最強魔術師の俺、転生したら猫耳幼女!?

喪失編

31話 最優先権

「ヤダ」

「「……は？」」

　人体と区別が付かない程超高性能の義手を作れると聞いた、そう言おうとした矢先のことである。

　ホーソンは腕を組み、真顔で言い放った。

「ヤダ、儂チョー忙しいもん」

「おいじじ……じーさん、話も聞かずに一言目で断るとはどういう要件だ」

　信じられないモノを見る目をするシュウ。

　ホーソンの耳にはシュウの言葉は入らない。

「うちは職場見学も体験もやっとらんわ！　邪魔だから帰った帰った！」

「違います！　作ってほしいものがあるんです！」

「はぁ？　作ってほしいもの？　駆け込み依頼なんて御免じゃ！　予約して帰れ帰れ」

　ケイトは、追い払う仕草をして仕事に戻ろうとするホーソンに食らいつく。

「待ってください、予約します！　ちなみに、その予約ってどのくらい待つんですか？」

「ざっと二十年くらいかのう」

「待てるか！」

「それはちょっと……どうにかなりませんか？」

「お爺ちゃん、なんとかならないの？」

　自分と近い年齢の女の子の頼みだからなのか、小人種《ドワーフ》の女の子が説得に混ざる。

　孫の参戦により、ホーソンは踏みとどまるを得なくなり、鋳造台に向けた体をこちらへ戻して少し怒ったように声を荒げた。

「この前、子供を使って予約をすっ飛ばそうとした不埒物がおる事を忘れたのか!?　第一儂は同じ武器は作らんぞ！」

「武器？　ああ、違うぞ、オレ達の注文は義手だ。作ったことがあると聞いた、ケイト」

　失われた両腕を見せつけるように差し出すケイト。

　それを見たホーソンと女の子は驚いた表情を見せる。

「……別に武器内蔵型だとかは言わないんです。ただ、前の腕と同じ腕を取り戻したいんです。優しさを、温かさを、嬉しさを感じることのできるあの腕に」

「……可哀想に……確かに儂は義手を一度作ったことがある。そして、あの義手が作れるのは儂だけじゃ。しかしのう…………すまんが儂にも小人種《ドワーフ》国宝としてのプライドがある。同じ物を作ることはできん」

