28話 宴と牡丹餅
温泉を出たシュウとケイトを出迎えたのは幻馬種の女衆だった。
どうやら、人喰い鬼の一件が片付いたので宴が開かれるらしい。
言われるがまま付いていくと、既に村の中心の広場で篝火を囲んで宴が行われている。
火を囲んで踊る者、提供されている鍋料理をつつく者、酒を手に仲間と談笑に興じる者。
幻馬種の中で異彩を放つ額に角を持つ漆黒の人型、ヤエヤママルは酔っ払いに肩を回され絡まれていたが、シュウを見つけるとこれ幸いと回された腕を振りほどいて駆け寄ってきた。
「やっと来たっスね」
「ああ、遅くなった。羅刹種の兄弟は投獄できたか？」
「今は地下施設の檻に放り込んでるっス。縄で何重にも縛って、見張りも付けたっス。で、本部に連絡したら迎えは明日の朝になるそうっス」
人喰い鬼の件が決着したことを確認して三人は安堵する。
「それは良かったです。……あれ？ 本部に連絡したって事はもしかしてですけど、彼等はルチオンに送られるんですか？」
「そうっスよ」
「本部はルチオンにあるのか？」
「そうですよシュウ。説明を受けたじゃないですか」
身に覚えのない事実。
シュウは記憶を掘り返し、何の事を言っているのか思い出す。
……思い出した、結依崎に手帳を貰った後、別の部屋で何やら色々小難しい説明を受けたな。
「ああ、あの説明会は長ったらしくて全然聞いていなかったな。まあ、ケイトが覚えているならそれで良いだろう」
「良くないですよっ！ 全くもう、本来はシュウが一番覚えていないとダメなんですからね……でもこれって」
顔を見合わせるシュウとケイトの二人。
二人の事情を知らないヤエヤママルは、それを見て頭に疑問符を浮かべる。
「なあ、ヤヤマル。その護送にオレ達も付いていくことはできるか？」
「……どうしてっスか？」
「私達、義手を作る為にルチオンを目指して旅をしているんです」
ケイトは、自分の無くなった両腕を主張するように前に突き出す。
ヤエヤママルはそれを見て合致がいったのか、「なるほど」と呟いて続ける。
「別に良いんじゃないっスか？ 歩いて行くのも大変スもんね。糾合騎士団のメンバーを断る理由もないっスから」
「良かった」
どうやら初めから同行するのは良かったようで、興味本位で質問したようだ。
これで、最初の目的である食料を手に入れる必要は無くなった。
それどころか、移動手段が確保できるとは棚から牡丹餅である。
宴の輪に入らず会話している三人に、酒瓶を片手に持った幻馬種の男性が割り込む。
「おうおう、英雄さん達じゃねーかぁ！ そんな所でぼさっとしてねぇでこっちきて飯でも食いな！」
「うわわっ！」
「……私達も混ざりましょうか」
「そうだな」
肩に腕を回され、宴の輪へと連れていかれるヤエヤママル。
二人は仕方ないなという表情を浮かべてその後を追う。
宴の輪に入る三人を、幻馬種達はお礼や労いの言葉を掛けながら迎え入れる。
その後、人喰い鬼を討伐した英雄、ヒナタ・シュウとヤエヤママルは勿論の事、善戦した幻馬種の男衆を称える宴は夜遅くまで続いた。
宴が終わり皆が片付けをしている中、シュウは独り考え事に没頭していた。
少し離れた場所にある切り株に腰かけて、食事でいっぱいに膨らんだお腹を擦りながら考えを巡らせる。
議題はローブの男について。
奴については謎が多い。
男の正体、目的、そしてシュウを使い魔と呼んだ事。
いくら考えても答えが出ないことは分かっているが、それでもシュウは思考を止められない。
まずは男の正体について。
背丈はヤエヤママルと変わらないくらいで、体型はローブで正確には分からないが太ってはいない。
特別身体に特徴がない点を鑑みれば、人類種のようにも見える。
