36話 革命
糾合騎士団の業務形態、それは一般的に言うギルドの方式と酷似している。
つまりは、依頼者がいて、その依頼を糾合騎士団が団員に紹介する事。
勿論指名もあったりするが、それは名が知れている幹部クラスの者達でもない限りほとんどありえない。
そして今から二人が探すのは、言うまでもなく一般募集の依頼。
木の掲示板に張られた数々の依頼を見て、ケイトはため息を漏らす。
「はぁ……丁度良い依頼ってなかなかないですねー」
「仕方あるまい、街の周辺は整備されているし、必要な物は店で揃う。その状態でわざわざ依頼までする人物は限られるだろう」
こちらは幼女と腕無しだ。
容易に依頼の条件から除外されてしまう。
そもそもの依頼を探すところから二人は苦戦する。
そんな中、シュウに声をかける男が一人。
「お、お嬢ちゃん。仕事を探してるのかい？ い、いい仕事があるよ」
ローブの男は、キョロキョロと周りを気にしながらシュウだけに聞こえるように話す。
どう見ても不審者のようだが仕事があるというのは気になるシュウ。
男を警戒するべきかアイへと問う。
（アイどうだ？）
（【確認】敵意は無し）
それならば、とシュウはローブの男の話に乗ることにする。
少なくともここは糾合騎士団本部の中だ。
安全は保障されているはず。
「本当か？」
「う、うん。もちろんだよ、付いてきて」
相変わらず周りを気にしながら男は歩き出す。
男は挙動不審だが、そんなこと以上に今は仕事が欲しいシュウ。
男を追いかけると、一定の距離を保ったまま外へと誘導される。
段々と糾合騎士団本部から遠ざかっていく。
そして、市街地へ。
ついにシュウは暗い路地裏へと誘導された。
そこにあったのは――
「――こ、これは！」
――――――――――――――――――――――――――
「うーん……あ、あれ？」
ケイトは高い位置の依頼を見ようとして、飛び跳ねている時に気付いた。
いつもとなりにいる存在がいなくなっている事に。
年不相応な考え方の彼女。
いつもケイトを気にかけてくれている彼女。
「シュウ……？」
慌てて周りを見まわたすケイト。
だが、周囲にシュウの姿は見えない。
大人だらけの場所なので一目見れば分かるはずのなのだが、周りにいるのは団員ばかりだ。
「ッ……！ 私が目を離したばっかりに！」
依頼を探すのに夢中になって、そこまでの気が回らなかった。
シュウは精神的に大人っぽいと言っても、まだ年端もいかない子供だ。
目を離してはいけないことは明白だったはずなのに。
ケイトの頭を巡るのはあの日の記憶。
子供達が攫われそうになり、自分が両腕を無くした、この旅をすることになった元凶の日。
自分が子供達について行ってあげていたらと、何度後悔したことか。
もし、自分が子供達の送迎をしていたら？
もし、もっと早い時間に返していたら？
子供達はあんな怖い思いをしなかったのかも知れない。
「シュウ！」
今シュウは独りだ、急がねば。
急いで見つけなければ大変な事になるかも知れない。
依頼の事など完全に忘れ、ケイトは一目散に走り出す。
外に出ていったという情報を手に入れたケイトは、糾合騎士団本部を飛び出し、外での情報収集へ励んでいた。
場所は市街地、高層ビルと巨大な店が並ぶメインストリート。
門番の証言により市街地の方へ行ったと分かってはいるものの、これだけの人だ。
情報収集もままならない。
「ここも駄目ですか……」
八回目の聞き込みをしたケイトはため息を吐く。
やはり、これだけ人通りが多いと、見かけている人もいないらしい。
と、街の一角に人だかりができていることに気付く。
そこは暗い路地へと続く入り口。
以前は人が集まってなどいなかったはず。
路地から溢れ出すほどの人々がざわざわと騒がしい。
人種は主に人類種と獣人種。
暗い路地、集まる人々。
脳裏に最悪の結末がよぎる。
「シュウ！」
ケイトは人垣を掻き分け、人々が注目する的へと歩を進める。
「ごめんなさい！ 通してください！」
だが、あまりの密集ぶりにまともに進むこともままならない。
一目でも見えれば……
「……『月への憧れ』！」
ケイトは自身の変異魔法『月への憧れ』によってビルの壁へと転移。
落ちながら視線の集まる先へと目をやる。
人々の視線の先、そこにあったのは――古びた店だった。
「――喫茶店……？」
順番待ちしている客を招き入れる為に開かれる木製の扉。
猫撫で声が客を歓迎する。
「ご主人様っ！ おかえりなさいませにゃ！」
あざとい笑顔で接客する店員。
ケイトはその店員に見覚えがあった。
小動物みたいに小柄な体型。
燃やし尽くした灰のような髪色。
同じ色の猫耳と尻尾。
綺麗な瑠璃色の瞳と、左手の薬指のリング。
「かわいっ！ ……じゃなかった、シュウ!?」
