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初めての襲撃

　アルカに「基本規則」が掲げられてから、一週間。

　俺は朝から畑にいた。

「……平和だな」

　土を耕す。

　野菜を収穫する。

　魔物たちが森を歩く。

　エルフが薬草を摘む。

　ドワーフが鍛冶場で金属を叩く。

　獣人たちが狩りから戻ってくる。

　いつも通りの光景。

　俺は少しだけ安心していた。

「このまま何事もなく過ごせればいいんだけどな」

　――その願いは。

　その日の夕方、あっさりと崩れた。

⸻

◆

「レイ！」

　森の方から、獣人の少年が走ってきた。

「どうした？」

「人間が来た！」

「商人か？」

「違う！」

　少年は息を切らしている。

「武器を持ってる！」

「…………」

　俺は立ち上がった。

「人数は？」

「多い。二十人……いや、もっといる！」

「分かった」

　俺は家へ戻る。

　剣を手に取る。

　ミリアがすでに弓を持っていた。

　ガルドも巨大なハンマーを持っている。

「レイ」

「分かってる」

　俺たちは街の入口へ向かった。

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◆

　アルカの入口。

　そこには、武装した男たちがいた。

　剣。

　弓。

　斧。

　鎧。

　その数――三十人ほど。

　先頭に立っているのは、傷跡のある大男だった。

「ここがアルカか？」

　男が笑う。

「噂通りだな」

　周囲を見渡す。

　エルフ。

　ドワーフ。

　獣人。

　ゴブリン。

　魔物。

「魔物まで住んでやがる」

　男たちが笑った。

「気味の悪い村だ」

　俺は一歩前へ出る。

「何の用だ？」

「商売だよ」

「商売？」

「そうだ」

　男は剣を抜いた。

「お前らが持ってる素材、全部よこせ」

「…………」

「薬草も、鉱石も、魔物の素材もだ」

「断る」

　即答した。

　男が笑う。

「そう言うと思ったぜ」

　周囲の男たちが武器を構える。

「なら――」

　大男が叫んだ。

「力ずくで奪う！」

⸻

◆

　アルカの住民たちがざわめく。

　ゴブリンたちが後ろへ下がる。

　獣人たちが武器を構える。

　エルフたちは弓を引く。

　ドワーフたちはハンマーを握る。

　魔物たちは唸る。

　だが。

「待て」

　俺が手を上げた。

「レイ？」

　ミリアがこちらを見る。

「俺が話す」

　俺は盗賊たちを見る。

「お前たちは、アルカの基本規則を知らない」

「は？」

「ここでは、他人の財産を奪うことは禁止されている」

「知るかよ」

　男が笑う。

「俺たちのルールは、強い奴が奪うことだ」

「……そうか」

　俺は剣を抜いた。

「なら、話は終わりだ」

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◆

　次の瞬間。

　俺の姿が消えた。

「――え？」

　盗賊の一人の背後に回る。

　柄で首を叩く。

　男が倒れる。

　別の男。

　剣を振る。

　避ける。

　腕を掴む。

　投げる。

　さらに一人。

　蹴る。

　倒れる。

「な……」

「速すぎる！」

　盗賊たちが叫ぶ。

　俺は殺さない。

　ただ武器を奪い、動きを封じていく。

　数十秒。

　戦いは終わった。

　三十人の盗賊は全員、地面に倒れていた。

「…………」

　住民たちは言葉を失っている。

　ガルドが呟く。

「……また本気を出してないな」

「これくらい普通だろ」

「普通じゃねえ」

⸻

◆

　最後に残った大男が立ち上がった。

「……舐めるな！」

　巨大な斧を振り上げる。

　俺は避けなかった。

　斧が肩に食い込む。

「レイ！」

　ミリアが叫ぶ。

　血が流れる。

「…………」

　俺は斧を掴んだ。

　大男の顔が青ざめる。

「な……」

　俺は斧を引き抜いた。

　傷が瞬く間に塞がる。

「……化け物」

　男が呟く。

「そうかもな」

　俺は男の腕を掴んだ。

「だが――」

　地面へ叩きつける。

「ここでは、強いから何をしてもいいわけじゃない」

　男は動かなくなった。

⸻

◆

　戦いが終わった。

　だが俺は盗賊たちを殺さなかった。

　縛って、広場へ連れていく。

「どうするの？」

　ミリアが尋ねる。

「裁く」

「裁く？」

