最強魔術師の俺、転生したら猫耳幼女!?

喪失編

27話 シュウセンとオンセン

　灰寝忘食は全ての力を一点のみに集中する魔術。

　いや、魔術ではなくただの技術なのだが、便宜上そう扱うことにする。

　それはそれとして、灰寝忘食がなぜ有効なのか掻い摘んで説明するならば、それはやはり無駄の排除という一点に尽きるだろう。

　正しく説明するならば、その無駄さえも圧縮して一点に全ての力を籠めた事。

　エクリクシィが高い攻撃力を持っているのは間違いない。

　しかして、その攻撃力はたった一人の人体に十全に発揮できるものではない。

　エクリクシィの攻撃力を百として、百分割した時の面積当たりの攻撃力は一。

　それをエクリクシィの面積の百分の一の体積の相手に放てば、当然与えている攻撃力は一。

　問：百の攻撃力を持つエクリクシィを百分の一に圧縮したら？

　解：一面積当たりの攻撃力は百になる。

　このように、エクリクシィの力の全てを一点にのみ集中し、羅刹種《オーガ》の堅牢な甲殻とも呼べる体表に有効なダメージを与えたのだ。

「チッ、ずれたか、だが次は外さん」

「ガアアアアァァッ!!」

　ベリコサツは右足を打ち抜かれた痛みからだろうか、叫びを上げ風盾魔法の拘束を免れようともがく。

　シュウは舌打ちをして、ベリコサツを睨みつける。

　心臓を狙ったが、どうやら命中精度はあまり良くないようだ。

　それでもコツを掴んだシュウは、今度こそはと灰寝忘食の準備を始めた。

　その時、風盾魔法の解除を命令する声が響く。

「ヒナタ！　その魔法を解除するっス！」

　突然の声にも、シュウは素直に従い魔法を解除する。

　押さえつける魔法が消えたベリコサツの体が崩れる、と同時に何処からか投げられてきた光の縄によって、体が目にも止まらぬ早さで雁字搦《がんじがら》めにされていく。

　その縄の投げたのは――

「遅くなったっス！」

　クレーターを滑り降りシュウの元へ急ぐ、淡く光るヤエヤママルだ。

　そして、それを見たケイトも駆け寄ってくる。

「今のは何ですか？」

「『拘束は光速で《バインド・ライク・ライト》』悠依崎さんに持たされた魔具っス」

「ほぉ、便利な物もあるものだな」

　見たことのない道具に興味を示すケイト、ヤエヤママルは自分の物ではないと主張する。

　さらには便利な物でもないらしい。

「便利っスけど、拘束が早いってだけっスね。使うときは弱らせてから使えって口酸っぱく言われたっス」

　光の縄に拘束され地面に転がるベリコサツに目をやる。

「コキコケケケケッ!!」

　必死に光の縄を引き千切ろうと暴れるベリコサツ。

　縄がミシミシと悲鳴を上げる。

　ゴチン、と硬い者同士がぶつかった鈍い音が鳴った。

「しぶといっスね」

　ヤエヤママルの拳によって頭を打ち抜かれたベリコサツは、泡を吹いて意識を失う。

　同時に、ヤエヤママルから放たれる淡い光が消える。

「そういえば、もう一人はどうなりました？」

「あっちで伸びてるっス、一応縄で縛っておいたっス。これで一件落着っスね」

　ヤエヤママルは降りてきた方向を指差す。

　そして、思い出したように言葉を続ける。

「ヒナタとケイトはどうするっスか？　自分はグランハに行くと面倒そうっスから、ここで見張りでもしながら救援を待つっスけど」

「救援？」

「任務が終わったら迎えが来ることになってるんス。まあ、追い出すどころか捕縛できちゃったんで、この兄弟も連れて帰ることになるっスけど」

　苦笑いするヤエヤママル。

　危険人物を野放しにしておくより、拘束できるのなら拘束したほうが良いのは明白なので今回の結果は上々だろうと、シュウは考える。

「それもありだが、ここに留まるのは良案だとは思えない。ローブの男の件もある、おいそれと独りにすることはできない。ならば、ヤヤマルもグランハに来るべきだ」

　何者かに襲撃され、あの兄弟が再び野に放たれる可能性も無くはない。

　そのシュウの考えに、声のトーンを落としたヤエヤママルは自分の考えをぶつける。

「自分はあの人喰い鬼の兄弟と同じ羅刹種《オーガ》っスよ？　自分がグランハに行ったら村は大混乱っス」

「そんな事は無いだろう、人喰い鬼を倒した英雄だぞ？　……片割れを倒したオレが言う事ではないが」

「そうですよ！　皆さん歓迎すると思いますよ？」

　下を向くヤエヤママルを二人は説得する。

　純真な二人にヤエヤママルは自分がグランハに行きたくない理由を仄めかす。

「でも、あの兄弟が異端だったように自分もまた異端なんスよ。羅刹種《オーガ》はどの派閥にも属さない。糾合騎士団で人助けをしている羅刹種《オーガ》なんて自分くらいっスよ」

