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名前なんて、必要ないだろ

　人族商人のマルクが帰ってから、一週間。

　俺は朝から畑にいた。

「…………」

　鍬を振る。

　ザクッ。

　土を掘る。

　ザクッ。

　もう一度。

　ザクッ。

「……広すぎる」

　俺は畑を見渡した。

　以前は自分一人が食べる分だけあれば十分だった。

　それが今では、住民が増えたせいで畑もどんどん広がっている。

　小麦。

　野菜。

　果物。

　薬草。

　家畜まで飼い始めている。

「誰だよ、こんなに増やしたの……」

「レイ！」

　遠くから声がした。

　振り返る。

　ミリアがこちらへ走ってくる。

「何？」

「大変！」

「また何か増えた？」

「そうじゃなくて！」

　ミリアは息を整えながら言った。

「マルクがまた来るって！」

「……もう？」

「うん」

「早いな」

　つい先日来たばかりだ。

「今回は何だ？」

「商品を持ってくるらしいよ」

「そうか」

　俺は再び畑を耕し始めた。

「じゃあ、倉庫を空けておかないとな」

「それも大事なんだけど……」

「？」

　ミリアが困ったような顔をする。

「別の問題があるの」

「何？」

「マルクが手紙を送ってきたんだけど――」

　ミリアが一枚の紙を差し出した。

　俺は受け取る。

　そこにはこう書かれていた。

『次回の取引について相談したいことがあります。また、商取引上の都合により、この集落の正式な名称を教えていただけると助かります』

「…………」

　俺は紙を見つめる。

「名前？」

「うん」

「そんなもの、ないぞ」

「……そうなんだよね」

　ミリアも困った顔をした。

「だから、みんなで決めようって話になってる」

「…………」

　嫌な予感がした。

　⸻

　◆

　その日の午後。

　俺の家の前に、住民たちが集まった。

　エルフ。

　ドワーフ。

　獣人。

　ゴブリン。

　そして魔物たち。

　いつの間にか、かなりの人数になっている。

「……何でこんなに集まってるんだ？」

　俺が尋ねると、ガルドが腕を組んだ。

「名前を決めるんだろ？」

「俺は別にいらないと思うけど」

「いる！」

　ガルドが即答した。

「商売するにも必要だ！」

「マルクが困るだけだろ？」

「それが困るんだ！」

「…………」

　なるほど。

　どうやら俺には関係のない問題らしい。

「じゃあ、勝手に決めてくれ」

「駄目だ」

「何で？」

「ここを作ったのはお前だろう」

「いや、作ったのはみんなだろ」

「最初に家を建てたのはお前だ」

「…………」

　確かに。

「だから、お前が決めろ」

　全員が俺を見る。

「…………」

　嫌だ。

　こういうのは苦手だ。

　前世でもそうだった。

　会議。

　式典。

　命名。

　政治。

　全部嫌いではなかったが、自分が中心になるのは面倒だった。

「……適当でいいだろ」

「それが一番困る」

　ミリアが苦笑した。

「みんな、もう候補を考えてるよ」

「候補？」

　紙が渡される。

　そこには――

『エルフとドワーフと獣人と魔物の共存の地』

『聖なる森の集落』

『大魔境共存都市』

『新たなる故郷』

『魔物の楽園』

『レイの森』

「…………」

　俺は紙を置いた。

「最後のやつ誰だ？」

　全員がガルドを見る。

「俺じゃないぞ」

「お前だろ」

「違う！」

「じゃあ誰？」

　沈黙。

　魔物たちが一斉にガルドを見る。

「お前らまで俺を見るな！」

　思わず笑ってしまった。

　⸻

　◆

「じゃあ、レイが決めてよ」

　ミリアが言う。

「俺が？」

「うん」

「……」

　俺は周囲を見渡した。

　最初は何もなかった。

　ただの森だった。

　そこに俺が家を建てた。

　魔物が来た。

　エルフが来た。

　ドワーフが来た。

　獣人が来た。

　商人まで来た。

　今では畑があり、鍛冶場があり、家があり、道がある。

　俺は少しだけ考えた。

「……アルカ」

「アルカ？」

「ああ」

「どういう意味？」

「特に意味はない」

「…………」

「なんとなく思いついただけ」

　ミリアが苦笑する。

「それでいいの？」

「名前なんて、呼びやすければいいだろ」

　ガルドが腕を組む。

「アルカ……」

　獣人たちも口にする。

「アルカ」

　エルフたちも。

「アルカ……」

　ゴブリンたちも真似をする。

「アルカ！」

　その声が広がっていく。

「……悪くないな」

　ミリアが笑った。

