29話 脱獄した鬼
「……これは」
「酷い……」
宴の翌朝、シュウ達が目にしたのは牢獄の見張り達の死体だった。
ルチオンからの迎えが到着し、羅刹種の兄弟を馬車へ移動させようとした時の事だ。
グランハの牢獄は普段使っておらず、羅刹種の兄弟の貸し切りとなっていたのだが、今やその姿も見ることはできない。
鉄の牢は無残にも荒々しく破壊され、周辺には幻馬種の複数の死体が転がっている。
首を切り落とされたり、胸を貫かれていたり、死因は色々だが共通しているのはどの死体も一撃の元絶命していた事。
「そんな！ どうしてッ!?」
目の前の惨状に膝から崩れるヤエヤママル。
転がる死体は警備を依頼した屈強な男達。
殺害、というより処理と表現したほうが近いと思えるほどに、あっさりと、なんの感慨もなく殺されている。
警備の男たちが救援の要請もできないほど速やかに。
「これで、また人喰い鬼がのさばる事になった訳だ」
「おっちゃん……」
ヤエヤママルが四つん這いの体勢のまま、近くの死体へと近寄る。
その幻馬種の男は、昨日ヤエヤママルに肩を回し、宴の輪に連れていき親睦を深める事を進んで行っていた人物で、他にもあの場でヤエヤママルと談笑していた幻馬種が混じっていた。
「あの羅刹種の兄弟、まだ力が残ってたなんて……」
「力が残ってたとしても、あの縄を解く事は無理っスよ。ぐるぐる巻きにして、指の一本も動かせない程にしたんっスから！」
ヤエヤママルが悔しさを、悲しさを叩きつけるように叫ぶ。
大声に、びくりと身を震わせたケイトにヤエヤママルは「ごめんっス」と小さく呟く。
「……おい、ヤヤマル」
「……なんっスか？」
そんな二人を尻目に、シュウはある物を見て疑問を感じる。
「羅刹種は魔法を使えるのか？」
「……何言ってるんスか、戦ったヒナタなら分かってると思うっスけど羅刹種は魔法なんて使えないっスよ」
「そうですよシュウ。羅刹種は獣人種より魔法適性が低いですし、魔法を使った方が弱いと言われてるくらいです。だから魔法なんて……」
「あの凶暴性が増す、ドーピングしたような状態なら或いは」
ケイトの言葉を最後まで聞かずに、シュウは可能性を示唆する。
シュウの言葉に考え込む二人。
だが、その可能性は限りなく低いらしい。
「……あり得ない、事はないっスけど、やっぱりあり得ないっスよ。でもそれがどうしたんっスか？」
「使えたとしても、こんなに大規模な破壊は無理でしょうね」
「拘束していたロープを見てみろ」
ヤエヤママルが立ち上がり、言葉通り牢獄の中の縄を見る。
牢獄の中、大量に落ちているのは凶暴な羅刹種を確実に拘束する為に使われた縄の残骸。
「……ズタズタに引き千切られた縄があるっス」
「違う、引き千切られているのではない。引き裂かれているんだ」
「何が違うんですか？」
「分からないか？ ロープの先を見てみろ。切り口が綺麗だろう？ 力任せに引き千切ったのなら、ああはならない。つまり――」
つまり、その先の言葉を理解した二人の目がシュウと合う。
「――つまり、ロープは鋭利な刃物で切り裂かれている。その上、羅刹種は魔法を使えない」
「という事は第三者が絡んでいる……？」
「ああ、間違いないだろう。考えられるのはローブの男くらいだが」
その結論を前提に考えると、鉄檻の壊れ方も内側から壊されているのではなく、檻の外側から内側に向かって壊されている事が分かる。
第三者、今のところの容疑者はローブの男だが、ヤエヤママルが「でも」と口を開く。
「でも、こんな芸当ができるくらい力があるなら、自分達と鉢合わせした時に戦うか、帰還時に奇襲でもしてきそうっスけど」
「それはオレも気になっていた。なぜわざわざ捕まってから助けに来るような事をするのか」
「……例えばですけど、条件発動系の変異魔法の可能性はありませんか？ 暗闇でしか発動できないとか。あの時はまだ日が暮れてませんでしたし」
ケイトの言う事ももっともだと、二人は思う。
しかし――
「――道理だな、だが、ローブの男の口ぶりからすると目的は『不屈の戦車』の殺害と、渡した力による請負人の体調の調査。それ以上関わる理由がない」
答えの出ない議論に、ヤエヤママルは痺れを切らす。
「いつまで考えてても仕方ないっス！ 自分は本部に連絡して指示を仰ぐっス」
「そうですね、またグランハに来るかも知れませんし、警備の要請をした方がいいと思います」
外へと急ぎ足で連絡を取りに行くヤエヤママル。
残ったケイトが辺りを見回して、悔しさに唇を噛み締める。
そして、シュウは考えていた。
第三者、ローブの男でもない未知の存在。
もし、その存在があり得たとして目的は何なのだろうかと。
――――――――――――――――――――――――――
日がすっかり落ち草木が眠る頃、グランハから十分に離れた背の高い木々が生い茂る鬱蒼とした森の中、漆黒の鬼ベリコサツは息を切らす弟に声を掛ける。
「弟よ、お前は体力が無いな。もう少し体を鍛えたほうがいいぞ」
兄の提案に、弟タランドゥスは膝に手を付き体を休ませながら言う。
「でもよぉ兄貴……」
「だから痩せろと言ってる、話はそれからだ」
タランドゥスはその言葉に反論はせず、肩で息をするだけだ。
