魔王の息子に生まれたけど、跡取り争いが嫌なので辺境の地でコッソリ生活しています。 ――ただし、村を作ったつもりが国になりました――

アルカに学校を

　アルカが少しずつ大きくなっていくにつれて、俺には一つ気になることがあった。

「…………」

　広場を歩く。

　エルフの子供。

　獣人の子供。

　ドワーフの子供。

　ゴブリンの子供。

　そして、人族の子供。

　種族は違う。

　身体も違う。

　得意なことも違う。

　けれど――

　みんな楽しそうに遊んでいる。

「レイ！」

　獣人の少年が走ってきた。

「何？」

「今日も剣を教えて！」

「昨日やっただろ」

「もっと！」

「……分かった」

　俺は木剣を渡す。

「まず構え」

「こう？」

「違う。足が開きすぎ」

　少年の足を直す。

「こう」

「こう？」

「そう」

　少年が木剣を振る。

　ブンッ。

「おお！」

「力を入れすぎるな。身体全体を使え」

「分かった！」

　少年は何度も繰り返す。

　その様子を、少し離れたところからミリアが見ていた。

「…………」

「何？」

　ミリアが近づいてくる。

「レイって、子供に教えるの上手だね」

「そうか？」

「うん」

「昔、習ったことを教えてるだけだ」

「誰に？」

「……先生とか」

　俺は少しだけ目を逸らした。

　前世。

　王子として育てられた俺には、数え切れないほどの教師がいた。

　剣術。

　魔法。

　歴史。

　政治。

　経済。

　外交。

　軍事。

　法律。

　王族として必要なことは、ほとんど全て叩き込まれた。

「…………」

　俺は子供たちを見る。

　ここにいる子供たちは、その多くを知らない。

　当然だ。

　エルフにはエルフの知識がある。

　ドワーフにはドワーフの技術がある。

　獣人には獣人の狩猟技術がある。

　でも――

　共通して学べる場所がない。

「……学校、作るか」

「え？」

　ミリアが目を丸くした。

⸻

◆

「学校？」

　その日の評議会。

　俺が提案すると、全員が首を傾げた。

「学校って何だ？」

　ガルドが尋ねる。

「子供が勉強する場所」

「勉強？」

「読み書き、計算、歴史、魔法、剣術、薬草、鍛冶、狩猟……」

「全部か？」

「ああ」

「そんなに覚えられるのか？」

「子供なら大人より覚えるのが早い」

　ガルドが腕を組む。

「俺たちの子供に、鍛冶を教えてもいいのか？」

「もちろん」

　ミリアが尋ねる。

「エルフの魔法も？」

「もちろん」

　獣人の代表が続ける。

「狩りも？」

「ああ」

「魔物の知識は？」

「必要だ」

「じゃあ――」

　全員が顔を見合わせる。

　今までそれぞれの種族で受け継いできた知識を、一つの場所で学ぶ。

　そんな発想は、誰も持っていなかった。

「面白そうだな」

　ガルドが笑う。

⸻

◆

　学校の建設が始まった。

　ドワーフが建物を作る。

　エルフが魔法で補強する。

　獣人が木材を運ぶ。

　ゴブリンが細かな作業を手伝う。

　魔物たちは大量の石を運んだ。

「…………」

　俺はその光景を見ていた。

「すごいね」

　ミリアが隣に立つ。

「ああ」

「みんな、自分の子供のために頑張ってる」

「…………」

　なんとなく。

　胸が温かくなる。

　前世では。

　王族の子供は、生まれた瞬間から「王になるための教育」を受ける。

　俺もそうだった。

　遊ぶ時間より勉強。

　友達より教師。

　自由より責任。

　それが当たり前だった。

「今度は違う」

　俺は呟く。

「子供たちには、自分で未来を選んでほしい」

　ミリアが笑う。

「レイらしいね」

⸻

◆

　そして。

　学校が完成した。

　木と石で作られた大きな建物。

　中央には広い教室。

　外には訓練場。

　薬草園。

　鍛冶場。

　魔法実験場。

　図書室。

「…………」

　俺は呆然とした。

「……学校って、こんなに大きいものだったか？」

　ガルドが笑う。

「お前が全部必要だと言ったんだろ」

「…………」

　そうだった。

⸻

◆

　入学初日。

　子供たちが集まった。

　エルフ。

　ドワーフ。

　獣人。

　ゴブリン。

