最強魔術師の俺、転生したら猫耳幼女!?

喪失編

30話 ルチオン到着

「もうそろそろですかねー？」

　揺れる馬車の中で、ケイトが糾合騎士団の団員に問う。

　もうすぐですよ、との返事にケイトは座りなおす。

　馬車での移動は今までの歩き旅と比べて、当たり前のように快適だった。

　歩かないので疲れないし、屋根があるので日差しを受ける事もない、さらには眠りながら移動ができる。

　文句があるとすれば、揺れる事と馬が歩きながら脱糞することくらいだろうか。

　羅刹種《オーガ》脱獄の一件は、シュウ達はただの通りすがりで、本来そこにいるはずのない人物だということ。

　悠依崎との約束でルチオン行きを優先させてもらえることから、早々に離脱し折り返しの糾合騎士団の馬車に乗せてもらえることになった次第だ。

　羅刹種《オーガ》の件が些か気になりはするものの、糾合騎士団を上げてグランハの警備に当たるようで、何も心配は要らないだろう。

　その弊害と言ってはなんだが、グランハ出発は警備隊を待ってからの出発だったので、羅刹種《オーガ》脱獄から数日後の出発になってしまった。

「ルチオンってどんなところなんでしょうね！」

「さぁな」

　ケイトが目を輝かせてシュウへと話しかける。

　ルチオンは平和の魔王が支配する、最大の都市であり最先端を行く国家であると聞いた。

　最先端というのがどれほど最先端なのか分からないが、聞く分には皆自信満々に最先端のワードを推してくるので期待してもいいのかも知れない。

「見えてきましたよ」

　一緒に荷台に乗っている団員が、ケイトに分かるように外を指差す。

　そこに見えたのは――

「でかい……！」

　――巨大な壁だった。

　獣人種《ワービースト》の街アルカの壁よりも遥かに高く、先の見えない広大さ、そして、道の先には城門のような立派な大手門が口を閉ざして構えている。

　大手門の中程の高さの所には、開口部があり外を一望できるようになっていて、そこに人影が確認できた。

「ようやくですね……えっ？」

　馬車は大手門に向かって走り、そのまま入場するのかと思われたその時、突如風景が切り替わる。

　空間を塗り替えるかのように、侵食するかのように。

　一瞬にしてシュウ達の乗る馬車は、別の風景に飲み込まれた。

　その場所をシュウは見覚えがあった。

　同一ではないのだろうが、余りにも似ている。

　コンクリートで舗装された道。

　道沿いには街灯が整列していて、高々と立ち並ぶ高層ビル。

　これではまるで――

「――まるで、日本の都市にそっくりではないか」

「ニホ？　なんですかシュウ？」

「なんでもない」

　シュウは思わず漏れた言葉を誤魔化す。

　ケイトも、驚いているようで周りをキョロキョロと見回している。

　すると、離れた所から走ってくる人が見えた。

　獣耳や角の無い、至ってシンプルな見た目、人類種《ヒューマン》だ。

　よく見ると、建物の中や陰に数人が隠れて待機している事が分かる。

　充分な警戒態勢を敷いているのだろう。

　糾合騎士団の軍服を着た人類種《ヒューマン》は、御者と一言二言会話を交わすと、道を開ける為に横へ退く。

　再び進みだす馬車、と同時に景色が切り替わり先ほどと同じく大手門の見える風景へと戻る。

「今のは何ですか!?」

　興奮気味のケイトが、団員に喰いつくように質問する。

　団員は近い距離のケイトから、身を離すように仰け反りながら答えた。

「門番ですよ、『紺碧の静牢』なんて呼ばれていますがね。話によると、危険要素を一時別空間に隔離して検問する為らしいですがね」

「へぇー」

「なるほど」

　確かに危険人物が強行手段に出るのは、検問で疑いを掛けられた時だ。

