二話目
コボルト３匹を相手にした乱戦を、アイアンスライムへと進化したポチは圧倒的な硬度と【不意打ち】のスキルで見事に制した。
その劇的な勝利からわずか数週間。カナタ・エルフレアの運営するダンジョン配信チャンネル『万魔の調技場チャンネル』は、ネット上で爆発的な話題を呼んでいた。
「よし、ポチ。今日の基礎トレーニングはここまでだ」
「プルン！」
現在のポチは、度重なるバトルを経て、すでにＤランク上位の『ヘビィ・アイアンスライム』へと進化を遂げていた。サイズは軽自動車ほどもあり、その体躯は美しい黒曜石のような輝きを放っている。
カナタが声をかけると、巨体に似合わず嬉しそうにプルプルと身を震わせた。
カナタの配信スタイルは、ただモンスターを戦わせるだけではない。モンスターの長所を見抜き、的確な指示を出す「トレーナー」としての手腕。そして何より、モンスターたちが戦いを通じて絆を深め、限界を超えて進化していく「ドラマ性」が、多くのリスナーの心を掴んでいた。
現在のチャンネル登録者数は、ド底辺だった３桁から、なんと一気に８万人を突破。同接数も常に５千人を超える、中堅上位の配信者へと駆け上がっていた。
「マスター、そろそろ軍資金も溜まってきましたし、ダンジョンの階層を拡張して『第二の看板』を探すべきではありませんか？ スライム一筋もニッチで良いですが、そろそろ配信の絵面に新しい刺激が欲しいとリスナーたちも騒いでいますわ！」
ナビゲーターのルリが、宙に浮かぶタブレット端末の画面をタップしながら提案する。画面には、新しいモンスターの召喚可能なリストがずらりと並んでいた。
「そうだね。ポチも強くなりすぎて、同ランクの相手じゃ物足りなくなってきたし……よし、思い切って『獣系』のフロアを解放しよう」
カナタは配信のカメラを起動した。一瞬にして画面に数千人のリスナーが流れ込み、コメント欄が超高速でスクロールを始める。
『きたあああああ！ 待ってたぞカナタ！』
『今日のポチも黒光りしてて最高だな』
『おい、タイトルに【新モンスター召喚＆初陣】ってあるぞ！？』
『マジ！？ ついにポチ以外のモンスターが見られるのか！』
『どんなやつだろ。またスライム系か？』
「皆さんこんばんは、カナタです！ いつも応援ありがとうございます。今日はタイトル通り、我がダンジョンに新たな仲間を迎え入れようと思います。ポチに続く、第二の看板モンスターです！」
カナタが【万魔の調教盤】を操作し、なけなしのダンジョンポイントを消費して新フロア『孤狼の檻』をアクティベートする。
中央の巨大な魔法陣が青白い炎を上げ、そこから一匹のモンスターが姿を現した。それは、美しい銀色の毛並みを持った、一匹の狼だった。
名前は――シルバーウルフ。ランクはＤ。
しかし、その目は死んだように濁っており、体中に無数の傷跡が刻まれていた。
『うおお、正統派にカッコいいウルフ系だ！』
『でも、なんか元気なくない？』
『あー、これ野生で群れから追い出された「はぐれ狼」の個体データだな』
『ダンジョン召喚って、たまにこういうワケありのハズレ個体が混ざるんだよな……』
リスナーの指摘通りだった。召喚されたシルバーウルフは、カナタを一瞥したものの、フンと鼻を鳴らして闘技場の隅に寝そべってしまった。完全に心を閉ざし、戦う意欲を失っている。
「……ルリ、この子のステータスは？」
【ええと、個体名は『ハヤテ』。元は群れのボスだったようですが、より強大な魔獣に敗れて群れを追われ、プライドを粉砕されたようですね。戦う意志が全く感じられませんわ。ポイントの無駄でしたね、ハズレですわ】