「じゃあ、今日からここはアルカだね」

「そういうことでいいんじゃないか」

　こうして。

　俺が軽い気持ちで口にした一言によって――

　この場所の名前が決まった。

　アルカ。

　後に大陸中の歴史書に刻まれることになる名前だとは、この時の俺は知る由もなかった。

　⸻

　◆

　翌日。

　マルクがやってきた。

「お待たせしました！」

　以前より大きな荷馬車が三台。

　積まれているのは、塩、砂糖、布、調味料、工具、紙、本など。

「今回は随分多いな」

「ええ。アルカとの交易は、私にとってもかなり魅力的なので」

「アルカ？」

　俺が聞き返す。

「この集落の名前ですよ」

「……そうだったな」

　マルクが笑う。

「良い名前だと思います」

「そうか？」

「はい。覚えやすいですし」

　マルクは帳簿を開いた。

「では、アルカとの正式な取引について――」

「正式？」

「はい」

　そこからマルクは商売の仕組みを説明し始めた。

　商品の価格。

　輸送費。

　税。

　倉庫。

　交易路。

　護衛。

　契約。

　俺は黙って話を聞いていた。

「…………」

　そして――

「そこは変えた方がいい」

「え？」

「この条件だと、こっちもそっちも損をする」

「ですが……」

「輸送費をこうして、仕入れ量をまとめれば安くできる」

「…………」

「それと、ここの税率は高すぎる」

「…………」

「この契約期間も長すぎる。最初は短くして、問題がなければ更新すればいい」

　マルクは黙って俺の話を聞いている。

　やがて――

「……レイさん」

「何？」

「以前から思っていたんですが」

「うん」

「あなた、本当にただの隠居ですか？」

「そうだけど」

「…………」

　マルクは頭を抱えた。

　⸻

　◆

　交易が始まると、アルカの生活はさらに変わった。

　塩が手に入る。

　布が手に入る。

　鉄以外の金属も手に入る。

　本が手に入る。

　それまで自給自足だった生活に、少しずつ外の世界のものが入ってきた。

　代わりにアルカからは――

　エルフの薬。

　ドワーフの武器。

　獣人の毛皮。

　魔物の素材。

　薬草。

　加工品。

　様々なものが外へ出ていく。

「……」

　俺は街の様子を見ながら思った。

　これはもう、ただの集落ではない。

　人がいる。

　仕事がある。

　交易がある。

　そして――

　ルールがある。

「……村、か」

　以前、マルクがここを「村」と呼んでいた。

　でも今では、その言葉にも少し違和感がある。

　⸻

　◆

　その夜。

　俺は家の前に座っていた。

　隣には黒い魔獣。

　名前は結局、クロになった。

「なあ、クロ」

　クロがこちらを見る。

「俺たち、いつからこんなに人が増えたんだ？」

　クロは尻尾を振った。

「分からないよな」

　尻尾がさらに振られる。

「……まあ、いいか」

　空を見上げる。

　満天の星。

　静かな夜。

　ただ――

　遠くから聞こえる笑い声。

　鍛冶場の音。

　子供たちの声。

　獣人たちの話し声。

　エルフたちの歌。

　魔物の鳴き声。

　以前の静寂とは違う。

　でも――

「……嫌じゃないな」

　そう思った。

　⸻

　◆

　翌朝。

　俺が目を覚ますと、家の前にミリアが立っていた。

「レイ」

「何？」

「ちょっと来て」

「どうした？」

　外へ出る。

　ミリアが指差した先には――

「…………」

　新しい建物が建っていた。

「何これ？」

「商店」

「誰が作った？」

「みんな」

「…………」

　その隣には倉庫。

　さらにその隣には宿屋。

　少し離れた場所には市場らしき広場まである。

「待て」

　俺は周囲を見渡した。

「これ……」

「うん」

　ミリアが頷く。

「もう村って呼ぶには大きくない？」

「…………」

　俺は頭を抱えた。

「まだ名前をつけたばっかりなんだけど」

「そうだね」

「俺は静かに暮らしたかったんだけど」

「それも知ってる」

「なのに……」

　ミリアは笑った。

「レイ」

「ん？」

「たぶん、もう無理だよ」

「何が？」

「一人で静かに暮らすこと」

「…………」

　俺は空を見上げた。

「……どうしてこうなった」

　その問いに答える者はいなかった。

　ただ――

　アルカの中央広場では、今日も様々な種族が行き交っている。

　誰もが自分の仕事をし。

　誰もが誰かと笑い。

　昨日より少しだけ、大きくなったこの場所で暮らしていた。

　そして。

　アルカという名は、少しずつ外の世界へ広がっていく。