3/20

どうしてこんなに増えているんだ？

翌朝。

俺はいつも通り、日の出とともに目を覚ました。

「……よく寝た」

魔王城にいた頃は、朝から予定が詰まっていた。

起床。

朝食。

剣術。

魔法。

座学。

礼儀作法。

兄弟との顔合わせ。

父との謁見。

そして、時々やってくる暗殺未遂。

……今思えば、とんでもない生活だった。

それに比べて、ここはいい。

起こしてくれる人もいない。

急かす人もいない。

今日の予定は――

「畑の手入れでもするか」

それだけだ。

俺は布団から出て、簡単な朝食を済ませる。

そして家の扉を開けた。

「…………」

そこで、俺は固まった。

家の前に――

魔獣が五匹いた。

「…………」

昨日助けた黒い魔獣。

その隣に、灰色の狼。

その後ろに、角の生えた猪のような魔物。

さらに大きな鳥。

そして、見たこともない四足歩行の魔獣。

全員がこちらを見ている。

「……何してるんだ？」

五匹とも動かない。

ただ、俺を見ている。

「…………」

俺も見つめ返す。

「…………」

魔獣たちも見つめ返す。

しばらくして。

黒い魔獣が一歩前に出た。

「お前か」

黒い魔獣は尻尾を振った。

「……昨日の夜、仲間を連れてきたのか？」

尻尾がさらに激しく動く。

「そうなのか？」

今度は嬉しそうに鳴いた。

「……」

俺は額を押さえた。

「いや、一匹ならともかく……」

周囲を見渡す。

「五匹は多くないか？」

すると、灰色の狼が一歩前に出た。

俺の目の前で伏せる。

続いて他の魔獣たちも次々と伏せていく。

「……？」

なんだ。

この状況。

まるで――

「……俺に従ってる？」

黒い魔獣が頷いたように見えた。

「いや、待て」

俺はしゃがみ込んだ。

「俺はお前たちの主人じゃないぞ」

黒い魔獣が首を傾げる。

「俺はただ、昨日怪我をしていたお前を治しただけだ」

黒い魔獣は俺の手を舐めた。

「……」

どうやら話は通じていない。

　◆

結局。

五匹の魔獣を追い払うことはできなかった。

「まあ……いいか」

俺は畑に向かった。

魔獣たちもついてくる。

「ついてくるのか？」

五匹。

ぞろぞろ。

「……好きにしろ」

俺は鍬を持った。

畑を耕す。

ザクッ。

土を掘る。

すると――

後ろからガサッという音がした。

振り返る。

「…………」

灰色の狼が、俺の真似をして地面を掘っていた。

「お前……」

さらに角猪が鼻で土を掘り返している。

鳥の魔獣は嘴で雑草を抜いている。

「…………」

俺はしばらく眺めた。

「……意外と役に立つな」

魔獣たちは嬉しそうに鳴いた。

　◆

昼頃。

畑の作業が終わった。

「疲れた……」

俺は家の前で水を飲む。

ふと畑を見る。

昨日まで荒れていた土地が、かなり綺麗になっている。

雑草は抜かれ、土も耕されている。

「……これなら、一人でやるより楽だな」

思わず笑ってしまう。

魔獣たちが俺を見る。

「お前たちにも飯をやるか」

昨日狩った鹿の肉を取り出す。

魔獣たちに分ける。

すると――

黒い魔獣が肉を咥えたまま、森へ走っていった。

「……？」

そして数分後。

戻ってきた。

肉はない。

代わりに――

「…………お前」

さらに十匹ほどの魔物を連れてきていた。

「…………」

俺は無言になった。

昨日まで一人だった。

昨日の夜、魔獣が一匹増えた。

今朝、五匹になった。

そして今――

「……なんで増えてるんだ？」

魔物たちは一斉に俺を見る。

ゴブリン。

小型の狼。

スライム。

角兎。

見たことのない鳥。

小さなトカゲの魔物。

全部で十数匹。

誰も俺を襲わない。

むしろ、全員が大人しく座っている。

「……」