辛辣なルリの言葉に、ウルフ――ハヤテはピクリと耳を動かしたが、悲しげに目を伏せるだけだった。
『ハズレかー、かわいそうに』
『プライド折れた獣はもう戦えないよ。処分してポイントに戻した方がいい』
『配信的にも、動かないモンスター映しててもつまらんしな』
コメント欄にも諦めのムードが漂う。
だが、カナタは違った。彼はハヤテの前に歩み寄り、その前に膝をついた。
「ハヤテ。お前、このまま終わりたいのか？」
ハヤテが薄く目を開け、カナタを睨みつける。グルル、と小さな威嚇の唸り声。
「一度負けたからって、すべてを諦めて檻の隅で腐っていくのか？ だったら、お前を倒したあの魔獣は、一生お前より上のままだ。……悔しくないのかよ！」
カナタの熱い声が、静かな地下室に響く。ハヤテの濁った瞳の奥に、小さな、しかし激しい怒りの炎が灯るのをカナタは見逃さなかった。
「僕も同じだった。才能がないって笑われて、底辺で燻ってた。でも、ここで諦めたら本当に終わりなんだ。お前のプライド、もう一度ここで、僕と一緒に戦って、進化して、取り戻してみせないか？」
ハヤテがゆっくりと立ち上がった。その四肢はまだ震えていたが、鋭い眼光がカナタを、そして闘技場の対面にいるポチを見据えた。
『おお……？ ウルフが立ったぞ？』
『カナタ、お前引きこもりのくせに熱血主人公みたいなこと言うじゃん』
『ちょっと感動した。がんばれウルフ！』
『でも、戦う意志が戻っても、中身はただのＤランクだぞ？』
「ルリ、ハヤテの『再生の初陣』だ。対戦相手を召喚してくれ。……ハヤテを絶望に叩き落とした因縁の相手、Ｃランクモンスター『シャドウベア』のダミースペックを！」
【ええっ！？ 復帰戦でいきなり格上のＣランク、しかもトラウマの相手ですか！？ 狂ってますわマスター！】
『正気か！？』
『鬼畜トレーナーすぎワロタｗｗｗｗ』
『せめてリハビリから始めろよｗｗ死ぬぞウルフ！』
激しく流れるコメント欄を無視し、カナタはハヤテの目を見た。
「ハヤテ、お前を縛る鎖を、今ここで噛み千切れ！」
ガァァァァン！！ と重々しい鉄格子が開き、闇の中から漆黒の巨躯を持つ大熊、シャドウベアが現れた。その鋭い爪は岩をも引き裂く。
ハヤテにかつて敗北の恐怖を植え付けた、圧倒的な捕食者だ。
シャドウベアが咆哮を上げた瞬間、ハヤテの体が恐怖で一瞬、硬直した。
「ハヤテ、怖気付くな！ お前は一人じゃない、僕の指示を聞け！」
カナタの【万魔の調教盤】が輝く。ハヤテの視界に、シャドウベアの攻撃予測ラインが赤い光となって表示された。
「左へ跳べ！」
ハヤテは本能的にカナタの指示に従い、左へ跳躍した。直後、ハヤテがいた地面を、シャドウベアの巨大な爪が爆音と共に粉砕する。
『避けた！？』
『すげえ反応速度！』
『でも、避けてるだけじゃ勝てないぞ！ 攻撃が通るのか！？』
「ハヤテ、奴の巨体は旋回性能が低い！ 影に潜む隙を与えず、右後ろ足の腱を狙え！ スキル【神速・微】を発動！」
ハヤテの銀色の毛並みが、一瞬だけ電撃を帯びたように輝いた。これこそが、カナタが調教盤を通じて一時的に付与したブーストスキルだ。ハヤテは目にも留まらぬ速度でシャドウベアの背後に回り込み、その鋭い牙で右後ろ足の関節を深く噛みちぎった。
グガァァァッ！？ とシャドウベアが悲鳴を上げ、バランスを崩して膝をつく。
『入ったアアアアア！！』
『ウルフすげえええええ！！』
『カナタのバフと指示が神がかってる！！』
『これ、マジで格上食いあるぞ！！』