しかしベリコサツもまた、打ち抜かれた足の怪我が治りきっておらず、スムーズに逃走できているとは言い切れない。
そんな人喰い鬼の兄弟を先導していた男が、立ち止まる二人を無言で見つめていた。
優に二メートルを超える巨体の男は、羅刹種の服装と同じく下半身に胴着を着ているが、上半身は鍛え上げられた勇ましい筋肉を誇示するかのように何も纏っていない。
その男の視線に気付いたベリコサツは、見知らぬ男に警戒の色を隠さずに話しかける。
「助けてくれたことには感謝する。だが貴様何者だ、何が目的だ？」
「このくらいでバテるなんて、お前達マッスルが足りてないんじゃないか!?」
男は走り疲れて休憩する二人を見て、落胆しているようだ。
自分が何者か語らない男に憤りを覚えるベリコサツだが、あくまでも冷静に話を進める。
「傭兵である私に仕事の依頼か？」
「仕事の依頼ではないんだぜ！ お前達が必要だから黙って付いてきてくれ！ 断るなら力尽くで連れてくけどな。生きていればどうでもいいんだぜ！」
「ンだとっ!?」
挑発的な、まるで自分達を消耗品のように扱う男の前に、怒りを露わにしたタランドゥスがベリコサツを押しのけ躍り出る。
「俺達を誰だと思ってやがる！ 羅刹種一の傭兵、ベリコサツ兄貴と弟のタランドゥスだぞ!?」
「知ってるんだぜ。なんだ？ 付いてこないのか？ 自分の殻を打ち破るのが怖いのか？ もっと勇気を出せよ、なぁ!!」
「仕事の依頼じゃねぇならお断りだ！」
助けられた恩はどこへやら、そんなことは関係ないとばかりに男に反論するタランドゥス。
一方、兄貴は自分を消耗品のように扱うこと自体はどうでもいいと、割り切っていた。
消耗品のように戦い、望まれた勝利を提供する、それが傭兵なのだから。
しかし、自分達の力を舐められるのはどうにも気に入らなかった。
いつだって、報酬の条件が気に入らなければ脅し、それでも駄目なら殺し報酬を奪い取った。
恐怖の対象であり、疎まれる存在であり続けなければいけない自分達が意に介さないとばかりに、手のひらの上で簡単に踊らす事ができるだろうと思われている。
その事が酷く気に入らない、あってはならない。
「弟よ、依頼人は世間を知らないと見える。傭兵は皿洗いじゃないことを思い知らせてやれ」
「おうよ兄貴！」
「抵抗するのか、せっかく助けてやったのに」
先手を打つのはタランドゥスだ。
その重量級の体を以て、男へと体当たりを仕掛ける。
巨体を支える脚力で繰り出される体当たりは、大木をも倒す威力を持ち、充分に距離を取っていなければ避けるのも困難。
「どうした！ お前のパッションはそんな物か!? もっと熱くなれよぉっ!!」
――だが、そこは相手の男もまた巨体。
タランドゥスの体当たりを難なく正面から受け止める。
「ふんぬぬぬぬぬ!!」
タランドゥスがいくら踏ん張りを効かそうとも、力を入れようともビクとも動かない。
タランドゥスが手負いだからでは言い訳が付かないほどに、この男の力は常軌を逸している。
押すも引くも叶わない、明白なまでの力の差。
このまま押し切れる確率は万に一つもないだろう。
――しかし、男の敵は一人ではない。
「がはっ……!?」
男がタランドゥスを放り投げようと力を入れた時、漆黒の槍が男の厚い胸板を貫いた。
背骨を砕き、心臓を裂く漆黒の槍。
巨体から漆黒の槍が引き抜かれると夥しい血が噴き出し、タランドゥスの体を赤黒く染める。
「私の事を忘れるなよ？」
ベリコサツは男の体に深々と突き刺さった腕を引き抜いて、既に生物が生存できる状態でなくなったそれに、今更ながら注意する。
タランドゥスは重く圧し掛かる肉を地面へと捨てて、吐き捨てるように言う。
「俺達を舐めてるからこんな事になるんだよ！」
既に動くことのない肉を目に映し、涎を垂らす弟を兄が宥める。
「嫌な予感がする、厄介事に巻き込まれる前にここを離れるぞ」
「怪我を治すのにも肉が必要だぜ兄貴」
確かに弟の言う通り、この男の肉を喰って怪我を治し体力を回復してから逃げた方がいいだろう。
ただ、肉を喰らうという形ですら、この男とは関わりたくないと感じる。
嫌な予感がするのだ、これ以上この場にいてはいけないと本能が囁くのだ。
「そんなもの放っておけ！ 一刻も早くこの場を後にする」
「分かった」
その場を後にしようとした兄弟に、ぎらりと視線が刺さる。
視線は死んだはずの男の方から。
脂汗が全身から噴き出す。
不気味だ、気持ち悪い、吐きそうだ。
重圧に押しつぶされそうになりながらも、兄弟は同時に素早く後ろを振り返る。
「アオォーーーン!!」
――そこにちょこんと座るのは一匹の獣。
狼の頭部に一本の角を生やした魔獣。
狼に似た魔獣の遠吠えが、静かな森に消えていく。
そして――魔獣は骨の砕ける音と、肉の混ざる音を響かせ、姿を徐々に変え巨体の男へと変身する。
「なんてな？」
小馬鹿にするように口角を吊り上げる男に、羅刹種の兄弟は言葉を失う。
更に男は気持ちの悪い音と共に姿を変える。
巨大に、絶大に、羅刹種の兄弟、ベリコサツとタランドゥスを覆い尽くす程に。
巨木をも超える程に。
――脱獄判明の後、糾合騎士団決死の羅刹種捜索が行われるが、それ以降羅刹種の傭兵兄弟、ベリコサツとタランドゥスの姿を見た物は誰もいなかった。
次回投稿は日曜日です！
