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死なないということ

　盗賊団の襲撃から、数日。

　アルカは何事もなかったかのように、いつもの日常を取り戻していた。

「…………」

　俺は朝から畑にいた。

　隣ではゴブリンたちが土を耕している。

　少し離れたところでは、獣人たちが収穫した野菜を運んでいる。

　さらに向こうでは、ドワーフたちが新しい農具を作っていた。

「平和だな……」

　そう呟いた瞬間。

　――ゴォォォン！

　遠くで大きな音が響いた。

「…………」

　俺は顔を上げる。

　鳥たちが一斉に飛び立っていく。

「何だ？」

　次の瞬間。

「レイ！」

　ミリアが走ってきた。

「森の奥で、魔物が暴れてる！」

「どんな魔物？」

「分からない！」

「大きさは？」

「……山みたい」

「…………」

　俺は鍬を置いた。

「それは、ちょっと見てくるか」

⸻

◆

　森の奥。

　木々がなぎ倒されていた。

　地面には巨大な足跡。

　木の幹には鋭い爪痕。

「これは……」

　ミリアが息を呑む。

「かなり大きい」

「うん」

　俺も足跡を見る。

　普通の魔物ではない。

　魔力の残滓が濃すぎる。

「レイ」

　ミリアが小声で言う。

「これ……アルカに向かってる」

「そうみたいだな」

「どうする？」

　俺は少し考えた。

「街に入れるわけにはいかない」

「戦う？」

「ああ」

　俺は立ち上がる。

「俺が行く」

「一人で？」

「その方が早い」

「でも――」

「大丈夫」

　俺は笑った。

「死なないから」

　ミリアが一瞬、固まった。

「……え？」

「何？」

「今、何て？」

「死なないって」

　俺は何気なく答えた。

　ミリアは何か言いたそうだったが――

　結局、何も言わなかった。

⸻

◆

　森の奥。

　木々を押し倒しながら、巨大な魔物が現れた。

「…………」

　俺は見上げる。

　巨大な四本足。

　黒い鱗。

　頭には二本の角。

　口から漏れる息だけで、周囲の草木が枯れていく。

「……魔獣王か」

　前世の知識にあった。

　魔獣の中でも最上位。

　数百年に一度しか現れないと言われる存在。

　普通なら――

　国が軍を出すレベルだ。

「グオオオオオオオッ！」

　咆哮。

　空気が震える。

　木々が吹き飛ぶ。

「…………」

　俺は剣を抜いた。

「悪いけど」

　魔力を解放する。

「ここは、お前の住む場所じゃない」

⸻

◆

　魔獣王が突進してきた。

　速い。

　巨体からは想像できないほど。

　俺は横へ跳ぶ。

　爪が地面をえぐる。

　そのまま背後へ回る。

「遅い」

　剣を振る。

　――ザンッ！

　黒い鱗が裂ける。

　だが。

「……硬いな」

　浅い。

　魔獣王が振り返る。

　尻尾が迫る。

　俺は腕で受けた。

　――ドンッ！

　身体が吹き飛ぶ。

　木を十本ほどへし折りながら地面に叩きつけられた。

「…………」

　土煙。

　魔獣王が勝利を確信したように唸る。

　だが――

「……痛いな」

　土煙の中から立ち上がる。

　肩が折れている。

　肋骨も何本か砕けている。

　だが。

　ボキッ。

　ゴキッ。

　肉が動く。

　骨が元の位置へ戻る。

　傷が塞がる。

　数秒後。

　完全に元通りになった。

「グ……？」

　魔獣王が困惑する。

「どうした？」

　俺は首を傾げた。

「もう一回やるか？」

⸻

◆

　その光景を。

　遠くからミリアたちが見ていた。

「…………」

　誰も言葉を発しない。

　レイが強いことは知っていた。

　盗賊三十人を一人で倒したことも。

　魔法が異常なほど強いことも。

　だが――

「……今」

　獣人の少女が呟く。

「死んだよね？」

「……うん」

　ミリアも答える。

「確実に」

　それなのに。

　レイは立っている。

　何事もなかったかのように。

「……あれが」

　ガルドが低い声で呟いた。

「リッチヴァンパイア……」

「知ってるの？」

「伝説で聞いたことがある」

　ガルドはレイを見る。

「死者の肉体と吸血鬼の血を併せ持つ、不死の異形」

「…………」

「ただのヴァンパイアでもない」

　ミリアが聞く。

「じゃあ、レイは？」

「分からん」

　ガルドは首を振った。

「世界に一体しかいないって話だ」