そこにいたのはいつも通りのシュウ……ではなく、メイド服を纏ったシュウだった。
白を基調に、要所を黒でアクセント付けされたエプロンドレス。
ふんだんにあしらわられたフリルが、可愛さを増量させている。
「シュウ？ あれっ？ シュウですよね!?」
いつものシュウからは想像できない風貌に、着地したケイトは急いでシュウの元へ駆け寄る。
「…………」
「シュウ!? ……あれっ!?」
反応が無い少女の周りを、心配になったケイトがちょこちょこ動き回る。
空気の読めない兎に、猫はあきれた様子だ。
それでも反応のない猫に兎が次にとった行動は――
「くんくん」
「――!?」
猫の首元に顔を近づけて匂いを嗅いだ。
突然驚愕の行動を起こした兎耳少女に、猫耳メイド幼女は痺れを切らし怖いくらいの満面の笑みで肩を掴む。
「ご主人様ぁ？ 中でお話しましょうかぁ」
ケイトは動きを止められ、店内へと引きずり込まれる。
「やっぱりシュウですよね!? どうしたんですか!?」
「色々言いたいのは分かる。だが、ひとまず落ち着け」
シュウだと分かったケイトは落ち着きを取り戻しつつあった。
それでも、急に姿を消したこともあり心配だったようだ。
感情があふれ出す。
「しゅうぅ……怪しい男に付いていったと聞いたときは心臓が止まるかと思いましたよぉ……」
「すまない、心配をかけたようだな。しかし心配は要らない。働き先を見つけたぞ」
「……働き先？」
「ああ、この喫茶店だ。潰れかけの喫茶店で、まともに従業員を雇う金もなかったらしくオレに目を付けたようだ。始めはお菓子を出しておけばいいと思われていたそうだが、オレの提案で売り上げの一部を給料として貰うことになった」
「売り上げの一部……ですか？」
ケイトは周りを見渡す。
表が人で賑わっていたことから想像がつくように、店内も沢山の客で埋まっている。
到底、潰れかけの喫茶店には見えない。
「潰れかけていたんですか？ とてもそうは見えないですけど」
「そうだ、だからオレが集客の案を考えた。売り上げの一部が給料になるということは、儲かれば儲かるほど給料が増えるということだからな」
「なるほど～、この様子なら大成功ってところですかね。一体何をしたんですか？」
ため息を吐くシュウ。
ケイトはそんなシュウに疑問を抱くばかりだ。
未だ気付かないケイトに、わざとらしくくるりと回って見せる。
ふわりと揺れる服装にケイトはハッとする。
「その服！ 可愛いですよね。その服がシュウの案なんですか？」
「ああ、メイド服だ。まあ、多少属性を盛り過ぎた感はあるがウケたらしい……後は『ご主人様っ！ おかえりなさいませにゃ！』だな」
つまるところ、シュウの提案はメイド喫茶だった。
シュウはルチオンに感じていたのだ、どこぞの電気街と同じ匂いを。
しかしメイド喫茶は存在しない。
すなわち、メイド喫茶をやれば流行ると確信していたのだ。
事実、既に客は今日中には捌ききれないほどに溢れ、連日満席になるだろう。
今も、数少ないバイトを総動員して、店内では慌ただしく働いている。
「さて、ケイトに接客や厨房は無理があるだろう。丁度いい仕事を見つけておいた」
「な、なんですか？」
未知の仕事故に、自分になんの仕事があるのかと警戒するケイト。
その仕事は、縁の下の力持ち的な役割を持つあの仕事だ。
「待機列の整理だ」
嵐のような一週間が過ぎた。
あの後、知らない人に付いていかない事、とケイトにお叱りを受けたシュウだが、その功績は目を見張るものがあった。
シュウ提案のメイド喫茶は、驚異的な売り上げを記録し喫茶店業界に伝説を残したのだ。
売り上げから貰った約束通りの給料は、目標の金額である金貨五十枚を上回り、無事にウィルの魔石を購入。
旅の必需品と食料も確保することができた。
ついでに、余った金で買ったのは便利な魔具。
「おお凄い、本当にいくらでも入りそうですね」
ヤエヤママルが持っていた物と同じ効果を持つポーチ。
四次元ポ〇ットも顔負けの収納力を持った入れ物だ。
試しに入れた旅道具が吸い込まれるように収納される。
「便利だな」
「これで旅が楽になりますね」
「……それでは行くか」
「はい！」
旅の準備が済んだ二人は大手門を抜け、ルチオンを後にする。
振り返ると、二人の旅路の安全を祈願するように敬礼している団員達の姿。
それと、団員に無断外出を止められている、涙やら鼻水やらに濡れた『ご主人様』達。
門の上部の窓から見えるのは手を振る殺陣祭。
その全ての人に頭を下げるケイト。
今までは、平和の魔王によって統治されていた、比較的平和な地域。
これから旅をするのは、財貨の魔王と闘争の魔王に統治された地域だ。
平和が第一ではない無法地帯。
以前よりも苛烈な環境が、大口を開けて二人を待っている。
一章はこれにて終了です、二章でお会いしましょう。