俺は考える。

そして一つの結論に至った。

「飯が欲しいのか？」

全員が鳴いた。

「…………」

俺はため息をついた。

「分かったよ」

肉を追加で出す。

すると魔物たちが一斉に食べ始めた。

その様子を眺めながら、俺はふと思った。

――悪くない。

魔王城にいた頃は、誰もが俺を利用しようとしていた。

兄弟は俺を敵か味方かで判断する。

父は俺を次期魔王候補として見る。

臣下たちは俺の能力を測ろうとする。

でも、こいつらは違う。

俺が魔王の息子だから近づいてきたわけじゃない。

強いからでもない。

ただ、昨日怪我をしていた一匹を助けた。

それだけだ。

「……変な奴らだな」

そう呟くと、黒い魔獣が俺の隣に座った。

　◆

それから数日。

魔物たちは、完全に俺の家の周囲に住み着いた。

俺が畑を耕せば手伝う。

薪を集めれば運んでくれる。

狩りに行けば獲物を持ってくる。

夜になると、家の周囲を警戒してくれる。

「…………」

俺は家の前で腕を組んだ。

「便利だな」

最初は一人で暮らすつもりだった。

だが、魔物たちがいると生活が楽になる。

俺が水を運ぶ必要もない。

薪を集める必要もない。

畑の手入れまでしてくれる。

「……このままでもいいか」

俺はそう思い始めていた。

　◆

ある日の夕方。

森の奥から、巨大な魔物が現れた。

全長は五メートル近い。

赤黒い皮膚。

巨大な牙。

――オーガだ。

「…………」

俺は立ち上がった。

周囲の魔物たちが一斉に警戒する。

オーガは俺たちを睨みつけた。

「グオオオオオオッ！」

咆哮。

木々が震える。

普通の人間なら、恐怖で動けなくなるだろう。

だが。

「……うるさいな」

俺には効かなかった。

オーガが突進してくる。

俺は一歩前に出る。

拳を握る。

そして――

軽く殴った。

ドンッ！

オーガの巨体が吹き飛んだ。

木を何本もなぎ倒し、そのまま地面を転がる。

「…………」

魔物たちが静まり返る。

俺も静まり返る。

「……しまった」

力加減を間違えた。

オーガは気絶している。

俺は近づいて確認する。

「死んではいないな」

魔力を少し流す。

傷を治す。

そして、オーガが目を覚ます。

「…………？」

オーガが俺を見る。

俺は言った。

「もう襲ってくるなよ」

オーガはしばらく俺を見つめ――

ゆっくり頭を下げた。

「……分かったのか？」

オーガはもう一度頭を下げる。

「…………」

その日。

俺の家の周囲に、さらに一体の住人が増えた。

　◆

それから一週間。

俺は数えてみた。

「……二十七」

家の周囲に住み着いた魔物の数だ。

「多すぎるだろ」

最初は一匹だった。

それが五匹になり。

十匹になり。

今では二十七匹。

しかも――

「お前ら、どこから来てるんだ？」

俺の家から少し離れた森の中を見る。

気配がある。

まだいる。

かなりいる。

「…………」

俺は嫌な予感がした。

まさか。

いや、そんなはずは――

森の奥から。

ガサッ。

ガサガサガサッ。

何かが大量に近づいてくる。

「…………」

俺は立ち上がった。

そして森から姿を現したのは――

数十匹の魔物だった。

「…………」

俺は空を見上げた。

「……俺は一人で暮らしたかったんだけどな」

黒い魔獣が俺の隣に座る。

そして、まるで当然のように尻尾を振った。

――その頃。

この森から遠く離れた場所。

長い耳を持つ一人のエルフが、森の異変を感じ取っていた。

「……おかしい」

森に満ちる魔力が変わっている。

魔物たちが移動している。

しかも、何か一つの場所を目指して。

「いったい……何が起きているの？」

エルフは森を見つめる。

そして、誰も知らない辺境の奥地へと歩き始めた。