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忘れられていた第八王子

　魔王城。

　長い廊下を、一人の青年が歩いていた。

「…………」

　第六王子。

　手には一枚の報告書。

　何度読んでも、書かれている内容は変わらない。

『辺境都市アルカ』

『代表者――レイ』

『黒髪、赤い瞳』

『異常な魔力』

『卓越した剣術・魔法』

『高い再生能力』

「…………」

　青年は紙を握り潰しかけた。

「ありえない」

　レイ。

　魔王の第八王子。

　自分たちより遥かに年下。

　いつも大人しく。

　何をしても自分たちに勝てない。

　そう思っていた。

　いや――

　そう思わされていたのかもしれない。

「……あいつ」

　第六王子は歯を食いしばった。

「昔から、全部演技だったのか？」

⸻

◆

　王族会議。

　魔王の子供たちが集まっていた。

　第1王子。

　第2王子。

　第3王子。

　第4王子。

　第5王子。

　第6王子。

　第7王子。

　そして――

　空席。

　第8王子の席。

　何年も使われていなかった。

　第1王子が報告書を見る。

「アルカ？」

「そう」

　第4王子が興味なさそうに言う。

「辺境の街がどうした？」

「そこにレイがいるらしい」

「…………」

　一瞬だけ沈黙。

　しかし。

「ふーん」

　第1王子は興味を失った。

「生きてたんだ」

　第2王子も頷く。

「まあ、元気ならいいんじゃない？」

　第3王子も。

「アルカという街を作った？　それは面白いな」

　第4王子は欠伸をした。

「第八王子が何をしようと、俺たちには関係ないだろ」

　第1～第4王子。

　彼らにとって、レイはその程度の存在だった。

　年齢が離れている。

　そもそも後継者争いの相手として見ていなかった。

「…………」

　第6王子だけが黙っていた。

⸻

◆

「お前たちはどう思う？」

　第6王子が尋ねる。

　第5王子が腕を組む。

「俺は気に入らない」

　第7王子も頷いた。

「俺も」

「理由は？」

　第6王子が聞く。

　第5王子は答える。

「昔のあいつが嫌いだからだ」

　第7王子も。

「俺たちに何度も負けてたくせに、今では街を作ってる？」

「納得できない」

　第6王子は目を細める。

「……そうだ」

「何が？」

「あいつは、昔からおかしかった」

　二人が顔を見る。

「剣の勝負」

　第6王子が言う。

「俺たちが勝つと、いつも妙な笑い方をしていた」

「…………」

「悔しそうじゃなかった」

「…………」

「怖がってるようにも見えなかった」

　そして。

「まるで――」

　第6王子は言葉を止めた。

「俺たちに勝たせているみたいだった」

　沈黙。

⸻

◆

　昔。

　魔王城の訓練場。

「今日も勝った！」

　第5王子が叫ぶ。

　幼いレイは地面に倒れている。

「…………」

「弱いな！」

　第6王子が笑う。

「魔王の息子なのに、この程度か！」

　第7王子も笑った。

　レイは立ち上がる。

「……参った」

　そして。

　少しだけ笑った。

「…………」

　今になって考えると。

　あの笑顔は――

　負けた悔しさではなかった。

　むしろ。

「これでいい」

という顔だった。

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◆

「……調べる」

　第6王子が言った。

「何を？」

「アルカだ」

　第5王子が笑う。

「お前、まさか怖いのか？」

「違う」

「じゃあ何だ？」

「確認したいだけだ」

　第6王子は報告書を見る。

「本当に、あいつがレイなのか」

「もし違ったら？」

「それならそれでいい」

「もし――」

　第7王子が言葉を止める。

「本物だったら？」

　第6王子は答えなかった。

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◆

　一方。

　第1王子たちは別の話をしていた。

「ところで、北部の領地から報告は？」

「順調だ」

「ならいい」

　彼らにとって、アルカなど遠い辺境の出来事。

　第8王子が生きていたところで。

　自分たちの地位が揺らぐわけではない。

「レイか……」

　第3王子が少しだけ考える。

「そういえば、昔は父上があいつに期待していたな」

「そうだったな」

　第1王子が笑う。

「だが、本人が勝負を嫌がるから興味を失った」

「まあ、あいつらしい」

　誰も知らない。

　その「興味を失った」という判断が。

　実はレイ自身が望んでいたものだったことを。

⸻

◆

　魔王城の別の場所。

　第5～第7王子だけが残っていた。

「アルカへ行く」

　第6王子が言う。

「俺も行く」

　第5王子。

「俺も」

　第7王子。

「決まりだな」

　だが。

　そのとき。

「待て」

　低い声。

　三人が振り返る。

　魔王だった。

「父上……」

「アルカへ行く必要はない」

　第6王子が答える。

「ですが――」

「必要ない」

　魔王の声には、明確な意思があった。

「アルカは独立都市だ」

「…………」

「余計な干渉をするな」

　第6王子は拳を握る。

「しかし、あそこに第八王子が――」

「分かっている」

　魔王が言う。

「レイがいることは、私も知っている」

　三人が驚く。

「では、なぜ……」

「今は、あいつを放っておけ」

「…………」

「アルカで、あいつは自分の道を歩いている」

　魔王はそれだけ言った。

「それを邪魔するな」

⸻

◆

　魔王が去った後。

　第5王子が呟く。

「……父上、あいつに甘くないか？」

　第7王子も首を傾げる。

「昔はあんなに期待してたのに」

　第6王子は黙っていた。

　そして。

「違う」

「何が？」

「父上は――」

　報告書を見る。

「レイが自分から逃げた理由を、たぶん分かってる」

「…………」

「俺たちが知らない何かを」

⸻

◆

　一方、アルカ。

「くしゅん！」

「風邪？」

　ミリアが聞く。

「いや」

　俺は鼻を擦る。

「誰か俺の噂でもしてるんじゃないか？」

「有名人だね」

「嬉しくない」

　俺はため息をつく。

　そして、広場を見る。

　子供たちが走っている。

　ドワーフたちが鍛冶をしている。

　エルフが薬草を売っている。

　獣人たちが市場で買い物をしている。

　魔物が門を守っている。

「……平和だな」

「うん」

「これがずっと続けばいい」

　俺はそう思った。

　だが。

　その日の夜。

　街の門番から報告が入った。

「レイ様」

「何？」

「アルカへ向かっている魔族の一団を確認しました」

「…………」

「人数は？」

「三人」

「使者か？」

「おそらく違います」

「じゃあ何だ？」

　門番が答える。

「魔王国の王族らしき人物がいるとのことです」

「…………」

　俺の顔から表情が消える。

「王族？」

「はい」

「誰だ？」

　門番が言う。

「第六王子、第七王子、そして――」

　一瞬、言葉を止める。

「第五王子です」

「…………」

　俺は空を見上げた。

「……来たか」

　昔、自分に何度も喧嘩をふっかけてきた三人。

　俺が魔王城から逃げる理由の一つになった兄弟たち。

　そして今。

　アルカの街へ向かっている。

「レイ？」

　ミリアが心配そうに見る。

　俺はしばらく黙っていた。

　そして――

「……まあ」

　小さく息を吐く。

「いつかは来ると思ってた」