……人類種だと断定はできないが。
続いて、奴は糾合騎士団の幹部を殺せたのか、と言った。
なぜ、糾合騎士団の幹部を殺す必要がある？
幹部と言っている以上、『不屈の戦車』でなくても良かったと捉えられる。
戦力を減らす事が目的？ 何のために？ 分からんな。
――逆に糾合騎士団の幹部である必要性はなく、単に力の強い者を狙った線はないだろうか。
例えば、あの人喰い鬼の兄弟、がたいの良い弟タランドゥスと、細身で長身の兄ベリコアサツにローブの男が渡した力、それが何らかの実験の可能性がある。
それで何をしようとしているのかまでは、到底考えつかないが。
そして、最も重要なのがこれだ。
ローブの男がオレを使い魔だと言ったこと。
この世界における使い魔と言うのが、どういう扱いなのかは分からないが、奴は召喚者と言った。
ならば、使い魔とは召喚される者であることは間違いないだろう。
だが、オレはオレの変異魔法『呪文機構』で作成した魔術、異次元移動特殊魔法術式でこの世界に転生した。
これはオレの意志であって、誰かの意志であるはずもない。
――つまりは、奴はオレが別の世界からこの世界に転生した事実を、別の世界から召喚されこちらの世界に来たと勘違いしたわけだ。
「なんだ、しっかりと考察してみれば大したことはない些末な事だったな」
ローブの男の言葉から感じた不穏な雰囲気の疑念は未だ払拭できないが、自分の事についてだけはしっかりと結果を出す事のできたシュウは背伸びをして、凝り固まった体をほぐす。
その時、シュウに篝火でできた影が掛かる。
「シュウ、眠くないですか？」
ケイトが前屈みで座るシュウに目線を合わせて微笑む。
シュウはこの時ようやく、自分の傍を離れて幻馬種の女衆と話していたケイトが目の前にいる事に気付く。
「……ああ、そろそろ眠くなってきた」
「今日は民宿の開いている部屋を貸してくれるそうですよ」
「そうか、野宿しなくていいのは助かる」
「野宿だと安心して眠れませんからね」
チロチロと燃える残り火を眺めて、暫しの安息を噛み締める二人。
篝火の周りでは、女衆が食事の片付けをし、男衆は酒に潰れて眠りこけていた。
ヤエヤママルも男衆と同じく、体を投げ出すように横たわりぐっすりと眠っている。
篝火などの装置は翌日片付けるのか、未だ手が付けられていない。
客人に手伝いはさせられない、と拒否されてしまったが、何もしないのはそれはそれで堪えるものだ。
「それじゃあ宿に行きましょうか」
「ああ……ふあぁ」
シュウは立ち上がって、背伸びを再びすると共に大きな欠伸をする。
一方ケイトは片付けをしている幻馬種達の方へと向き、深々と頭を下げた。
「本日は宴へのお招きありがとうございました。宿も確保していただき大変助かります」
「こっちこそ助けてくれてありがとなー！」
「何かあったら何でも言っておくれよ！ 力になるさー！」
泥酔しながらも酒瓶を振って答える男衆。
女衆も片付けの手を止めて反応を示す。
「あったかいですね」
「……ああ、そうだな」
シュウは幻馬種の方を向かずに答える。
「【虚偽】現在篝火は鎮火の一歩を辿っており、気温は現在低下中」
「あはは、アイさんそうじゃないですよ」
二人の会話を理解できていないアイに、ケイトは笑いかける。
「気温ではなく空気の話だ」
「【疑問】理解不能」
「幻馬種の皆さんの気持ちで心があったかくなりますね、って話です」
懇切丁寧に説明するケイトだが、アイの知能はまだその次元に至っていない。
「【妥協】理解不能、しかし、事象を記憶。一時的解決とする」
シュウの指に煌く瑠璃色の宝玉は、人間の感情を獲得するにはまだ遠い。
だが、その域に達する一歩一歩を確実に踏みしめていた。
