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俺は村長にならない

アルカに名前がついてから、十日ほどが経った。

「…………」

　俺は朝から、広場に立っていた。

　正確には――

　立たされていた。

「……何だ、これ」

　目の前には、妙に立派な木の台。

　その前には住民たち。

　エルフ。

　ドワーフ。

　獣人。

　ゴブリン。

　魔物。

　そして、なぜかマルクまでいる。

「何の集まり？」

　俺が尋ねると、ミリアが笑顔で答えた。

「村長を決める集まり」

「…………」

　嫌な予感がした。

「帰っていい？」

「駄目」

「なんで？」

「今日の主役だから」

「俺、そんな話聞いてないぞ」

「今言ったから」

「…………」

　ミリアは平然としている。

「それで？」

　俺は腕を組む。

「誰が村長になるんだ？」

　沈黙。

　全員が俺を見る。

「…………」

　俺も全員を見る。

　もう一度、全員を見る。

「……まさか」

　ミリアが笑う。

「うん」

「俺？」

「うん」

「嫌だ」

　即答した。

⸻

◆

「何でだ！」

　ガルドが叫ぶ。

「俺は鍛冶師だぞ！」

「知らないよ」

「村長なんかできるか！」

「じゃあ俺もできない」

「お前はできるだろ！」

「何で？」

「全部お前に相談してるからだ！」

「…………」

　確かに。

　最近、何かあるたびに俺のところへ来る。

「畑を広げたい」

「この土地を使えばいい」

「薬草の保存方法は？」

「乾燥させて倉庫に入れろ」

「商人との契約は？」

「この条件ならこう変えろ」

「魔物が森の外に出た」

「結界を広げる」

「子供の学校は？」

「エルフに任せればいい」

　思い返してみる。

「……」

　俺、かなり仕事してないか？

「でも、それは俺が暇だからだろ」

　ミリアが首を傾げる。

「そうかな？」

「そうだ」

「じゃあ聞くけど」

　ミリアが一歩近づく。

「誰が街の土地を決めたの？」

「俺」

「誰が畑の位置を決めたの？」

「俺」

「誰が交易のルールを決めたの？」

「俺」

「誰が学校の仕組みを考えたの？」

「俺」

「誰が法律を作ったの？」

「……俺」

「誰が住民同士の喧嘩を仲裁してるの？」

「…………俺」

「誰が街の安全を考えてるの？」

「…………俺」

　ミリアが笑った。

「それって、村長じゃない？」

「…………」

　何も言えなかった。

⸻

◆

「でも、俺は王じゃない」

　俺は言った。

「村長も同じだろ」

「違うよ」

「何が？」

「責任がある」

　俺は少しだけ真剣になる。

「誰かの生活を背負う立場になるのは、簡単じゃない」

　前世で王子だった頃。

　自分の決断一つで、多くの人間の人生が変わった。

　税をどうするか。

　戦争をするのか。

　誰と同盟を結ぶのか。

　どの国と交易するのか。

　間違えれば、人が死ぬ。

　だからこそ――

「俺はもう、そういう立場になりたくない」

　周囲が静かになった。

　ミリアも、何も言わなかった。

　少しだけ昔を思い出す。

　血に濡れた床。

　弟の顔。

　胸を貫いた刃。

　あの感覚は、今でも覚えている。

「……だから、村長にはならない」

⸻

◆

　しばらくして。

　ガルドが口を開いた。

「じゃあ、誰がやる？」

「…………」

　誰も答えない。

「ミリアは？」

「私は森の管理で忙しい」

「ガルドは？」

「鍛冶場がある」

「獣人たちは？」

「狩りがある」

「ゴブリンは？」

「畑」

　全員、自分の仕事がある。

　そして――

　誰も全体を見る人間がいない。

「…………」

　俺はため息をついた。

「仕方ない」

　全員が顔を上げる。

「村長は置かない」

「え？」

「代わりに、代表者を集める」

「代表者？」

「ああ」

　俺は地面に枝で図を書く。

「エルフから一人」

「ドワーフから一人」

「獣人から一人」

「ゴブリンから一人」

「魔物は……」

　俺は少し考えた。

「魔物は種族ごとに一人ずつ」

　ミリアが頷く。

「そして、商人や外から来る人間の代表も必要だ」

