魔王の息子に生まれたけど、跡取り争いが嫌なので辺境の地でコッソリ生活しています。 ――ただし、村を作ったつもりが国になりました――

ここに住みたい？

　静かだ。

　鳥の声。

　風の音。

　川のせせらぎ。

　そして――

「カン！　カン！　カン！」

　鍛冶場から響く金属音。

「…………」

　静かではない。

「ガルド……朝から元気だな」

　ベッドから起き上がる。

　窓の外を見る。

　昨日より、明らかに建物が増えていた。

「…………」

　俺は目を擦る。

　もう一度見る。

「増えてる……」

　昨日までは十軒もなかったはずの小屋が、今日は二 十軒近くある。

　しかも、どれも妙にちゃんとしている。

　ゴブリンたちが建てた小屋。

　エルフたちの木造家屋。

　ドワーフの鍛冶場。

　魔物たちの寝床。

「……俺の家の周りに村ができ始めてないか？」

「おはよう、レイ」

「うわっ！」

　突然、背後から声。

　振り返るとミリアがいた。

「……勝手に家に入るなよ」

「ごめん」

「まあいいけど」

　もう慣れてしまった。

「それで？」

「何が？」

「この建物」

「みんなが住み始めたから」

「…………」

　やっぱり。

「俺、一人で暮らしたかったんだけど」

「知ってる」

「……」

「でも、みんなここが気に入ったみたい」

「どうして？」

　ミリアは少し笑った。

「あなたがいるからじゃない？」

「…………」

　俺はその言葉を聞いて、少しだけ黙った。

　◆

　俺は村――まだ村と呼ぶには小さい集落を歩いていた。

　ゴブリンたちは畑を耕している。

　エルフたちは薬草を育てている。

　ドワーフたちは鍛冶場で武器や農具を作っている。

　魔物たちは森の中を巡回している。

「……」

　役割が自然に分かれている。

　誰かが指示したわけではない。

　それぞれが得意なことをしている。

「面白いな」

　前世でも、こんな光景を見たことがある。

　国というものは、様々な人間がそれぞれの役割を果たすことで成り立つ。

　農民。

　商人。

　職人。

　兵士。

　役人。

　誰か一人だけでは国は動かない。

「……」

　俺はふと気づいた。

　この場所も同じだ。

　規模こそ小さい。

　けれど、もう一つの社会になり始めている。

　◆

　その日の午後。

　森の入り口から、何かが近づいてきた。

「……？」

　魔物たちが一斉にそちらを見る。

　狼たちが唸る。

　ゴブリンたちも作業を止めた。

　エルフが弓を構える。

　ドワーフたちが武器を手に取る。

「待て」

　俺が手を上げる。

　全員が止まった。

「……人？」

　森の向こうから姿を現したのは――

　一人の少女だった。

　茶色い髪。

　頭には――

　獣の耳。

「獣人……」

　ミリアが呟く。

　少女はボロボロだった。

　服は破れ。

　腕には傷。

　その後ろには――

「…………」

　さらに十人。

　二十人。

　いや、もっといる。

　大人。

　子供。

　老人。

　みんな疲れ切っている。

　◆

　先頭の獣人少女が、俺の前まで歩いてきた。

　そして――

　膝をついた。

「……お願いです」

　震える声。

「ここに……置いてください」

「…………」

　俺は黙って彼女を見る。

「私たちは、もう帰る場所がありません」

「何があった？」

　少女は唇を噛んだ。

「……奴隷商人に追われています」

　周囲がざわつく。

「私たちは、ずっと人族の町で暮らしていました」

「…………」

「でも、獣人だからという理由で……」

　少女の手が震える。

「仕事を奪われました」

「…………」

「家も奪われました」

「…………」

「最後には……売られそうになって」

　少女は顔を伏せた。

「逃げてきました」

　俺はしばらく黙っていた。

　前世の記憶が蘇る。

　王子として、何度も見てきた。

　貧富の差。

　差別。

