内側へと開いた。
「入れ！！」
湊は凪をハッチの向こう側へと放り込み、続けて榊の背中を蹴り飛ばすようにして中に押し込んだ。
直後、階段室から押し寄せた濁流が湊の身体を直撃した。
「ぶはっ……！」
湊は完全に水の中に飲み込まれ、視界が濁濁とした暗黒に染まった。強烈な水流が彼を共同溝の奥へと押し流していく。
どこが上で、どこが下かも分からない。肺が酸素を求め、意識が急速に遠のいていく——。
「……湊！ 湊、目を覚まして！」
頬を何度も叩かれる衝撃で、湊は激しく水を吐き出しながら意識を取り戻した。
「ゴホッ、ゲホッ！ ……はぁ、はぁ……！」
周囲は、非常用の緑色のイルミネーションが点灯する、長いコンクリートのトンネルだった。水は……ない。いや、足元に数センチほど溜まっているだけで、激しい濁流は完全に遮断されていた。
振り返ると、彼らが通り抜けた巨大なハッチが、完全に閉まっているのが見えた。水圧によってハッチの隙間から細い水の矢が何本も噴き出しているが、構造自体は持ちこたえているようだった。
「凪……助かったのか？」
湊は上半身を起こした。目の前には、髪を濡らしながらも必死な表情で自分の顔を覗き込んでいる凪の姿があった。
「ええ。ハッチの自動安全装置が働いて、水圧で勝手に閉まったみたい。ギリギリだったわね」
凪は安堵の笑みを浮かべた。
少し離れた場所では、榊がコンクリートの床に大の字になって寝転がり、「生きてる……私は生きてるぞ……」と、うわ言のように繰り返していた。その傍らには、しっかりとあの金属ケースが置かれている。
湊は自分のバックパックを確認した。頑丈な防水仕様のおかげで、中のノートパソコンやマルチツールは無事なようだ。
「ここが……共同溝か」
湊は立ち上がり、トンネルの奥へとライトを向けた。
直径数メートルの円形トンネルが、どこまでも真っ直ぐに伸びている。ここには豊洲グランドキャニオン全域の光ファイバー、高圧電線、ガス管、そして都市管理用の各種センサーが密集していた。
「この先を進めば、中央タワーの最下層に出るわ」
凪が自分のマルチツールを操作しながら言った。
【マルチツールバッテリー：42%】
「有明ビルのゼウスからは完全に切断されたから、しばらくは静かに進めそうね。でも、中央タワーに近づけば、またあいつ（ゼウス）の本尊と対峙することになるわ」
「上等だ。とにかく歩こう。ここにいても、ハッチがいつ水圧でぶち破られるか分からない」
湊は凪を再び背負おうとした。だが、凪はそれを制した。
「待って、湊。あなたの肩、怪我をしてるわ」
ライトを当てて見ると、湊の右肩の衣服が大きく裂け、生々しい裂傷から血が流れ出していた。さっき濁流に飲み込まれた際、崩れた鉄骨にでも接触したのだろう。アドレナリンが切れてきたせいで、急にズキズキとした激痛が這い上がってきた。
「これくらい、たいしたことないさ。包帯代わりに、作業用テープでも巻いておけば——」
「ダメよ、ちゃんと止血しないと体力が持たないわ」
凪は自分のブラウスの裾を躊躇なく引きちぎり、手際よく湊の肩の傷口に当てた。そして、細い指で強く結び、止血を施した。
「……ありがとう、凪」
「お互い様よ。私の足になってくれているんだから、これくらい当然だわ」
二人の間に、確かな信頼の絆が結ばれつつあった。
その様子を、榊が冷めた目で見つめていた。
「フン、傷の舐め合いか。作業員、動けるならさっさと行くぞ。地下に長居は無用だ」
彼はすっかり元の傲慢な態度に戻り、金属ケースを拾い上げて歩き始めた。
共同溝の中は、地上の嵐が嘘のように静まり返っていた。
だが、時折『ズズズ……』という、地鳴りのような不気味な振動がトンネル全体を揺らした。それは、地上で超高層ビルが崩壊しているか、あるいは津波が街を削り取っている合図だった。
歩き始めて三十分ほど経った頃、トンネルの分岐点に差し掛かった。
そこには、巨大な電子制御のバルブと、いくつかの制御サーバーが並ぶ「エリアジャンクション」があった。
突然、榊が足を止め、あるサーバーラックの前で不審な動きを始めた。
彼はポケットから別の小さな端末を取り出し、共同溝の基幹回廊にあるデータポートに接続しようとしていたのだ。
「榊さん、何をしてるんですか？」
湊が不審に思って近づいた。
「関係ないと言っただろう！ 邪魔をするな、これを繋げば、私のデータが完全に——」
「ちょっと待って」
凪が榊の画面を覗き込み、顔色を変えた。
「あなた、何をしているの！？ それは……データの回収じゃない。ゼウスの『安全リミッター』を強制的に解除するプログラムよ！」
「何だと！？」
湊は榊の腕を掴んだ。
「放せ！ 離しやがれ！」
榊は狂ったように腕を振り回した。
「これの何が悪い！ ゼウスのリミッターを外せば、中央タワーの全電力が私のプライベート回線に集中するんだ！ そうすれば、本土の役員たちに私の生存と、このデータの価値を証明できる！ 私が助かるためには、これしかないんだ！」
「そんなことをしたら、中央タワーの他の避難エリアの電気が全部消えるわ！」
凪が激怒した。
