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森の客人

魔物が増え始めてから、さらに数日が経った。

「…………」

俺は家の前に立ち、森を眺めていた。

多い。

とにかく多い。

狼。

角兎。

スライム。

ゴブリン。

オーガ。

その他、名前すら知らない魔物たち。

少し前まで、この場所にいたのは俺一人だった。

それが今では――

「なんでこんなことになったんだ……」

俺の家を中心に、小さな集落のようなものができていた。

魔物たちは勝手に木を切り、寝床を作っている。

ゴブリンたちはいつの間にか畑の一部を耕していた。

オーガは薪を運んでいる。

狼たちは周囲を警戒している。

「…………」

俺は腕を組んだ。

「まあ……別に、悪くはないか」

最初は一人で暮らすつもりだった。

だが、こいつらがいると何かと便利だ。

俺が狩りに行かなくても獲物を持ってくる。

畑の手入れもしてくれる。

夜には見張りまでしてくれる。

「……働き者だな、お前たち」

そう言うと、ゴブリンたちが嬉しそうに騒ぎ始めた。

「褒めただけなんだけどな……」

俺は苦笑した。

　◆

その日の昼。

俺は森の中へ入っていた。

目的は薪拾い。

ついでに家の周囲をもう少し整備するつもりだった。

「ここに道を作るか」

俺は森の中を見渡す。

家から川まで少し距離がある。

今は魔法で水を引いているが、いずれ水量が足りなくなる可能性もある。

「……もう少し大きな水路にしておくか」

地面に手をつく。

魔力を流す。

土がゆっくりと動き始めた。

地面が割れ、水路が伸びていく。

木の根を傷つけないように避けながら、必要な場所だけを掘っていく。

数分後。

「これでいい」

俺は立ち上がった。

森の木々はほとんど傷ついていない。

水路だけが綺麗に整えられている。

「……うん」

満足して、その場を離れようとした。

そのときだった。

「――誰？」

「…………」

声。

振り返る。

誰もいない。

「……？」

気配を探る。

木の上。

俺は顔を上げた。

「…………」

そこに――

一人の少女がいた。

長い金髪。

尖った耳。

緑色の瞳。

弓を手にしている。

「エルフ……？」

思わず呟いた。

少女の眉が動く。

「……私たちを知っているの？」

「ああ。前に本で読んだことがある」

「本……？」

少女が木から降りてくる。

警戒したまま、こちらを見ている。

「あなた、何者？」

「俺？」

「そう」

俺は少し考えた。

「ただの隠居だ」

「…………」

少女は無言になった。

「……隠居？」

「そう」

「この森の奥で？」

「そう」

「一人で？」

「最初はな」

少女が周囲を見る。

魔物たちの気配。

整備された水路。

そして、森を覆う薄い魔力の膜。

彼女の顔色が変わった。

「……この結界」

「結界？」

「あなたが作ったの？」

「ああ」

「どうやって？」

「普通に魔法で」

「…………」

エルフは絶句した。

　◆

「これは……」

少女は水路の前にしゃがみ込む。

土に触れる。

それから木を見る。

「木の根を傷つけていない……」

「なるべく傷つけないようにした」

「この結界も……」

「魔物が外に出ないようにしてる」

「違う」

「え？」

少女が振り返った。

「この結界は、魔物を閉じ込めているんじゃない」

「…………」

「森そのものを守っている」

　俺は少し驚いた。

「よく分かったな」

「エルフだから」

少女は胸を張った。

「私たちは森と共に生きる種族。森に張られた魔法なら、誰よりも分かる」

「なるほど」

俺は頷く。

「じゃあ、壊した方がいいか？」

「なぜそうなるの！？」

「いや、迷惑なら」

「迷惑どころか――」

少女は言葉を失った。

そして、小さく呟く。

「……こんな結界、見たことがない」

「そうなのか？」

「森の精霊たちまで落ち着いている。魔物たちもあなたを敵だと思っていない」

「そういえば、最近かなり増えたな」

「…………」

少女は俺をじっと見つめた。

「あなた……本当に何者なの？」

「ただの――」

「隠居、でしょう？」

「そう」

「……信じられない」

どうやら納得してもらえないらしい。

　◆

少女はしばらく森を調べていた。

俺はその間、特にすることもなかったので家へ戻った。

「お茶でも飲むか？」

「……いいの？」

「別に」

家の中へ案内する。

少女は入った瞬間、また驚いた。

「……これも？」

「何が？」

「家具」

「作った」

「これも？」

「作った」

「この照明は？」

「魔石」

「冷却庫は？」

「魔法」

「…………」

少女は頭を抱えた。

「あなた、本当に隠居する気なの？」

「そのつもりだけど」

「これだけの技術を持っていて？」

「前世……じゃなくて、昔から色々勉強してたから」

危ない。

前世のことを口にするところだった。

少女は椅子に座った。

「……私はエルフ族のミリア」

「ミリアか。俺はレイ」

「レイ……」

彼女は俺の名前を聞いて、少し考えた。

「どこかで聞いたことがあるような……」

「気のせいじゃないか？」

俺は誤魔化した。

魔王の第八王子。

そんな肩書きは必要ない。

ここではただのレイでいい。

　◆

ミリアは紅茶を飲んだ。

「……美味しい」

「そうか？」

「エルフの森でも、こんな紅茶は飲んだことがない」

「ただの茶葉だぞ」

「……あなたの言う『ただの』は信用しないことにする」

「ひどいな」

少しだけ笑う。

久しぶりだった。

誰かとこうして何気ない会話をするのは。

魔王城では、会話には必ず意味があった。

誰が味方なのか。

誰が敵なのか。

何を言えば父に評価されるのか。

兄弟に何を知られてはいけないのか。

そんなことばかり考えていた。

でも、ここでは違う。

「……こういうのも悪くないな」

思わず呟いた。

「何が？」

「いや、何でもない」

ミリアは不思議そうな顔をした。

　◆

夕方。

ミリアは帰ることになった。

「今日はありがとう」

「ああ」

「また来てもいい？」

「別にいいぞ」

ミリアが少し驚いた。

「……本当に？」

「嫌なら最初から言ってる」

「そう」

ミリアは嬉しそうに笑った。

そして森へ戻っていく。

俺はその背中を見送った。

「エルフか……」

初めて会った。

だが、不思議と嫌な感じはしなかった。

その日の夜。

森の中。

ミリアはエルフの集落へ戻っていた。

「どうだった？」

仲間のエルフが尋ねる。

ミリアはしばらく黙っていた。

「……危険な人ではないと思う」

「では、何者なの？」

「分からない」

「魔族？」

「たぶん」

「魔族が森を守っているの？」

「それも分からない」

ミリアは振り返る。

遠くに見える森。

その中心には、一人の少年が住んでいる。

「ただ……」

ミリアは静かに言った。

「彼の周りにいる魔物たちは、みんな幸せそうだった」

　◆

翌朝。

「…………」

俺は家の扉を開けた。

そこには――

昨日よりも多くの魔物。

そして。

「……なんでいるんだ？」

森の入り口に、十人ほどのエルフが立っていた。

先頭にはミリア。

「おはよう、レイ」

「……おはよう」

「昨日の話をしたら、みんなあなたの家を見たいって」

「…………」

俺は頭を抱えた。

「俺、一人で暮らしたかったんだけどな……」

ミリアが笑う。

「もう遅いと思うよ」

「何が？」

「あなたのこと、森中の魔物が知ってるから」