　迫害。

　権力者による搾取。

　国を統治する立場にいたからこそ、そういうものを知っていた。

　そして――

　知っているだけでは、何も変わらないことも。

　◆

「ここに住みたいのか？」

　俺が尋ねる。

　獣人少女は顔を上げた。

「……はい」

「分かった」

　即答した。

　ミリアが驚く。

「レイ？」

「何？」

「そんな簡単に決めていいの？」

「いいだろ」

　俺は獣人たちを見る。

　誰も武器を持っていない。

　敵意もない。

　ただ、生きる場所を求めている。

「この場所には、エルフもいる」

　ミリアを見る。

「ドワーフもいる」

　ガルドを見る。

「魔物もいる」

　周囲を見る。

「だから――」

　俺は獣人たちに言った。

「獣人だから住めない、なんてことはない」

　少女が目を見開く。

「…………」

「ここで暮らしたいなら、好きにすればいい」

「……本当に？」

「ああ」

　少女の目から涙が落ちた。

「……ありがとうございます」

　深々と頭を下げる。

　◆

　その日の夕方。

　獣人たちのための住居を作ることになった。

「家は木造でいいか？」

「はい！」

「狩りが得意なら、森の近くに住んだ方がいいな」

「ありがとうございます！」

「子供たちは？」

「子供……？」

「学校が必要だろ」

「学校？」

　獣人たちが不思議そうな顔をする。

　俺は少し考えた。

　前世の王国では、読み書きができない民も多かった。

　最低限の教育が必要だ。

「読み書きと計算くらいは覚えた方がいい」

「…………」

「エルフに教えてもらえばいい」

　ミリアが驚く。

「私たちが？」

「ああ。知識があるだろ？」

「もちろんあるけど……」

「じゃあ頼む」

「……分かった」

　ミリアが苦笑した。

「あなたって、本当に自然に人を使うよね」

「使う？」

「いや……何でもない」

　俺にはよく分からなかった。

　◆

　俺は家の前に座っていた。

　周囲には明かり。

　エルフ。

　ドワーフ。

　獣人。

　魔物。

　種族の違う者たちが、それぞれの場所で生活している。

「…………」

　不思議な光景だった。

　魔王城では、兄弟ですら互いを信用していなかった。

　それなのに。

　ここでは――

　昨日会ったばかりの種族同士が、普通に話している。

　ドワーフが獣人に農具を渡している。

　エルフが獣人の子供に薬草を教えている。

　ゴブリンが獣人の家を建てるのを手伝っている。

「……」

　俺は少しだけ笑った。

　前世では王になれなかった。

　今世では魔王にもなりたくない。

　なのに。

「……これじゃ、まるで」

　俺は言葉を止めた。

　――国を作っているみたいだ。

　◆

　その夜。

　俺の家に集まった者たちが、あることを話していた。

「明日は何をする？」

「畑を広げよう」

「鍛冶場も拡張するぞ！」

「薬草畑も必要」

「森の見回りは俺たちがやる」

「獣人の家も増やさないと」

　誰かが言った。

「……じゃあ、ここをもっと大きくしよう」

　誰も反対しなかった。

　その中心には――

　俺がいる。

　けれど、俺自身はそのことにまだ気づいていなかった。

　◆

　数日後。

　獣人たちが住み始めたという噂は、思った以上の速さで広がった。

　「種族を問わず受け入れてくれる場所がある」

　そんな噂が。

　山を越え。

　森を越え。

　遠くへ、遠くへと伝わっていく。

　そして――

　ある場所で。

　一人の男が、その噂を聞いていた。

「……種族を問わず？」

「ああ」

「魔族も？」

「いるらしい」

「エルフも？」

「いる」

「ドワーフも？」

「いる」

「獣人も？」

「ああ」

　男はしばらく黙った。

　そして――

「……面白い」

　立ち上がる。

「その場所を探せ」

「何をするつもりです？」

　男は笑った。

「決まっている」

「俺たちも――そこへ行く」