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ドワーフは鍛冶場を見ると止まれない

　朝。

　俺はいつものように家の扉を開けた。

「…………」

　そして、すぐに閉めた。

　もう一度開ける。

「…………」

　やっぱりいる。

　昨日までいなかったはずのエルフが、十人ほど。

　その周りには、いつもの魔物たち。

　さらに少し離れたところには、昨日より増えたゴブリンたち。

「……なんでこんなにいるんだ」

「おはよう、レイ」

　ミリアが笑顔で手を振る。

「おはよう……」

「よく眠れた？」

「まあ」

「それはよかった」

「いや、よくない」

「どうして？」

「俺は一人で暮らすためにここに来たんだけど」

　ミリアは少し考えた。

「……そうだったね」

「分かってるなら帰してくれ」

「でも、みんな帰る気ないよ？」

「…………」

　俺は周囲を見渡した。

　エルフたちは森を眺めている。

　魔物たちは俺の家の周りでくつろいでいる。

　ゴブリンたちは勝手に薪を運んでいる。

「……いつの間にか、俺の家が観光地みたいになってるな」

　ミリアが笑った。

「人気者だね」

「全然嬉しくない」

　⸻

　◆

　仕方がないので、俺は朝食を作った。

　エルフたちにも少し分ける。

「美味しい……」

　ミリアが目を輝かせる。

「そうか？」

「このパン、普通の小麦？」

「ああ」

「どうしてこんなに柔らかいの？」

「発酵させてるから」

「発酵？」

「知らないのか？」

「知らない」

「……そうか」

　前世の知識を使っただけなのだが。

　どうやら、この世界ではまだ一般的ではないらしい。

　俺は簡単に作り方を説明した。

　すると、エルフたちが真剣な顔で聞き始める。

「待って」

「何？」

「その作り方、紙に書いてくれない？」

「別にいいけど」

「本当に？」

「ああ」

　紙を一枚取り出す。

　材料。

　分量。

　温度。

　時間。

　前世の知識を思い出しながら書いていく。

　ミリアはそれを覗き込み――

「……レイ」

「ん？」

「あなた、本当に何者なの？」

「ただの隠居」

「……もうその答えは聞き飽きた」

　⸻

　◆

　昼。

　俺は家の裏へ向かった。

　ここには、俺が趣味で作った小さな鍛冶場がある。

　剣や農具を修理するために作っただけのものだ。

　炉に火を入れる。

　魔力を流す。

　火力が一気に上がる。

「よし」

　昨日、魔物たちが持ってきた鉱石を取り出す。

　辺境の鉱石だから大したものではない。

　そう思っていた。

　だが――

「……これ、結構いいな」

　魔力を通してみる。

　予想以上に純度が高い。

「なら、こっちの方がいいか」

　鉱石を溶かす。

　不純物を魔法で取り除く。

　叩く。

　また熱する。

　そして――

　一本の短剣が完成した。

「……まあ、こんなものか」

　軽い。

　丈夫。

　魔力もよく通る。

　自分用には十分だ。

　そう思った瞬間。

「…………」

　背後から視線を感じた。

　振り返る。

「……？」

　誰もいない。

「気のせいか」

　再び短剣を見る。

「……うん。悪くない」

　そのとき。

「――悪くないだとぉぉぉぉ！？」

「！？」

　突然、森の向こうから大声が響いた。

　俺は反射的に振り返った。

　ドドドドドッ！

　地面が揺れる。

「なんだ！？」

　森から何かが走ってくる。

　小さい。

　だが、ものすごい勢いだ。

　そして姿を現したのは――

「ドワーフ？」

　小柄な身体。

　大きな髭。

　筋肉質な腕。

　背中には巨大なハンマー。

　ドワーフの男だった。

「お前だな！」

　男が俺を指差す。

「え？」

「今の剣！」

「これ？」

　短剣を見せる。

「そうだ！」

　ドワーフが目を見開く。

「その鉱石……どこで手に入れた！？」

「この辺の山」

「この辺の山だと！？」

「ああ」

「馬鹿な！」

　ドワーフが頭を抱える。

「この山の鉱石は純度が低くて、まともな武器には使えん！」

「そうなのか？」

「そうだ！」

「でも普通に使えるぞ」

「だから、それがおかしいんだ！」

　ドワーフは俺の手から短剣を奪い取った。

　刃を見る。

　叩く。

　魔力を流す。

　そして――

　震え始めた。

「……信じられん」

「？」

「この加工技術……誰に教わった？」

「誰にも」

「嘘をつくな！」

「本当だけど」

「じゃあ誰が鍛えた！？」

「俺」

「…………」

　ドワーフが固まった。

「……お前が？」

「ああ」

「一人で？」

「ああ」

「この短時間で？」

「ああ」

「…………」

　ドワーフが俺の肩を掴んだ。

「頼む！」

「何？」

「俺を弟子にしてくれ！」

