2/20

嫌われるくらいが、ちょうどいい

魔王城を出て、三日が経った。

俺は今、森の中に建てた小さな家の前で、のんびりと朝食を食べている。

「……平和だ」

木漏れ日が差し込む。

鳥が鳴いている。

遠くで川の流れる音がする。

誰もいない。

誰も俺を呼びに来ない。

誰も俺を試そうとしない。

誰も俺の顔色を窺わない。

「最高だな……」

心の底からそう思った。

　◆

思えば、魔王城にいた頃から、俺はこうなることを望んでいた。

父――魔王には、最初の頃だけは期待されていた。

俺が生まれた時、鑑定結果に出た「リッチヴァンパイア」という未知の種族。

そして、俺の中に宿る異常なほどの魔力。

父は何度も俺を呼び出した。

「レイ。お前は、他の子供たちとは違う」

「……そうですか」

「いずれ、お前が魔王になる可能性もあるだろう」

その言葉を聞くたび、俺は胃が痛くなった。

魔王になる。

王になる。

その言葉は、前世の記憶を思い出させる。

王座を巡って争い、最後には弟に殺された。

そんな人生を、もう一度繰り返すつもりはなかった。

「俺は……魔王には向いていないと思います」

「なぜだ？」

「僕は弱いので」

そう答えると、父は少しだけ眉をひそめた。

　◆

俺には七人の兄と姉がいる。

第一から第四までの兄姉は、俺とはかなり歳が離れている。

彼らはすでに自分たちの地位を確立していた。

第一王子は魔王軍の幹部。

第二王子は宮廷魔術師たちを束ねるほどの魔法使い。

第三王女は外交を担当し、第四王子は領地経営を任されている。

彼らにとって、十五歳そこそこの末弟など、まだ取るに足らない存在だった。

「レイ？　ああ、末弟か」

その程度。

わざわざ敵視する価値すらない。

俺にとっては、それが一番ありがたかった。

問題は――

第五、第六、第七の兄弟だった。

　◆

「おい、レイ」

十歳の頃。

廊下を歩いていると、第六王子に呼び止められた。

「何でしょう？」

「お前、父上に褒められたらしいな」

「……そうですか？」

「とぼけるなよ」

胸ぐらを掴まれる。

「お前みたいな奴が、魔王になれると思ってるのか？」

「思ってないよ」

「……は？」

「僕は魔王になりたいなんて、一度も言ってない」

「なら、俺の邪魔をするな」

「分かった」

素直に答えると、相手は拍子抜けしたような顔をした。

「……気に入らない」

拳が飛んでくる。

避けることは簡単だった。

前世では第一王子として、剣術の師範ですら認めるほどの腕を持っていた。

今世ではさらに、リッチヴァンパイアの身体能力まである。

避けるどころか――

指一本で相手の腕を止めることだってできる。

けれど。

俺はわざと頬を殴られた。

「……っ！」

床に倒れる。

「弱っ！」

兄が笑った。

「お前なんか、魔王になれるわけないだろ！」

「……うん」

俺は立ち上がる。

「そうだね」

それでいい。

俺は弱い。

魔王には向いていない。

そう思われている方が都合がいい。

　◆

嫌がらせも増えた。

食事を隠される。

部屋に泥を撒かれる。

訓練場でわざとぶつかられる。

魔法の授業で俺の魔導書を隠される。

時には決闘を申し込まれる。

「レイ！　今日こそ俺と戦え！」

「嫌だよ」

「逃げるのか！」

「うん」

「……！」

怒り狂う兄。

俺は逃げる。

当然だ。

まともに戦えば、俺が勝つ。

それも圧倒的に。

そんなことをすれば、俺は注目される。

父が再び俺に期待する。

兄たちが俺を本当の敵だと認識する。

そんな未来だけは、絶対に避けたかった。

だから俺は、わざと負けた。

剣を落とした。

魔法を失敗した。

転んだ。

殴られて倒れた。

何度も。

俺は「弱い末弟」を演じ続けた。

　◆

ある日。

父に呼び出された。

魔王の執務室。

巨大な机の向こうに、父が座っている。

「レイ」

「はい」

「最近、お前の話を聞かない」

「そうですか」

「剣術の成績も低い。魔法も平凡。兄たちとの競争にも参加しない」

