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冒険者たちがやってきた

　アルカに新しい噂が広がっていた。

「レイ様は不死身らしい」

「魔獣王を一人で倒したんだって」

「いや、そもそもレイ様は魔王族らしいぞ」

「俺はリッチヴァンパイアだって聞いた」

「どっちなんだ？」

「知らん！」

「…………」

　俺は広場の隅で、そんな会話を聞いていた。

「……好き勝手言ってるな」

　隣でミリアが笑う。

「全部間違ってるわけじゃないけどね」

「だから困るんだよ」

「有名になったね」

「嬉しくない」

　俺はため息をついた。

　目立ちたくない。

　魔王城から逃げた理由の一つでもある。

　俺が目立てば、必ず誰かが俺を利用しようとする。

　それは前世で嫌というほど学んだ。

「……もう少し大人しく暮らせないかな」

　そう呟いたときだった。

「レイ！」

　遠くからマルクが走ってきた。

「またか……」

「何？」

「冒険者が来ます！」

「冒険者？」

「はい！」

　マルクは興奮した様子で話し始めた。

「アルカの噂を聞いた冒険者たちが、調査に来るそうです」

「調査？」

「魔物と共存する街が本当に存在するのか、確かめたいらしくて」

「…………」

　嫌な予感しかしなかった。

⸻

◆

　数時間後。

　アルカの入口に、五人の冒険者が現れた。

　先頭に立っているのは、金髪の青年。

　腰には剣。

　背中には盾。

　その隣には、杖を持った女性。

　さらに弓使い。

　大柄な戦士。

　そして、小柄な盗賊らしき男。

「…………」

　五人とも、入口で固まっていた。

「……なあ」

　弓使いの女性が呟く。

「俺たち、場所を間違えたんじゃないか？」

「いや……」

　戦士が首を振る。

「地図ではここだ」

　目の前には――

　ゴブリンが荷物を運んでいる。

　獣人が畑を耕している。

　エルフが薬草を売っている。

　ドワーフが鍛冶場で武器を作っている。

　そして、その横を巨大な魔物が普通に歩いている。

「…………」

　五人は無言になった。

「……魔物が街の中を歩いてる」

「うん」

「ゴブリンが店員やってる」

「うん」

「オーガが畑を耕してる」

「うん」

「俺たち、夢でも見てるのか？」

「たぶん違う」

　そのとき。

「いらっしゃい」

　獣人の少女が声をかけた。

「…………」

「何か買う？」

「…………」

　冒険者たちは完全に固まった。

⸻

◆

「ようこそ、アルカへ」

　ミリアが彼らの前に立った。

「あなたたちが冒険者？」

「あ、ああ」

　金髪の青年が頷く。

「俺はカイル。冒険者だ」

「ミリア。エルフ族」

「エルフ……」

　カイルが目を見開く。

「本物？」

「本物だけど」

「いや、そういう意味じゃなくて……」

　カイルは周囲を見る。

「本当に、ここでは種族が違っても普通に暮らしているのか？」

「そうだよ」

「魔物も？」

「住民だよ」

「…………」

　カイルは頭を抱えた。

「ありえない……」

「そう？」

「人族の町じゃ、ゴブリンを見たら討伐対象だ」

「ここでは違う」

「魔物なのに？」

「だから何？」

　ミリアは不思議そうにする。

「ここでは、誰かを種族だけで判断しないから」

　カイルは黙った。

⸻

◆

　冒険者たちはアルカを見て回った。

　エルフの薬屋。

　ドワーフの武器屋。

　獣人の食堂。

　ゴブリンが働く倉庫。

　魔物が守る街の門。

「…………」

　カイルは呆然としていた。

「こんな場所……聞いたことがない」

　魔法使いの女性が言う。

「聞いたことがないどころか、理論上も難しいわ」

「どうして？」

「魔族や魔物は人族と敵対するのが普通でしょう？」

「でも、ここでは違う」

「だから、その理由が知りたいの」

　彼女は周囲を観察する。

「この街の中心人物は誰？」

「レイだよ」

「レイ？」

「うん」

「領主？」

「違う」

「族長？」

「違う」

「王？」

「違う」

「じゃあ何？」

　ミリアは少し考える。

「……レイ？」

「それは答えになってない」

「本人がそういう肩書きを嫌がるから」

「…………」

　冒険者たちは顔を見合わせた。

⸻

◆

　その頃。

　俺は家の裏で薪を割っていた。

「…………」

　パカッ。

　薪が二つに割れる。

「もう少し持ってくるか」

　そのとき。

「レイ！」

　ミリアが走ってきた。

「冒険者たち、来たよ」

「そう」

「会う？」

「別に」

「街を見て回ってる」

「なら、好きにさせればいい」

「一応、挨拶くらいしたら？」

「…………」