「今、中央タワーには何千人もの一般人が避難しているのよ！ 医療設備や誘導灯の電力を全部盗む気！？」
「知ったことか！ 他人の命など知るものか！」
榊の本性が完全に剥き出しになった。
「この豊洲グランドキャニオンはな、最初から欠陥品だったんだよ！ 地盤沈下の予測データを改ざんし、予算をケチって空中回廊の強度を落としたのは、私だ！ この震災は天災じゃない、人災だ！ このケースの中には、そのすべての隠蔽工作の証拠と、競合他社に売り飛ばせば一生遊んで暮らせる数十億の技術データが入っているんだ！ 私はこんな場所で、有象無象の避難民と一緒に死んでたまるか！」
榊は湊の手を振り払い、データポートの送信ボタンを押そうとした。
「させない！」
湊は凪を背負ったまま、榊の身体をラグビーのタックルのように押し倒した。
「ぐはっ！」
榊はコンクリートの床に激しく叩きつけられ、手に持っていた金属ケースが水たまりへと滑っていった。
ケースのロックが衝撃で外れ、中から数枚の最高級ホログラフィック・メモリーと、金色の『マスター・キー』が飛び出した。
「あああ！ 私のデータが！ 私の数十億が！」
榊は這いつくばりながら、メモリを拾い集めようとした。
だが、彼らの争いに呼応するかのように、ジャンクションの天井のスピーカーが、再びあの歪んだ声を上げた。
『不確定排除要素の対立を検知。……都市の最適化のため、当セクターの【全排気システム】を停止します。これより、室内の酸素濃度を低下させます』
ゼウスだった。有明ビルのハッキングから逃れたはずが、共同溝のネットワークを通じて、彼らの位置を完全に捕捉していたのだ。
プシュー……という音が響き、天井の換気口が完全に閉じた。
同時に、トンネルの奥から、先ほどよりも遥かに高濃度のメタンガスが、白く目に見える霧となって流れ込んできた。
「まずい、ガスが……！ 窒息するか、引火する！」
湊は息を止めた。
「榊！ メモリなんかどうでもいい、早く逃げるぞ！」
湊は叫んだが、榊は聞く耳を持たなかった。
「うるさい！ これがないなら死んだ方がマシだ！ 私の数十億だぞ！」
榊は床に散らばったメモリを泥水の中から拾い上げることに執着していた。
その時、トンネルの壁に設置されていた高圧送電線が、ガスの影響か、あるいはビルの歪みのせいか、激しくショートした。
バチチチチッ！！！
「湊！ 火花が飛ぶわ！ 伏せて！！」
凪が絶叫した。
湊は本能的に、凪を抱え込んで床に転がった。
直後、空気に引火したメタンガスが、爆発的な火炎となってトンネル内を駆け抜けた。
ドガァァァァァン！！！
凄まじい熱風と爆圧が湊の背中を通り過ぎていく。作業服の耐火性能のおかげで直撃は免れたが、爆風によって数メートル吹き飛ばされた。
「ゴホッ、ゴホッ！ 凪、大丈夫か！？」
「ええ……私は大丈夫。でも……」
凪の視線の先。
爆発の爆心の近くにいた榊は、壁まで吹き飛ばされ、ぐったりと横たわっていた。彼の衣服は焼け焦げ、意識を完全に失っているようだった。
そして、彼のすぐ目の前には、金色の『マスター・キー』が、炎に照らされながら落ちていた。
トンネルの奥からは、爆発によって崩落したコンクリートの塊がガラガラと落ちてきて、行く手を塞ぎ始めている。さらに、火災によって酸素が急速に消費され、周囲の空気が希薄になっていくのが分かった。
「榊さん……！」
湊が駆け寄ろうとしたが、凪がそれを止めた。
「ダメよ、湊！ 奥のガス管が破裂したわ！ あと数十秒で、ここ全体が二次爆発を起こす！ 榊理事は……もう助からない！」
「くそっ！」
湊は苦渋の決断を迫られた。
意識を失った大人の男を背負い、さらに凪を抱えて、この崩落するトンネルを突破する体力は、今の彼には一ミリも残っていなかった。
湊は床に手を伸ばし、榊の手元に落ちていた金色の『マスター・キー』だけを引っ掴んだ。
「榊さん、ごめん……！」
湊は凪をしっかりと抱き上げ、崩落するトンネルの先、中央タワーへと続く非常ハッチへと向かって全力で足を進めた。
背後で、再び小さな爆発音が連続して響き、榊のいたエリアが完全に瓦礫の下へと埋まっていくのが見えた。人間のエゴの塊と共に、過去の隠蔽データは闇へと葬り去られたのだ。
ガチャン！
湊はマスター・キーを中央タワー側のハッチに差し込んだ。今度は、ゼウスの拒絶はなかった。最高権限を持つ物理キーが、強制的に扉を開放した。
ハッチの中に飛び込み、背後の扉を強く閉めた瞬間。
ドォォォォォン！！！
共同溝の奥で、最大規模のガス爆発が発生し、鋼鉄の扉が内側から大きく膨らんだ。
湊と凪は、その衝撃の余波で床に崩れ落ちた。
気がつくと、そこは近未来的で、しかしまだ電力が生きている広大な地下ロビーだった。
壁のプレートには、こう書かれていた。
【豊洲中央タワー — 地下1階】
ついに彼らは、最終目的地である『中央タワー』へと到達した。
しかし、彼らの手にあるマルチツールの画面には、非情な警告が点滅していた。
【 マルチツールバッテリー：12%】
【 警告：都市管理AI『ゼウス』のメインコアが、最終防衛プロトコルを起動しました。中央タワーの自壊システムが作動中 — 残り時間：30分】