「ああ」

　俺は先日の基本規則を見る。

「俺たちは法律を作った」

「…………」

「なら、自分たちが守らなきゃ意味がない」

　住民たちが集まる。

　盗賊たちは地面に座らされている。

「こいつらはアルカの財産を奪おうとした」

「はい」

「住民を傷つけようとした」

「はい」

「だから罰を与える」

　ガルドが腕を組む。

「処刑するか？」

　俺は首を振る。

「しない」

「いいのか？」

「ああ」

　俺は盗賊たちを見る。

「アルカでは、罪を犯したからといって、命を奪うとは限らない」

　盗賊たちが顔を上げる。

「じゃあどうする？」

「働いてもらう」

「働く？」

「盗んだものを返す」

　俺は続ける。

「壊したものを直す」

「それでも足りない分は、働いて返す」

「そして――」

　盗賊たちを見る。

「もう一度、ここを襲おうと思わないくらい、ここで暮らす意味を理解してもらう」

　盗賊たちは呆然としていた。

⸻

◆

　その夜。

　盗賊たちは倉庫の修繕をしていた。

　最初は嫌々だった。

　だが。

　獣人が食事を持ってきた。

「食え」

「……いいのか？」

「ああ」

　エルフが傷薬を渡す。

「これを使って」

「……俺たち、襲ったんだぞ？」

「知ってる」

　ドワーフも壊れた武器を直してやる。

「これでいいだろ」

「…………」

　盗賊たちは困惑していた。

　彼らがこれまで知っていた世界では、

「奪われたら奪い返す」

「殺されたら殺す」

「弱い者は強い者に従う」

それが当たり前だった。

なのに――

　ここでは違う。

　襲ってきた自分たちを殺さず。

　傷を治し。

　食事まで与えている。

⸻

◆

　翌朝。

　盗賊団の頭領が俺のところへ来た。

「……レイ」

「何？」

「俺たちを、ここから追い出さないのか？」

「仕事が終われば出ていってもいい」

「…………」

　男は黙った。

「だが」

　俺は続けた。

「ここに住みたいなら、住んでもいい」

「……え？」

「アルカの規則を守るならな」

　男は言葉を失った。

「俺たちは、お前たちを襲ったんだぞ？」

「知ってる」

「なのに？」

「だから何だ？」

　俺は男を見る。

「一度間違えたからって、一生敵でいなきゃいけない理由にはならないだろ」

　男はしばらく黙っていた。

　そして――

　深く頭を下げた。

「……分かった」

「何が？」

「俺たちも、この街で生きたい」

「そうか」

「……ありがとう」

「礼はいらない」

　俺は背を向ける。

「ちゃんと働けよ」

「はい！」

⸻

◆

　その日の夕方。

　俺は家の前に座っていた。

　ミリアが隣に来る。

「ねえ、レイ」

「何？」

「どうして殺さなかったの？」

「……」

　俺は少し考えた。

「前世で――」

　言いかけて止める。

「……昔、戦争について勉強してた」

「うん」

「敵を殺すことは簡単だ」

「…………」

「でも、一度殺したら戻せない」

　俺は街を見る。

　盗賊だった男たちが働いている。

　獣人と話している。

　ゴブリンと一緒に荷物を運んでいる。

「それに」

　俺は続けた。

「アルカを、強い奴が弱い奴を殺して支配する場所にはしたくない」

　ミリアは静かに頷いた。

「……うん」

「ここは、そういう場所じゃない」

　俺はそう言った。

　その言葉を聞いたミリアは、少し笑った。

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◆

　だが――

　同じ頃。

　アルカから遠く離れた場所。

　盗賊団の一人が、誰かに報告していた。

「アルカへの襲撃は失敗しました」

「……そうか」

「ですが、妙なことが分かりました」

「何だ？」

「この街には、エルフ、ドワーフ、獣人、魔物だけじゃない」

「…………」

「黒髪の少年がいます」

「それが？」

「その少年――」

　男は声を潜めた。

「我々三十人を、一人で倒しました」

「…………」

「しかも、傷を負ってもすぐに再生したそうです」

　聞いていた男は、しばらく黙った。

「……調べろ」

「何を？」

「その少年が何者なのか」

「はい」

「もし本当に、それほどの力を持っているなら――」

　男は窓の外を見る。

「アルカは、ただの辺境の村ではない」

　そして。

　アルカという街に向けられる視線が、また一つ増えた。