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昔の弟、今の俺

　アルカの門前。

　三人の魔族が立っていた。

　第五王子。

　第六王子。

　第七王子。

　俺にとっては――

　あまり会いたくない顔ぶれだった。

「…………」

　三人とも、昔とほとんど変わっていない。

　第五王子は体格が大きくなった。

　第六王子は相変わらず鋭い目をしている。

　第七王子は昔より少し落ち着いたように見える。

　それでも。

　俺の記憶に残っているのは――

　幼い頃、何度も俺に勝負を挑んできた姿だった。

「久しぶりだな」

　第五王子が言った。

「……そうだな」

「覚えてるか？」

「何を？」

「俺たちのことだよ」

「忘れるわけないだろ」

　俺は苦笑する。

「嫌でも覚えてる」

「……そうか」

　第五王子は少しだけ気まずそうに目を逸らした。

⸻

◆

「ここがアルカか」

　第七王子が街を見渡す。

「思っていたより大きいな」

「そう？」

「聞いていたのは辺境の集落だった」

　第六王子が俺を見る。

「だが、これはもう街だ」

「最近、街になった」

「お前が作ったのか？」

「みんなで作った」

「……そういう言い方をするところも昔と同じだな」

「？」

　第六王子は何かを探るように俺を見ている。

　嫌な視線だった。

「何？」

「いや」

「…………」

「少し確認したいだけだ」

「何を？」

「本当に、お前がレイなのか」

　周囲の空気が変わった。

　ミリアが一歩前に出る。

「レイはレイだよ」

　第六王子はミリアを見る。

「エルフか」

「そうだけど？」

「ずいぶん信頼されているようだな」

「当然でしょ」

　ミリアは俺の隣に立った。

「レイは私たちの仲間だから」

「…………」

　第六王子は黙った。

⸻

◆

　俺は三人を評議会の建物へ案内した。

「ここで話そう」

　部屋に入る。

　テーブルを挟んで向かい合う。

　第五王子が口を開いた。

「お前、昔からこんなことができたのか？」

「何が？」

「街を作ることだ」

「知らない」

「知らない？」

「ああ」

「政治も？」

「少しは」

「魔法も？」

「普通」

「剣術も？」

「普通」

　第五王子が眉をひそめる。

「……普通？」

「普通だろ」

「俺たちは昔、お前に勝っていたぞ」

「そうだったな」

「なのに今は――」

　第五王子が拳を握る。

「一体何なんだ、お前は」

　俺は少し黙った。

　そして。

「……昔と同じ俺だよ」

　そう答えた。

⸻

◆

　しかし。

　第六王子は納得していなかった。

「なら、勝負しよう」

「…………」

　やっぱりそうなるか。

「嫌だ」

「なぜ？」

「面倒だから」

「昔もそうだったな」

　第六王子が立ち上がる。

「俺はお前が昔から嫌いだった」

「知ってる」

「お前が俺たちを馬鹿にしているように見えた」

「そんなつもりはなかった」

「なら証明しろ」

　剣を抜く。

「戦え」

「断る」

「怖いのか？」

　その言葉に――

　昔の記憶が蘇る。

『弱虫』

『逃げるな』

『お前は魔王の息子だろ』

　何度も聞いた言葉。

　俺は昔と同じように――

　弱いふりをすることもできる。

　剣を持って、わざと負ける。

　それなら、こいつらは安心するだろう。

「…………」

　俺は立ち上がった。

「分かった」

　剣を手に取る。

「一回だけな」

⸻

◆

　街の訓練場。

　住民たちが集まってきた。

「レイ様が戦うの？」

「魔族の王子と？」

「昔の兄弟なんだって」

「どうなるんだ？」

　俺は木剣を持つ。

　第六王子は本物の剣。

「本気で来い」

「嫌だ」

「なぜだ？」

「街を壊したくない」

「…………」

　第六王子が少し笑う。

「その余裕が気に入らない」

　次の瞬間。

　踏み込んできた。

　速い。

　昔とは比べ物にならない。

　だが――

　俺からすれば、遅い。

　剣を受ける。

　弾く。

　足を払う。

　第六王子がよろめく。

「な――」

　俺は木剣を首元へ向ける。

「…………」

　静まり返る。

　誰も動かない。

　第六王子の顔が青ざめる。

「……今の」

「何？」

「お前……」

　俺は木剣を下ろす。

「昔より少しだけ練習したから」

「…………」

　そんな言い訳で誤魔化せるはずがない。

⸻

◆

　第五王子が立ち上がった。

「俺ともやれ」

「嫌だ」

「なぜだ！」

「二回もやるの面倒」

「お前な……！」

　第七王子が笑った。

「兄上、やめた方がいい」

「何だと？」

「今の見ただろ」

　第七王子は俺を見る。

「勝てない」

「…………」