　沈黙の後に捻り出された言葉。

　同じ物を作らない、そこには職人としての確固たるプライドが伺えた。

　量産が可能な市販品とは違う一級品、最強にして最高の唯一の作品。

　依頼者の望む最高を提供し、依頼者唯一の物となり、生涯愛し続けて貰える作品を作製する。

　その為に、同じ作品は作らない。

「……なあじーさん」

　だが、シュウはその言葉の真意に気付いた。

　なぜ、職人であるホーソンが常日頃から考えていそうなことが沈黙の後に出てきたのか。

　真意がなになのかまでは分からない。

　それでも、その言葉が義手を作る上で障害に成り得ないことは周りを見れば一目瞭然だ。

「なんじゃい」

「この武器いいな」

「当たり前じゃ、どの武器も最高傑作じゃい」

　シュウは手短にあった剣を掴む。

　両刃で黄金の鍔《つば》、膨らんだ柄には青い革。

　柄頭には飾りだろうか、編みこまれた紐が付けられている。

「で、じーさん。同じ武器は作らない、だったか？」

「そうじゃい」

　シュウは武器を持ったまま、離れた所に立て掛けてある剣に手を伸ばす。

　そして、全員に見せつけるように二振りの剣を胸の前に上げる。

「この武器のどこが違うのか説明してもらおうか、まさかここにいる他の職人が作ったからノーカンなどと言う訳ではあるまいな」

　シュウが見せつけた二振りの武器――それはまるで双子のようにそっくりの見た目をしていた。

　目を逸らしたホーソンが不貞腐れて答える。

「……色違いじゃい」

　シュウはさらに畳みかける。

　次々に武器を手に取り、ホーソンに見せつけていく。

「これは？」

「材質違い」

「ではこれは？」

「結び方違い」

「これ」

「刃の部分と柄との比率が違う」

　些細な違いを悪びれた様子もなく、ずけずけと言うホーソン。

「……」

　二人の冷たい視線がホーソンに突き刺さる。

　口笛を吹いて気付かないフリをするホーソン、さらには逆切れのように言い放つ。

「なんじゃい！　使用者に合わせて微調整をするのは当然じゃろう！　それこそ職人技の見せどころじゃわい！」

「別にそれ自体は否定していない。その程度の違いが許容されるなら、義手も許容されるべきではと思っただけだ」

「人型の手なんて同じじゃろ！」

「長さも材質も違うと思うが？　お前が作った物は人類種《ヒューマン》の腕だったと記憶している」

「ぐぬぬ……」

　完全に言い負かされ口をつむぐホーソン。

　義手を作らない理由を論破したシュウは、改めて依頼する。

「さあ、義手を作ってもらおうか」

「……それは構わんのじゃが、問題が二つある」

「問題、ですか？」

　腕を組んで何やら悩み始めたホーソン。

　ケイトは首を傾げる。

「一つはさっきも言った通り、予約が一杯な事じゃい。これは小人種《ドワーフ》国宝の威厳を保つためにも簡単には譲れん条件じゃ」

「ふむ、どうしたものか」

　確か二十年と言ったか、流石に長すぎる。

　それではケイトはすっかり年を喰ってしまう上に、二十年も腕が無いとなるとその影響も計り知れない。

　三人で揃って悩んだ結果、ケイトがあることを思い出す。

「シュウ！　あれですよあれ！　今こそあれを使う時です！」

「あれ？」

「糾合騎士団の特権！」

　そういえばすっかり忘れていたが、糾合騎士団に入ったのも義手を手に入れる為に利用するからだった。

　ケイトの言葉でその事を思い出し、シュウはハッとして糾合騎士団の証明手帳を取り出す。

「遅れたがオレは糾合騎士団の者だ、これで何とかならないか」

「糾合騎士団……じゃと……？」

「そうです！　騎士団には武器が必要です。その為に小人種《ドワーフ》国宝のホーソンさんなら協力しているはずですよね!?」

　俯いてふるふると震えだすホーソン。

　二人は何事かと注目する。

　するとホーソンは突然怒声を上げた。

「あんのクソ野郎のいるところかぁ！　こんの忙しいのに毎度毎度突発注文しやがって！　対して急ぎでもない癖に!!」

　突然の事に驚いた二人は恐る恐る声を掛ける。

「落ち着けじーさん」

「えーと、なにかあったんですか？」

「ハァハァ……糾合騎士団にはルチオンを守る義務があるのでな、料金増しなら他の者達よりも優先して武器を作っておる。じゃが！　あの女は別格じゃい！　最優先権を持っておるからと既に武器を持っておるにも関わらず、こちらの都合も考えず武器を注文してくる。もう六度もじゃ！」

「そんな身勝手な人もいるんですね」

　荒れ狂うホーソンと冷静に感想を述べるケイト。

　その一方シュウは気になる事があった。

「……最優先権か。それはどういったモノなんだ？」

「奴はこの街一番の重役を担っていると言っても過言ではないからの。その恩賞として糾合騎士団で唯一、全ての予約をすっ飛ばせる権利を持ってるんじゃい」

「なるほど、破格の待遇だな。ちなみにその奴というのは？」

　固唾を呑み、糾合騎士団で唯一という最優先権を持つ人物が誰なのか、その答えを二人は待つ。

　そしてホーソンの口から伝えられる人物、それは二人が知っている人物だった。

「大手門門番『紺碧の静牢』殺陣祭《たてまつり》あやめじゃい」

「大手門門番……」

　二人が通ってきた大手門、その門番である『紺碧の静牢』殺陣祭あやめ。

　名前を聞くのは初だが、既にその実力と重要さは身に染みて体験していた。

　入場者を問答無用で別世界へと転移させ、自分のフィールドに閉じ込める。

　その役割が重要であることは今更言うまでもない。

「奴の所為で何度作業を中断せられたことか」

「ははは……」

　彼女の役割が余りにも重要過ぎて、彼女を批判することもできないケイトは乾いた笑いを浮かべるしかない。

　どうやら、身勝手な注文により他の依頼者の作業を中断させられるのが嫌らしい、と判断したシュウはある案を思いつく。

「それならば、その特権をオレが譲ってもらうというのはどうだ？　そうすれば予約についての問題は解消されるだろ」

「でもそれってホーソンさん的には、依頼者が一時的に変わっただけで何も解決してませんよね」

　確かに、とシュウ。

　ケイトの言う通り、依頼者が変わっただけで何の解決にもなっていない。

　更には依頼のタイミングが悪ければ、直前に注文が入っている可能性があり、その場合連続して予約の順番を飛ばすことになる。

　しかし、思いの他その提案は妙案だったようで……

「……いや、それがもう一つの問題に絡むのじゃが、良い案かもしれんのう」

「と、言うと？」

「二つ目の問題として素材が不足しておる。今は闘争の魔王がなんじゃらしておるからの、輸入がなかなかできんのじゃい」

　戦争の勃発により輸入ルートの安全性の欠如。

　それは当然ながら武器などの素材にも関係する。

「どうにかルチオンで手に入れられる物で作れませんかね」

「作ってもいいのじゃが、儂は最高傑作しか作らん。故に、最高の素材を提供しろ」

「となると、やはり外部の素材が欲しいわけか」

「そうじゃい」

　最優先権、そして外部の素材。

　やるべきことは見えた。

　ならば後は実行するのみである。

「よし、ならば『紺碧の静牢』に最優先権を譲ってもらい、素材はオレ達が集めてくる。それなら必然的に時間は掛かる、実質これで素材を集めるまでの時間、最優先権を行使できる者はいない……これなら問題ないな？」

「素材集めの旅……仕方ないですね……」

「勿論じゃい」

「契約成立だな」

　これから始まるであろう旅にケイトは気を落とす。

　シュウとホーソンはしっかりと握手を交わし、異議がない事を確かめる。

　お互いの目的の為、譲れるところを譲って、譲れないをところを譲らずに。

「ケイトの義手の為に」

「私の日常の為に」

「儂の仕事の為に」

　今ここに契約は成立した。