「…………」

　俺は困った。

「いや、俺は弟子を取るつもりはない」

「なら俺がお前の弟子になる！」

「だから――」

「頼む！」

「…………」

　どうしてこうなった。

　⸻

　◆

　ドワーフの名前は、ガルド。

　元々は山岳地帯に住むドワーフ族の鍛冶師らしい。

　だが、最近この辺りの鉱脈が枯れ始め、新しい鉱山を探して旅をしていたという。

「それで、俺の鍛冶場を見つけたのか？」

「正確には、この炉の火だ」

「火？」

「普通の火じゃない」

　ガルドが炉を見る。

「魔石を使って温度を制御しているだろ？」

「ああ」

「しかも魔力を直接熱量に変換している」

「そうだけど」

「そんな方法、聞いたことがない」

「……前世で――」

　危ない。

　また言いかけた。

「……昔、思いついた」

「やっぱりお前、ただ者じゃないな」

　ガルドは腕を組んだ。

「それに、この設計」

　鍛冶場を見渡す。

「無駄がない」

「そうか？」

「炉の位置。通気。冷却用の水。作業台の高さまで計算されている」

「……使いやすいようにしただけだ」

「それを俺たちは『鍛冶場』と呼ぶんだ！」

「？」

　どうやら何か気に入られたらしい。

　⸻

　◆

　その日の夕方。

　ガルドは帰らなかった。

「……帰らないのか？」

「帰る場所がない」

「そうなのか？」

「ああ」

　ガルドは少し寂しそうに笑った。

「なら、ここに住む？」

「いいのか！？」

「別に」

「本当に！？」

「ああ」

「よし！」

　ガルドは嬉しそうに立ち上がった。

「じゃあ、まず鍛冶場を大きくするぞ！」

「……え？」

「こんな小さな炉じゃ話にならん！」

「いや、待て」

「もっと大きな炉が必要だ！」

「待て」

「鉱石を保管する倉庫も必要だ！」

「ガルド」

「あと、水車も作ろう！」

「ガルド！」

「何だ？」

「俺は静かに暮らしたいんだ」

「……」

「だから、鍛冶場を勝手に大きくするな」

「…………」

　ガルドは少し考えた。

「じゃあ、静かに作る」

「そういう問題じゃない」

　⸻

　◆

　翌朝。

「…………」

　俺は家の外に出て、言葉を失った。

　昨日まで何もなかった場所に――

　木材が積まれている。

　石材もある。

　鉄鉱石まである。

　そしてガルドがいる。

「おはよう！」

「……どこから持ってきた」

「山」

「誰が運んだ」

「ゴブリンたち」

「…………」

　見ると、ゴブリンたちがせっせと鉱石を運んでいる。

　オーガは木材を担いでいる。

　狼たちは周囲を警戒している。

　エルフたちは少し離れたところからその様子を見ている。

「……お前ら」

　俺は魔物たちを見る。

　全員、嬉しそうだ。

「楽しいのか？」

　一斉に頷く。

「…………」

　俺はため息をついた。

「……好きにしろ」

　すると――

　歓声が上がった。

　その日のうちに。

　俺の家の近くには、小さな鍛冶場ができた。

　⸻

　◆

　夜。

　俺は一人で家の外に座っていた。

　隣には黒い魔獣。

　少し離れたところにはエルフたち。

　さらに向こうには魔物たち。

　そして新しくできた鍛冶場では、ガルドがまだ作業している。

「…………」

　俺は空を見上げる。

　満天の星。

　魔王城にいた頃には、こんなにゆっくり星を見たことなんてなかった。

「静かじゃないけど……」

　周囲を見る。

　魔物がいる。

　エルフがいる。

　ドワーフまでいる。

　最初に想像していた「一人暮らし」とは、もう全然違う。

　なのに――

「……悪くないな」

　不思議と嫌ではなかった。

　そのとき。

「レイ」

　ミリアが声をかけてきた。

「何？」

「聞きたいことがある」

「？」

「あなた、この場所をどうするつもり？」

「どうするって？」

「これから、ここに住む人が増えたら？」

「……増えるのか？」

　ミリアは苦笑した。

「もう増えてるよ」

「…………」

　俺は周囲を見渡した。

　確かに。

　家の周囲には、いつの間にかたくさんの小屋が建っている。

　魔物たちの住処。

　エルフの仮住まい。

　そしてドワーフの鍛冶場。

「……いつの間に」

「あなたが気づいていなかっただけ」

「…………」

　俺は頭を抱えた。

「俺はただ、静かに暮らしたかったんだけどな」

　ミリアが笑う。

「レイ」

「ん？」

「たぶん、もう無理だと思う」

「……何で？」

　ミリアは森の奥を見る。

「だって――」

　遠くから、聞き慣れない声がした。

　そして森の向こうから。

　また別の種族がこちらへ向かって歩いてきていた。

「……新しいお客さんみたいだから」

　俺は頭を抱えた。

　――俺の知らないところで。

　この辺境の小さな集落は、少しずつ。

「村」と呼べる形へ変わり始めていた。