　第五王子は悔しそうに黙った。

　その姿を見て――

　少しだけ胸が痛んだ。

　昔は。

　俺が負けることで、こいつらは満足していた。

　今は。

　俺が勝つことで、こいつらは自分の立場を失ったように感じている。

　でも。

　俺にはもう関係ない。

「昔のことは、もういいだろ」

　俺は言った。

「俺はもう、お前たちと争うつもりはない」

　第五王子が睨む。

「俺たちが嫌いじゃないのか？」

「嫌いだった時期はある」

「…………」

「でも、もうどうでもいい」

　その言葉が一番効いたようだった。

⸻

◆

　夜。

　三人は宿に泊まることになった。

　第七王子が窓から街を眺める。

「……不思議だな」

　第五王子が聞く。

「何が？」

「レイが作った街」

「みんなで作ったって言ってたぞ」

「それでも」

　第七王子は街を見る。

「誰もレイを恐れてない」

「…………」

「魔王の息子なのに」

「…………」

「むしろ、みんなレイを信頼してる」

　第五王子は黙っていた。

　そこへ第六王子が入ってくる。

「分かった」

「何が？」

「昔のレイは、俺たちに負けていたんじゃない」

　第五王子と第七王子が振り返る。

「……わざと負けていた」

「やっぱりか」

　第七王子が呟く。

「そして」

　第六王子は続ける。

「今のレイは、俺たちが知っているレイとは別人みたいに強い」

「…………」

「剣術だけじゃない」

「魔法も？」

「ああ」

「政治も？」

「ああ」

「街まで作った」

「…………」

　第六王子は窓の外を見る。

「俺たちは、ずっとあいつを見下していた」

　誰も否定できなかった。

⸻

◆

　翌朝。

　三人がアルカを出る前。

　第五王子が俺のところへ来た。

「レイ」

「何？」

「……昨日は悪かった」

「何が？」

「昔のことだ」

「…………」

「嫌がらせとか」

「喧嘩とか」

「いろいろ」

　俺は少し驚いた。

「……珍しいな」

「うるさい」

　第五王子は顔を逸らす。

「俺はまだ、お前を認めたわけじゃない」

「そう」

「でも」

　少し間を置いて。

「……昔よりは嫌いじゃない」

「それで十分だ」

　俺は笑った。

　第五王子は少しだけ笑い返した。

⸻

◆

　その後。

　第六王子が近づいてくる。

「レイ」

「何？」

「一つ聞きたい」

「どうぞ」

「お前は、本当に王になるつもりはないのか？」

「ない」

「なぜ？」

「興味がない」

「…………」

「王になって何になる？」

　第六王子は答えられなかった。

「俺はここが気に入ってる」

　街を見る。

「だから、ここで暮らす」

「……そうか」

　第六王子は小さく頷いた。

「なら、覚えておけ」

「何を？」

「魔王城では、お前が生きていることを知った者が増えている」

「…………」

「お前が望まなくても、これから兄弟たちが来る」

「そうだろうな」

「そして――」

　第六王子は俺を見る。

「父上も、いつか来る」

「…………」

　俺は空を見上げた。

「分かってる」

⸻

◆

　三人が帰った後。

　ミリアが俺の隣に来た。

「大丈夫？」

「ああ」

「本当に？」

「……まあ」

　俺はアルカの街を見る。

「昔の家族と会うのは、やっぱり疲れるな」

「家族……か」

「血が繋がってるだけだよ」

　俺は少し笑う。

「俺にとって今の家族は――」

　言いかけて、やめた。

　ミリアが首を傾げる。

「何？」

「いや」

　俺は街を見る。

　学校で遊ぶ子供たち。

　鍛冶場で働くガルド。

　市場で商売するマルク。

　森で薬草を集めるエルフ。

　畑を耕す獣人。

　門を守る魔物。

「……ここにいるみんなだ」

　ミリアは何も言わずに笑った。

⸻

◆

　その頃。

　魔王城へ戻った三人は、父である魔王へ報告していた。

「レイはどうだった？」

　魔王が尋ねる。

　第六王子が答える。

「……昔とは、別人のようでした」

「そうか」

「いや」

　第六王子は首を振る。

「別人じゃありません」

「？」

「たぶん――」

　少し考えて。

「昔から、あいつはああだったんだと思います。」

　魔王は黙った。

「俺たちが気づかなかっただけで」

　魔王は目を閉じる。

「……そうか」

　そして、ほんの少しだけ笑った。

「やはり、私の息子だな」

　だがその直後。

　別の報告が飛び込んできた。

「陛下！」

「何だ？」

「人族王国から、アルカについて正式な照会が届いています！」

「…………」

　魔王の表情が変わる。

　魔族だけではない。

　人族も、アルカへ目を向け始めた。

「そうか」

　魔王は静かに立ち上がる。

「ならば――」

　窓の外を見る。

「もう、時間はあまりないな」