「……はい」

父はしばらく俺を見つめた。

「お前は何がしたい？」

「特にありません」

「…………」

　沈黙。

やがて父は小さく息を吐いた。

「そうか」

それだけだった。

以前なら、もっと質問された。

もっと期待された。

もっと俺を見ようとしてくれた。

でも今は違う。

「もう下がっていい」

「失礼します」

部屋を出る。

扉が閉まる。

俺は小さく息を吐いた。

「……よし」

これでいい。

父から期待されない。

兄弟からも脅威と思われない。

魔王候補から外れる。

俺が望んだ通りだ。

　◆

そして十五歳。

俺は魔王城を出た。

　◆

――現在。

「……あの頃は大変だったな」

俺は畑を耕しながら、昔のことを思い出していた。

だが、今は違う。

誰もいない。

誰にも邪魔されない。

俺は自由だ。

「さて」

鍬を置く。

家の周囲を見渡す。

森。

川。

山。

広い土地。

「ここ、結構いい場所だな」

食料は魔物を狩ればいい。

水は川から取れる。

薪も森にいくらでもある。

問題があるとすれば――

「ちょっと不便だな」

俺は腕を組んだ。

前世の王子として暮らしていた頃は、蛇口をひねれば水が出た。

食料も保存されていた。

夜になれば街には明かりが灯る。

ここには何もない。

「……作るか」

どうせ一人だ。

少しくらい快適にしても問題ない。

　◆

まず、水道。

「地下に水脈があるな」

魔力を流す。

地面の下を流れる水を探る。

位置を確認。

魔法で水路を作る。

家の近くまで水を引く。

「これでいい」

次に排水。

前世で学んだ衛生知識を思い出し、家の外に排水路を作る。

次に畑。

土を調べる。

「ここは小麦。あっちは野菜」

効率よく作物を育てられるように区画を分ける。

さらに魔法で簡単な温室まで作った。

食料の保存には冷却魔法。

夜の明かりには魔石。

家の周囲には結界。

「……完璧だ」

俺は満足した。

王宮ほど豪華ではない。

けれど、俺が一人で暮らすには十分すぎる。

むしろ――

「快適すぎるな」

暖炉の前で本を読む。

温かい食事を食べる。

静かな森を眺める。

「……これだ」

これが俺の望んでいた生活だ。

誰にも期待されない。

誰とも争わない。

王にも魔王にもならない。

ただ静かに生きる。

「もう、あんな場所には戻らない」

そう呟いた。

その夜。

家の外から、物音がした。

「……？」

俺は本を閉じた。

森の中。

何かがいる。

気配を探る。

一匹。

いや――

かなり傷ついている。

「魔物か？」

俺は立ち上がった。

そして家の外へ出る。

月明かりの下。

そこにいたのは、一匹の黒い魔獣だった。

　◆

大きな身体。

鋭い牙。

全身に傷を負い、血を流している。

俺を見ると、魔獣は低く唸った。

「……怪我してるのか」

一歩近づく。

魔獣が身構える。

「大丈夫だ」

もう一歩。

唸り声が大きくなる。

「……俺は、お前を殺すつもりはない」

それでも警戒は解けない。

俺は少し考え――

自分の指先を噛んだ。

赤い血が一滴、地面に落ちる。

「これでも飲むか？」

ヴァンパイアの血。

普通の人間が飲めば危険な代物だ。

けれど、この魔獣なら耐えられる気がした。

魔獣がゆっくり近づく。

鼻を鳴らす。

そして――

一滴の血を舐めた。

次の瞬間。

「……！」

魔獣の身体から、凄まじい魔力が溢れ出した。

傷が塞がっていく。

毛並みが変化する。

黒い毛の中に銀色の紋様が浮かび上がる。

数秒後。

魔獣は俺の前に静かに座った。

「…………」

俺も黙って見つめる。

「……お前、俺の血で強くなったのか？」

魔獣は尻尾を振った。

「…………」

どうやら、懐かれたらしい。

俺はため息をついた。

「まあ……いいか」

誰もいない辺境。

俺と一匹の魔獣。

それくらいなら悪くない。

俺は魔獣の頭を撫でた。

「よろしくな」

魔獣は嬉しそうに目を細めた。