コメント欄の熱狂は最高潮に達していた。同接数はついに１万人を突破。しかし、Ｃランクの魔獣は伊達ではなかった。シャドウベアは痛みに激昂し、周囲の影を鋭い棘に変えて全方位に放つ固有魔法【影棘】を発動したのだ。
逃げ場のない闘技場。空中へと回避したハヤテの体に、影の棘が突き刺さる。
「ハヤテ！！」
ドサリ、と地面に叩きつけられ、鮮血を流すハヤテ。シャドウベアがトドメを刺さんと、傷ついた足を引きずりながら、巨大な顎を開いて迫ってくる。
『あああ、ここまでか……』
『やっぱり格上は無理だったんだ』
『ハヤテ、逃げてくれ……！』
万事休す。誰もがそう思ったその時、闘技場の外から重低音の地響きが鳴り響いた。
ドゴォォォン！！
「プルルルルルッ！！」
ハヤテの前に立ちはだかったのは、待機していたポチだった。ポチは【ヘビィ・アイアンスライム】の巨体をさらに硬質化させ、シャドウベアの放った追撃の爪をガキィィン！と火花を散らして完璧に弾き返したのだ。
『ポチキタアアアアアアア！！』
『相棒のピンチに駆けつけるスライム、熱すぎるだろ！！』
『泣いた。これがモンスターたちの絆かよ……！』
「ハヤテ、聞こえるか！ ポチがお前の盾になる！ だから、お前のその牙で、過去の絶望を噛み砕け！！」
カナタの咆哮。ポチの背後で、血を流しながらも、ハヤテは三度立ち上がった。その瞳から濁りは完全に消え去り、底知れぬ野生の王のプライドが、青い炎となって全身から噴き出していた。
ハヤテはポチの体を踏み台にして、高く、高く跳躍した。シャドウベアの頭上。満月の輝きを模したような美しい銀色の軌跡を描きながら、ハヤテは全魔力をその牙に込める。
「いけぇぇぇ、ハヤテ！ 【絶咬】！！」
ドシュッ！！！
ハヤテの牙が、シャドウベアの首元へと深く突き刺さり、そのまま一気に駆け抜けた。
一瞬の静寂の後、シャドウベアの巨大な首が斜めにズレ、光の粒子となって霧散した。
――告知：『ハヤテ』が勝利しました。経験値を完全吸収します
――――固有スキル【影潜み】を奪取しました
――――限界突破：ハヤテが『シャドウ・シルバーウルフ』へと進化します
――着地したハヤテの毛並みが、銀色の中に美しい漆黒の文様を交えたグラデーションへと変化していく。
その姿は、気高く、圧倒的に美しかった。ハヤテは天を仰ぎ、勝利の遠吠えを轟かせた。
「ワオォォォォォォォン！！」
『うおおおおおおおおお！！！』
『進化したあああ！！【シャドウ・シルバーウルフ】って、新種じゃねえか！？』
『鳥肌たった、マジで神回すぎる』
『ポチとの連携も最高だった。最高のコンビ誕生じゃん！！』
『投げ銭失礼します！ カナタ、お前は天才だ！！』
画面全体を埋め尽くす赤や黄色のスパチャ（投げ銭）の嵐。同接数は驚異の２万５千人に達し、トレンドワードには「#万魔の調技場」「#ハヤテ復活」が急上昇していた。
ハヤテはゆっくりとカナタの元へ歩み寄ると、その大きな頭を、カナタの胸元へ優しく擦り付けた。
「よく頑張ったな、ハヤテ。……これからよろしく」
カナタがその銀髪を撫でると、ハヤテは満足そうに目を細めた。
【や、やりましたわマスター！ 瞬間最高収益が過去最高を記録しました！ これでダンジョンの大改装も、さらなる高ランクモンスターの召喚も思いのままですわ！】
ルリが狂喜乱舞しながら飛び回る。
最高の盾と、最強の矛。二匹の看板モンスターを手に入れたカナタのダンジョン配信は、ここからさらに、世界の常識をひっくり返す大渦へと発展していくのだった。