　マルクが驚く。

「私も？」

「ああ」

「なぜ？」

「外の世界との交易をするなら、外の人間の意見も必要だから」

　マルクはしばらく黙っていた。

「……なるほど」

⸻

◆

「代表者が集まって話し合う」

　俺は続けた。

「大きなことはそこで決める」

「じゃあレイは？」

「俺？」

「そう」

「俺は――」

　少し考える。

「必要なときだけ手伝う」

　ミリアが笑った。

「それ、結局村長じゃない？」

「違う」

「どう違うの？」

「村長じゃない」

「…………」

「重要なのはそこだ」

　自分でもよく分からない理屈だった。

⸻

◆

　こうして。

　アルカに初めての仕組みができた。

アルカ評議会。

エルフ。

ドワーフ。

獣人。

ゴブリン。

魔物。

人族。

それぞれの代表が集まり、街の問題を話し合う。

種族によって発言力が変わることはない。

一つの種族が他を支配することもない。

「……これならいい」

　俺は少し安心した。

「レイ」

「何？」

　ミリアが笑う。

「それ、かなり珍しい仕組みだよ」

「そうなのか？」

「うん」

「前世では普通だったけどな」

　俺はそう答えた。

　実際には、前世の王国でも完全に同じ制度があったわけではない。

　だが、王子として学んできた政治制度や議会制度の知識を、俺は無意識に組み合わせていた。

⸻

◆

　その日の夕方。

　俺は家に戻ろうとしていた。

「レイ」

　マルクが声をかけてくる。

「何？」

「今日の話を聞いていて思ったんですが」

「うん」

「あなたは、本当に人の上に立つのが嫌なんですね」

「嫌だ」

「なのに、人をまとめるのは上手い」

「…………」

　俺は少し黙る。

「……昔から、そういうのを勉強してたから」

「王族とか？」

　心臓が一瞬だけ跳ねた。

「……まあ、そんなところ」

　マルクはそれ以上聞かなかった。

「でも」

　マルクは笑う。

「あなたが王になりたくないなら、ならなくてもいいと思います」

「……そうか」

「ただ」

「？」

「あなたが何もしなくても、周りがあなたを中心に動いてしまうことは覚悟した方がいいですよ」

「…………」

　嫌なことを言う。

⸻

◆

　夜。

　俺は一人で家の外にいた。

「…………」

　静かだ。

　でも、完全な静寂ではない。

　遠くから声が聞こえる。

　評議会の話し合いをしているらしい。

　ドワーフの声。

　エルフの声。

　獣人の声。

　ゴブリンの声。

　それぞれが、自分たちの暮らしについて話している。

「……これでいい」

　俺は空を見る。

　自分が全てを決める必要はない。

　それぞれが考えればいい。

　前世では、自分一人で国を背負おうとしていた。

　今は違う。

「誰かに任せるのも……悪くないな」

　そう呟いた。

　そのとき。

「レイ！」

　遠くからミリアの声。

「何？」

「評議会から相談！」

「…………」

「水路をどこまで伸ばすか決めたいって！」

「…………」

「あと、ガルドが新しい鍛冶場を作りたいって！」

「…………」

「それから、獣人たちが狩場の境界について――」

「分かった！」

　俺は立ち上がった。

「全部聞く！」

　そして――

　結局、俺は評議会の中心に座ることになった。

「…………」

「レイ？」

「いや」

　俺は苦笑する。

「何でもない」

　村長にはならなかった。

　王にもならなかった。

　それでも。

　アルカで何か問題が起きれば、みんなが俺のところへ来る。

　その事実だけは、変わらなかった。

⸻

◆

　そして翌朝。

　マルクが届けてくれた手紙の中に、一通だけ見慣れない封筒があった。

「……？」

　差出人は――

アルディア王国・王都商業組合。

　俺は封を切る。

『辺境にて急速に発展しているアルカについて、正式な交易協定を結びたい』

　そこまでは普通だった。

　だが、その下に。

『また、アルカを治める人物について確認したい』

　俺の手が止まる。

「…………」

　さらに続きがあった。

『複数の商人から、アルカには極めて優秀な少年がいるとの報告を受けています』

　俺は手紙を閉じた。

「……嫌な予感がする」