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魔王国からの使者

　アルカが正式に「街」となってから、三日。

　俺は朝から嫌な予感を感じていた。

「…………」

　街の門を見る。

　特に何もない。

　人族の商人。

　エルフ。

　獣人。

　いつもの住民たち。

　変わったところはない。

「……気のせいか」

　そう思った瞬間。

　――ドン。

　地面が揺れた。

「？」

　遠くから、馬車の音が聞こえる。

　しかし、普通の馬車じゃない。

　黒い装甲。

　巨大な二頭の魔獣。

　そして、その周囲を武装した魔族の兵士たちが囲んでいる。

「……魔族？」

　街の門番が慌てる。

「レイ！」

　ミリアが走ってくる。

「魔王国からの使者みたい！」

「…………」

　俺は頭を抱えた。

「人族の次は魔族かよ」

⸻

◆

　魔王国の使者たちは、街の入口で止まった。

　兵士が十数人。

　その中央に、一人の男がいる。

　黒い髪。

　鋭い赤い瞳。

　長い角。

　魔族の中でもかなり高位の存在だと分かる。

「アルカの代表者にお会いしたい」

　男が言う。

　俺は前に出た。

「俺です」

　男の目が俺を見る。

　その瞬間。

　ほんの一瞬だけ。

　男の表情が変わった。

「…………」

　だが、すぐに元へ戻る。

「あなたが？」

「ああ」

「名を」

「レイ」

「…………」

　男は黙った。

「私は魔王国の外交官、ヴァルドと申します」

　そう名乗ると、深々と頭を下げた。

「本日は魔王陛下の命により、こちらへ参りました」

「何の用です？」

「アルカとの外交についてです」

「人族王国と同じだな」

　俺が呟くと、ヴァルドが少しだけ笑った。

「ええ」

「…………」

　嫌な予感がする。

⸻

◆

　俺たちは評議会の建物へ移動した。

　ヴァルドの後ろには魔族の兵士たち。

　その姿を見た住民たちは少し緊張している。

　エルフたちは警戒。

　獣人たちは武器に手をかける。

　魔物たちは唸り声を上げる。

　当然だ。

　魔族は、彼らにとって必ずしも友好的な存在ではない。

「警戒する必要はありません」

　ヴァルドが言う。

「本日は戦いに来たわけではありません」

　俺は頷く。

「それは分かってる」

「……随分と落ち着いていますね」

「そう？」

「魔王国の使者が突然来れば、普通はもっと緊張するものです」

「昔から魔族は見慣れてるから」

「…………」

　ヴァルドが俺を見る。

　その目が少し細くなった。

「昔から？」

「……アルカに来る前にも、魔族を見たことがあるって意味だ」

　しまった。

　余計なことを言った。

⸻

◆

　交渉が始まった。

「魔王国は、アルカとの正式な交易を希望しています」

「交易？」

「はい」

　ヴァルドが書類を広げる。

「魔王国には鉱石、魔獣素材、魔法具などが豊富にあります」

「こっちは薬草、農作物、ドワーフの武具などを出せる」

「その通りです」

　話は順調だった。

　人族王国との交易と大きく変わらない。

　だが。

「もう一つ」

　ヴァルドが言った。

「魔王陛下から、個人的な伝言があります」

「…………」

　俺の手が止まった。

「何？」

　ヴァルドは俺を見る。

「『元気にしているか』と」

「…………」

　胸の奥がざわつく。

　父。

　魔王。

　俺が逃げ出した場所。

　しばらく沈黙してから答えた。

「……元気だと伝えてください」

「それだけで？」

「それだけでいい」

「分かりました」

　ヴァルドは頷いた。

　だが。

　その表情には何か引っかかるものがあった。

⸻

◆

　交渉が終わった後。

　ヴァルドは帰ろうとした。

「レイ殿」

「何？」

「一つだけ、聞いてもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

「あなたは――」

　ヴァルドが言葉を選ぶ。

「魔王国のことを、どの程度ご存じですか？」

「…………」