　その時に、別の空間に隔離しておけば、強行手段に出たとしても被害を最小限に抑える事ができるだろう。

　大手門に馬車が近付くと、門はその大きな口を開け馬車を歓迎する。

　――――――――――――――――――――――――――

　最先端の都市ルチオン、そこに辿り着いたシュウ達はまず、街を散策することにした。

「最先端、最先端と聞いてはいたがここまでとは驚かされる」

「そうですねー、別次元みたいです」

　見上げる程の高さを持つビル群。

　整備された街並みに、現代日本（あくまでシュウの観点だが）と殆ど変わらない服装をした人々。

　違うのは車や電車が無い事くらいだろうか。

　この光景は、今までのアルカやシュプレムを見てきたからこそ、想像だにしない現実だった。

「糾合騎士団本部に立ち寄らないんですか？　義手に関する情報が手に入るかも」

「糾合騎士団は案内所ではないだろう」

「それもそうですね。既に我儘を聞いてもらっている状態ですし、その上手数を掛けるのは忍びないですね。それなら、とりあえずここに入ってみましょうか」

　ケイトが示すのはアンティーク調の店。

　軒先には剣と盾のイラストが描かれている看板。

　木の扉を開けると、ベルが鳴り来客を知らせる。

　仄暗い店内には背の高い棚に、見た事もないような道具や武器が敷き詰められるように並んでいた。

「すいませーん」

　ケイトが店員を探すべく声を上げると、声が聞こえるのは店の奥の方からだ。

　店の奥へと進むと、カウンターに比較的体の小さな老人が機嫌悪そうに座っていた。

　口元にたっぷりと蓄えられた髭、そしてその小さな体を見て理解する。

　この老人は小人種《ドワーフ》なのだと。

　ルチオンの住民の多くは人類種《ヒューマン》で、次いで小人種《ドワーフ》が多いらしい。

　人類種《ヒューマン》は豊富な資源こそあるが、武器無しでは敵対種族に叶わず、小人種《ドワーフ》は戦闘技術と資源を持たないが魔道具を作る事を得意としている。

　そこで、資源を豊富に持つ人類種《ヒューマン》と、その資源を有効活用できる小人種《ドワーフ》は共存共栄しているとのことだ。

「なにかお探しで？」

「義手ってありますか？」

　ケイトの問いに、ぶっきらぼうな店主は顎で壁際の棚を指す。

　その棚には、数々の義手が立てかけられており、傍から見れば不気味な光景に見えてしまう。

　待望の義手が一店目にして見つかった。

　だが、そこに立てかけられている義手を見て、ケイトは渋い顔をする。

「あれだけですか？」

「そうだ」

「そうですか」

　ケイトが渋い顔をするのも仕方ない。

　なぜなら、そこに立てかけられている義手は、全て金属剥き出しの兵器内臓型の義手だったからだ。

　アルカの病院で見た、生きている腕に見劣りしないあの義手でなければ意味がない。

　残念がるケイトは手掛かりを得るべく、店主に義手の事を聞く。

「あの、実際の腕と変わらない見た目をしている義手を探しているのですが、どこに行けば手に入るのかご存じありませんか？」

「…………聞いたことないな」

　熟考の後、店主は返答する。

　その答えにケイトは肩を落とす。

「ありがとうございました」

　お礼の言葉を残し、シュウとケイトは店を後にする。

「うーん、どうしましょうか」

「病院にも聞いた方がいいんじゃないか？」

「……そうですね」

　その後もいくつもの店と病院を巡り、義手を探して、無ければ心当たりを聞くことを繰り返した。

　――そして、手掛かりが得られたのは六件目の武器屋での事だった。

「聞いたことがあるな、なんだったか……」

「本当ですか!?」

　年老いた白髪の男は深々と考え込む。

　光明を見出したケイトは、男の発言を今か今かと待ちわびる。