　魔物。

　人族。

　みんな少し緊張している。

　俺は教壇に立った。

「今日からここで勉強してもらう」

　子供たちがこちらを見る。

「ここでは、種族は関係ない」

　静かに続ける。

「エルフだから偉いとか」

「ドワーフだから強いとか」

「獣人だから優れているとか」

「人族だから賢いとか」

「そういうことはない」

　子供たちは真剣に聞いている。

「それぞれ得意なことが違うだけだ」

　俺は黒板に文字を書く。

「学ぶ理由は、誰かに勝つためじゃない」

「自分で考えるためだ」

　教室が静かになる。

「誰かに言われたからじゃなく、自分で正しいと思うことを選べるようになるためだ」

　前世では。

　自分が「正しい」と思っていたことすら、弟に裏切られた。

　だからこそ。

　この子たちには、自分で考える力を持ってほしい。

「そして――」

　俺は笑う。

「俺より賢くなってくれ」

　子供たちが笑った。

⸻

◆

　授業が始まった。

　読み書き。

　計算。

　歴史。

　魔法。

　剣術。

　薬草。

　鍛冶。

　狩猟。

　魔物学。

　それぞれの種族が、自分たちの得意分野を教える。

　最初はぎこちなかった。

　ドワーフの子供がエルフの魔法を馬鹿にする。

　エルフの子供がドワーフの鍛冶を理解できないと言う。

　獣人の子供が人族の計算を面倒くさがる。

　当然だった。

　今まで交わることのなかった種族なのだから。

　しかし――

　少しずつ変わっていった。

「これどうやるの？」

「教えてやる！」

「じゃあ、こっち教えて！」

「いいよ！」

　互いに教え合うようになった。

⸻

◆

　ある日のこと。

　授業中、一人のゴブリンの少年が手を挙げた。

「レイ先生」

「何？」

「なんで魔物と人族は戦うの？」

　教室が静かになった。

　誰も答えられない。

　俺も少し考えた。

「……昔から、そうだったからだ」

「それだけ？」

「それだけじゃない」

　俺は黒板に書く。

「恐怖」

「知らないものは怖い」

「誤解」

「相手を知らなければ、勝手に想像する」

「利益」

「土地や資源を奪いたい者もいる」

　そして最後に。

「憎しみ」

「誰かが誰かを傷つければ、その憎しみが次の世代に残る」

　子供たちは黙って聞いていた。

「だからこそ」

　俺は言う。

「お前たちは、まず相手を知れ」

「…………」

「エルフとドワーフが違っても」

「人族と魔族が違っても」

「魔物と人間が違っても」

「違うことと、敵であることは同じじゃない」

　教室の中に、静かな空気が流れた。

⸻

◆

　その日の夜。

　ミリアが学校の廊下を歩いていた。

「レイ」

「ん？」

「今日の授業、良かったよ」

「そうか？」

「うん」

「俺は普通のことを言っただけだ」

「その普通が、普通じゃないんだよ」

「…………」

　ミリアは笑う。

「あなたは、子供たちに未来を教えてる」

「未来？」

「あの子たちは、たぶんアルカをもっと大きくする」

「…………」

　俺は学校を見る。

　窓の向こう。

　子供たちが笑っている。

「……そうなればいいな」

　そのときだった。

「レイ！」

　マルクが走ってくる。

「どうした？」

「大変です！」

「また何か？」

「王都から、正式な使者が来ます！」

「…………」

　俺は眉をひそめた。

「王都？」

「はい」

「何のために？」

　マルクは一枚の手紙を差し出す。

「アルカとの正式な外交交渉をしたいそうです」

「…………」

　俺は手紙を見る。

　差出人は――

アルディア王国・王宮。

　俺は小さく息を吐いた。

「……面倒なことになってきたな」

⸻

◆

　しかし。

　その手紙の本当の目的を――

　レイはまだ知らない。

　王都が欲しがっているのは、アルカの薬草でも、ドワーフの武器でも、エルフの魔法でもない。

　王都が知りたいのは――

　「アルカを作った黒髪の少年が、一体何者なのか」

　そして。

　王宮には、レイが前世で一度だけ見たことのある肖像画が飾られていた。

　人族王国の――

　かつての第一王子。

　その顔は。

　今のレイと、驚くほどよく似ていた。