　俺は答える。

「昔、住んでいたからな」

　ヴァルドが固まった。

「…………」

「何？」

「いえ」

　ヴァルドは微笑んだ。

「失礼しました」

　そして馬車へ戻っていった。

⸻

◆

　街の外。

　魔王国の使者たちがアルカを離れていく。

　ヴァルドは馬車の中で、報告書を開いた。

そこには――

『アルカの代表者：レイ』

『黒髪』

『赤い瞳』

『卓越した剣術・魔法』

『異常な再生能力』

『年齢：推定十六～十八歳』

そして最後に。

『本人は魔王国について「昔住んでいた」と発言』

　ヴァルドは目を閉じた。

「…………」

　確信に近かった。

「やはり……」

　部下が尋ねる。

「何か？」

「この情報を、すぐに陛下へ」

「はい」

「ただし――」

　ヴァルドは続けた。

「第八王子殿下の名前は、まだ報告書には書くな。」

「え？」

「確証がない」

「しかし……」

「間違っていた場合、アルカとの関係を壊しかねない」

　ヴァルドは窓の外を見る。

　アルカの街が遠ざかっていく。

「それに」

　小さく呟く。

「もし本当に殿下なら――」

　あの少年は、魔王城にいた頃とはまるで違う。

　弱いふりをしていた少年。

　兄弟たちから逃げていた少年。

　父親から期待されなくなった少年。

　それが今では――

　多種族の街を作り。

　法律を作り。

　学校を作り。

　人族とも魔族とも対等に交渉している。

「……一体、何があった？」

⸻

◆

　一方、アルカ。

「レイ」

　ミリアが俺の隣に座る。

「何？」

「さっきの人、あなたのこと知ってたと思う」

「……俺もそう思う」

「どうする？」

「どうもしない」

「大丈夫？」

「ああ」

　俺は街を見る。

「父上が本当に俺だと気づいてるなら、いつか迎えに来るだろう」

「…………」

「でも」

　俺はアルカの街を見る。

　エルフ。

　ドワーフ。

　獣人。

　魔物。

　人族。

　みんな、それぞれの生活を送っている。

「俺はここを離れるつもりはない」

「……うん」

「魔王の息子だろうが、元人族の王子だろうが関係ない」

　俺は笑った。

「今の俺は、ただのアルカの住民だ」

　ミリアも笑う。

「じゃあ、村長？」

「違う」

「街長？」

「違う」

「王？」

「絶対に違う」

「……分かった」

　ミリアは笑いながら立ち上がった。

「じゃあ、ただのレイね」

「ああ」

　俺も立ち上がった。

⸻

◆

　その夜。

　魔王城。

　魔王はヴァルドからの報告を読んでいた。

「…………」

　報告書。

　アルカ。

　レイ。

　黒髪。

　赤い瞳。

　異常な魔力。

　そして――

『魔王国について「昔住んでいた」と発言』

　魔王は目を閉じた。

「……やはり、お前か」

　その声には、怒りはなかった。

　むしろ――

　安堵に近いものがあった。

「生きていたのか」

　しかし。

　その直後。

　魔王の側近が尋ねる。

「陛下。第八王子殿下を魔王城へお戻しになるので？」

「…………」

　魔王は答えなかった。

　しばらく考えた後。

「……まだだ」

「よろしいのですか？」

「今、あいつを城へ戻せば――」

　魔王は窓の外を見る。

「また、あいつは逃げるだろう」

「…………」

「だから、しばらく好きにさせておけ」

　側近は驚いた。

「では……？」

「アルカを監視しろ」

「監視、ですか？」

「敵としてではない」

　魔王は言った。

「あいつが何を作ろうとしているのか、見届けろ。」

⸻

◆

　だが。

　魔王城の全員が、魔王と同じ考えではなかった。

「……第八王子が生きている？」

　廊下の陰。

　第六王子が、報告書を握っていた。

「ふざけるな……」

　幼い頃。

　何度も勝負を挑んだ。

　何度も勝ったと思っていた。

　嫌がらせもした。

　自分の方が優秀だと思っていた。

　だが。

　もし――

　あの頃のレイが、全部演技だったとしたら？

「…………」

　第六王子の背中に冷たい汗が流れる。