⸻

◆

　戦いは続いた。

　魔獣王が炎を吐く。

　俺は魔法障壁で防ぐ。

　さらに血魔法を使う。

「――血槍」

　赤黒い槍が何本も空中に浮かぶ。

　魔獣王へ向かって飛んでいく。

　――ズドドドドッ！

　巨体に突き刺さる。

「グオオオオオオ！」

　魔獣王が暴れる。

「まだ倒れないか」

　俺は剣を握る。

　魔力を集中。

「なら――」

　剣に闇が集まる。

「これで終わりだ」

　一閃。

　黒い斬撃が森を走った。

　魔獣王の身体が大きく裂ける。

　そして――

　巨体が地面へ倒れた。

「…………」

　静寂。

　俺は魔獣王へ近づく。

　まだ息がある。

「……死にたくないか？」

　魔獣王が弱々しく唸った。

　俺は少し考えた。

「そうか」

　剣を下ろす。

「なら、殺さない」

　魔獣王の傷を魔法で治す。

「ただし」

　俺は森の奥を指差した。

「アルカには近づくな」

　魔獣王はしばらく俺を見つめ――

　森の奥へ去っていった。

⸻

◆

　アルカへ戻る。

　すると――

　住民たちが集まっていた。

「レイ！」

「大丈夫か！？」

「怪我は！？」

「…………」

　俺は周囲を見る。

「大丈夫だ」

　ミリアが俺を見る。

「本当に？」

「ああ」

「さっき……」

「？」

「あなた、死んだよね」

「……」

　俺は少し困った。

「まあ、そう見えるよな」

「見えるじゃなくて、本当に死んでたよ！」

　ミリアが珍しく声を荒らげる。

「心臓も止まってた！」

「そうだな」

「なのに、どうして……」

　俺は自分の胸に手を当てた。

「俺はリッチヴァンパイアだから」

「…………」

「普通の生き物とは少し違う」

　ガルドが腕を組む。

「少しどころじゃねえだろ」

「そうか？」

「そうだ！」

⸻

◆

　その夜。

　俺は家の前で一人座っていた。

「…………」

　ミリアが隣に座る。

「ねえ」

「何？」

「あなた、本当に死なないの？」

「完全に死なないわけじゃない」

「どういうこと？」

「肉体が滅んでも、魂が残っていれば再生できる」

「…………」

「ただし、魂まで破壊されたら終わりだ」

　ミリアは黙った。

「じゃあ……怖くないの？」

「何が？」

「死ぬこと」

　俺は空を見る。

「……前世では怖かった」

　初めて、自分から前世の話をした。

「人間だったからな」

「…………」

「死ぬ瞬間は、怖かった」

　あの冷たい刃。

　弟の顔。

　自分を信じていた相手に裏切られた感覚。

「だから今でも、死ぬのが好きなわけじゃない」

　俺は笑う。

「ただ、今の俺は昔よりずっと死ににくい」

「…………」

「それだけだ」

　ミリアは何も言わなかった。

　ただ、隣に座っていた。

⸻

◆

　翌朝。

　街では妙な噂が広がっていた。

「レイ様は不死身らしい」

「魔獣王を一人で倒したって」

「死んでも蘇るんだって」

「すごい！」

「怖くないの？」

「レイ様だから大丈夫！」

「…………」

　俺は遠くからその会話を聞いていた。

「……変な噂が広まってるな」

　ミリアが笑う。

「本当のことじゃない」

「いや、だいたい本当だろ」

「そうだけど」

　俺はため息をつく。

「なるべく知られたくなかったんだけどな」

　だが。

　その噂はアルカの中だけでは終わらなかった。

　マルクが商人仲間に話し。

　商人が別の町へ話し。

　冒険者が酒場で話し。

　そして――

　やがて王都へ。

　「辺境のアルカには、死なない少年がいる」

　そんな噂が広がっていく。

　さらに魔王国では。

「リッチヴァンパイア？」

　報告を聞いた魔族の将軍が顔をしかめた。

「そんな種族、聞いたことがない」

「ですが、目撃証言は一致しています」

「特徴は？」

「黒髪。赤い瞳。そして――」

　報告書を読む。

「異常な再生能力」

　将軍はしばらく黙った。

「……まさか」

　頭に一人の少年が浮かぶ。

　魔王の第八王子。

　幼い頃から妙に大人しく。

　兄弟争いから逃げるように姿を消した――

「……レイ殿下？」

　まだ確証はない。

　しかし。

　アルカという街の存在は――

　とうとう魔王国の中枢へ届き始めていた。

　そしてレイ本人は、そのことを知らない。

　今日も畑を耕しながら――

「……もう少し静かに暮らしたいな」

　そう呟いていた。