「ああそうだ、確かぁ……ホーソンのじーさんが一度だけ作ったことがあると聞いたような……」

「ホーソンさん……ですか」

「うむ、ホーソンのじーさんに会いに行くのかい？　道を教えようか」

「ありがとうございます！」

「ちょっと待っておれ」

　ケイトは机にぶつけそうなほど頭を下げた。

　白髪の男は後ろの棚から紙と羽を持ち出し、食い入るよう紙と向かい合い筆を走らせる。

「…………」

「…………」

　数分後、白髪の男がシュウへ渡したのはホーソンの家までの道筋が書かれた地図だった。

　その地図には建物の特徴や方角等が詳細に書き込まれている。

「ほれ、これで分かるかの？」

「とても分かりやすいです！　ありがとうございます！」

「見事なものだ」

　再びお礼を言い、頭を下げるケイト。

　白髪の男は頭を掻いて、接客の為に脇に置いた新聞へと手を伸ばす。

　目的の義手までの手掛かりを無事手に入れる事ができた二人は店を出て、あの義手を作れる可能性のある人物、ホーソンの元へと向かう。

「迷うことなく着けましたね」

「ああ」

　目的地のホーソンの家。

　場所はルチオンの中心地から遠ざかり、比較的壁に近い立地だった。

　石塀に囲まれた三角屋根で二階建ての普通の民家。

　普通の家と違うのは、家より大きい工場のような、飾り気も何もないコンクリート壁の四角い建物が横にある事だろうか。

　その点を除けば、それこそ隣の家や、今まで見た一般的な民家と大差ない。

　少しながら、本当にあの奇跡とも言える義手を作れる人物が、ここに住んでいるのだろうかと不安になってくる。

「すいませーん！」

　門の前でケイトが声を上げて呼びかける。

　返事はない、聞こえなかったのだろうか、と続けてホーソンを呼ぶ。

「ホーソンさーん？」

　ガチャリ、二回目の呼びかけで民家の扉が開かれる。

「はーい」

　呼びかけに答えたのは、ケイトとそれほど年齢の変わらない小人種《ドワーフ》の女の子だった。

　小人種《ドワーフ》の女の子は門の前まで出向く。

　目の前に来た女の子は、身長がとても低く、小人種《ドワーフ》であることを再認識させられる。

　低身長以外は人類種《ヒューマン》と変わらず、人類種《ヒューマン》をそのまま縮小したかのようだ。

「ホーソンさんのお宅はこちらでよろしかったでしょうか？」

「はい、お爺ちゃんに依頼ですか？」

　女の子は頷いて肯定し、要件を聞く。

　ホーソンの家であることを確認できたケイトは、胸を撫でおろした。

「作ってもらいたい物がある」

　シュウの言葉に、女の子は少し迷いを見せる。

「そうですか、うーん……どうせ呼んでも無駄だろうなぁ……分かりました、鍛冶場に案内します」

　女の子は悩んだ結果、門を開き二人を招き入れた。

　そして、民家の隣の建物へと二人を連れていく。

　扉を開けると、むわりと灼熱の空気と金属の匂いがあふれ出す。

　中からは槌で金属を叩く音が絶え間なく響き、外とは異質の雰囲気を漂わせる。

　中には五人の小人種《ドワーフ》の男がおり、頭に布を巻いて半袖のシャツとズボンだけといった、涼し気な服装で汗を流して作業に没頭している。

「お爺ちゃん！」

　女の子は数人の男が作業をしている内の一人、一番の年長者らしき人へと近付き声を掛けるが、鉄を叩く事に集中しており声は届かない。

「お爺ちゃん！　お客さん!!」

　一層に声を張り上げて老人を呼ぶ。

　その声でようやく老人は気付いて、作業を止めてこちらに目をやる。

　女の子は苦笑いをしながら、

「この人がうちのお爺ちゃん、小人種《ドワーフ》国宝のホーソンです」

　と、ケイトとシュウに白髭の生えた老人を紹介した。