　仕方ない。

「分かった」

⸻

◆

　広場。

　俺が姿を現す。

「こんにちは」

「…………」

　五人が一斉にこちらを見る。

　そして――

　カイルの顔色が変わった。

「…………」

「どうした？」

　カイルは俺をじっと見ている。

「いや……」

「？」

「……なんでもない」

　俺は気にせず続けた。

「アルカへようこそ」

「あなたが……レイ？」

「ああ」

「この街の……」

「住民」

「…………」

　カイルは困惑していた。

「この街を作ったのも？」

「俺じゃない」

「でも、中心になっているのは？」

「……たぶん俺」

「どういうことだ？」

「分からない」

　冒険者たちが顔を見合わせる。

　どうやら理解してもらえなかったらしい。

⸻

◆

　その日の夜。

　冒険者たちはアルカの宿に泊まることになった。

「…………」

　カイルは窓から街を眺めていた。

　静かな夜。

　エルフの家から明かりが漏れる。

　ドワーフの鍛冶場では、まだ火が燃えている。

　獣人たちが談笑している。

　ゴブリンが荷物を運んでいる。

　魔物が街の外を警戒している。

「……本当に共存している」

　仲間の魔法使いが言う。

「ええ」

「こんな街が、どうして今まで知られていなかったんだ？」

「辺境だからでしょうね」

　カイルは黙った。

　そして。

「……あの少年」

「レイ？」

「ああ」

「どうしたの？」

「妙なんだ」

　カイルは窓の外を見る。

「俺たちが初めて会ったとき、あいつは俺たちを見て驚かなかった」

「？」

「普通なら、人族の冒険者が来たら少しくらい警戒するだろ」

「……確かに」

「でも、あいつは違った」

　カイルは続ける。

「それだけじゃない」

「何？」

「話し方だ」

「話し方？」

「妙に落ち着いている」

「確かに」

「まるで――」

　カイルは言葉を止める。

「……王族みたいだった」

⸻

◆

　翌朝。

　冒険者たちはアルカを出る準備をしていた。

「もう帰るの？」

　ミリアが尋ねる。

「ああ」

　カイルが答える。

「十分見た」

「どうだった？」

　カイルは少し笑った。

「……面白い街だった」

「ありがとう」

「それと」

　カイルはレイを見る。

「また来てもいいか？」

「別にいいぞ」

「本当に？」

「ああ」

「じゃあ、また来る」

　冒険者たちは街を出ていった。

　俺はその背中を見送る。

「……いい人たちだったな」

　ミリアが言う。

「そうだな」

「ねえ、レイ」

「何？」

「カイル、あなたのこと気にしてたよ」

「俺？」

「うん」

「何で？」

「さあ？」

　俺は首を傾げた。

⸻

◆

　その日の夕方。

　アルカへ向かう街道。

　カイルたちは歩いていた。

「なあ」

　盗賊役の男が口を開く。

「レイって、本当に何者なんだ？」

「分からない」

　カイルが答える。

「でも、俺は気になる」

「何が？」

「戦士としての構え」

　カイルはレイが立っていた姿を思い出す。

「剣を持っていたときの立ち方が、ただの魔法使いや貴族のものじゃない」

「じゃあ？」

「実戦を知っている」

　魔法使いも頷く。

「魔力も異常だった」

「…………」

「それに」

　カイルが続ける。

「あいつは俺たちが王都から来たと聞いたとき、一瞬だけ表情が変わった」

「王都？」

「ああ」

「何か知ってるのか？」

「分からない」

　カイルは振り返る。

　遠くにアルカの街が見える。

「ただ……」

　胸の奥に妙な感覚が残っている。

「あいつは、ただの少年じゃない」

⸻

◆

　同じ頃。

　魔王国の王城。

　一人の魔族が報告書を持って、魔王の前に立っていた。

「陛下」

「何だ」

「アルカについて、新たな情報が」

「言え」

「人族の冒険者がアルカを訪れました」

「……そうか」

「その冒険者の証言によると――」

　魔族は一枚の紙を差し出した。

「アルカにいる黒髪の少年は、剣術と魔法の両方に長けているそうです」

「…………」

　魔王の手が止まる。

「さらに」

「何だ？」

「その少年は、王族のような振る舞いをしていたと」

「…………」

　魔王はしばらく黙った。

　そして。

「……レイ」

　小さく呟いた。

　今まで確信が持てなかった。

　だが。

　ここまで情報が揃えば――

　もう疑う必要はない。

　アルカにいる少年は、魔王の第八王子。

　レイ。

　自分の息子に違いなかった。

　魔王は椅子から立ち上がる。

「……まだ、あいつは私から逃げているつもりなのか」

　その声には怒りがなかった。

　むしろ――

　少しだけ、複雑な感情が混じっていた。