「そんなもの知るか、ヤヤマルはヤヤマルだ」

「こんな所に置いていくわけにはいきません。さっ、早くグランハに行きましょう」

　シュウとケイトの言葉にヤエヤママルの考えが揺らぐ。

　自分が本当にグランハに行ってもいいのか。

　いわれのない迫害を受けないと断言できるのか。

　そんなヤエヤママルの悪い考えは、一言で吹き飛んでいった。

「我々は見たぞ！　その勇姿を！」

　頭上から轟く声、それは幻馬種《ケンタウロス》の長の息子、おたぐりの声だった。

　三人が見上げると、クレーターの淵におたぐりを含めた数人の幻馬種《ケンタウロス》が体を支え合いながらこちらを見降ろしていた。

　灰寝忘食を発動する際、集中力を高める為に土盾魔法を解除したことにより、こちら側に駆けつけてきたらしい。

　おたぐりは続ける。

「我々は歓迎する！　英雄の訪問を！　文句を言う者はこのおたぐり自ら説き伏せて見せようぞ!!」

　おたぐりは振り返り、同志達へと問う。

「同志達よ！　あの羅刹種《オーガ》の者が英雄であることを、我々を救った事実を拒絶する者はいるか！　いるならば名乗りでよ！」

　その問いに返事はない。

　その様子におたぐりは満足気に頷いて武器を高々と掲げる。

「しからば、彼等は英雄だ！　さあ、英雄の凱旋であるぞ!!」

「「うおおおおおおお!!」」

　姿は見えないが、クレーターの上からの叫びが振動を伝える。

　そんな幻馬種《ケンタウロス》達を見て、『最も驕心な種族』と聞いていたけれど他人を素直に認めることのできるいい人達だとケイトは思った。

「パパの教えも案外頼りにならないのかも知れませんね」

　ケイトの独り言は誰に聞こえるでもなく、幻馬種《ケンタウロス》達の叫びに溶けていく。

　グランハへと帰還した幻馬種《ケンタウロス》とヤエヤママル含む一行。

　迎えが来るまでの間、人喰い鬼の兄弟を収監する場所を探しに行ったヤエヤママルと別れ、シュウとケイトの二人は治療を受けた後、幻馬種《ケンタウロス》の女性陣の好意でグランハの誇るある施設を紹介されていた。

　シュウが木製の引き戸を開け放つ。

「おお～」

　ケイトから感嘆の声が漏れる。

　扉の先にあるのは石畳の床、周りを囲う木の壁、立ち籠める湯煙。

　すなわち、二人は温泉に人喰い鬼討伐の疲れと傷を癒しに来ていた。

「おい待て」

「はい？」

　一目散に湯船に浸かろうとしているケイトを、シュウが呼び止める。

「何ですか？　寒いじゃないですか、早くオンセンに入りましょうよ」

「まずはそこのお湯で体を流すんだ」

「何でですか？」

「お湯が汚れるだろう」

「そうなんですか」

　シュウの知っている作法と、この世界での作法が同じとは限らないが、拭いているとはいえ泥で汚れた体で風呂に入るのは如何なものかと気を利かせた。

　まあ、貸し切りで他に人はいない上、今日最後の客なので余り関係は無いだろうが。

　桶にお湯を入れながらケイトを手招きで呼び寄せる。

　小走りで自分の元に来るケイトが転ばないかとヒヤッとしてしまうが、余計な心配だったようだ。

　桶にたっぷりと入れたお湯で、ケイトの体を流す。

　体を伝うお湯が薄汚れを落としていく。

　お湯が滴る腕の先端に自然と目が行く、切断され今は丸く縫合されているが縫合跡が痛々しい。

　その痛々しさが、冷酷なはずのシュウの胸を締め付ける。

「……ん？　どうしました？」

「いや、なんでもない」

　目を瞑ってお湯を受けていたケイトが、動きの止まったシュウを心配する。

　シュウは締め付けられた胸の痛みを誤魔化すように、視線を完全にケイトから切り自分の体にお湯を掛けた。

「シュウ寒いです！　もうオンセンに入ってもいいですよね!?」

「仕方ないな」

（全く、これではどちらが子供だか分からないではないか）

　黒髪金眼の兎耳少女と銀髪碧眼の猫耳幼女。

　見た目上で言えば、ケイトが姉なのだが、やはり、それでもシュウが精神的に年上であることは間違いない。

　湯船の様子を足先で慎重に確かめているケイトを横に、先んじてシュウが入浴する。

　続いてお湯の温度を確認できたケイトが、ゆっくりと湯船に浸かっていく。

「ああ～、癒されますねぇ～」

「やはり良いものだな」

　お湯が傷に染みるが、このお湯は傷にもいいと聞いた。

　気休め程度の効果だが、せっかくなので肩までお湯につかり温泉を堪能する。

「やはり？　シュウはオンセンに入ったことがあるんですか？」

「前にいた所では温泉があった」

「なるほど、そう言えばアルカにオンセンはありませんけど、外れた所にはオンセンがあると聞いたことがありますね」

　確かにケイトの家の風呂には浴槽が無かったな。

　それで温泉に入るのにも、裸になるのにもビクビクしていたのか。

　迂闊なことを言うべきではなかったか、とシュウは思った。

「怪我、大丈夫ですか？」

「……ああ、まだ痛むがかなり良くなった」

　シュウは自分の体の調子を確かめながら答える。

　獣人種《ワービースト》の回復力には目を見張るものがあるのは、否定しようのない事実だ。

　応急処置を受けているとは言え、僅か半日程度で骨折も内臓損傷も日常生活には支障ないほどにまで回復したのだから。

「そうですか、それは良かったです」

　ケイトはシュウに微笑みかけて、夜空を見上げる。

　星空に浮かぶのは、ぽっかりと穴の開いた色褪せた月。

　月を見て、悲し気な表情を見せるケイト。

「どうかしたか？」

「……いえ、なんでも」

　二人を包む静寂を振り払うかのように、シュウは湯船から出てケイトを手招きする。

「充分温まっただろう、体を洗うぞ」

「えっ、もうですか？　早くないですか？」

　もっと湯の中で体を温めていたいのか、湯船から出てこようとしない。

　だが、無言の圧力をかけるシュウを見て渋々湯船から上がってくる。

「そんな目をしないでくださいよ～」

「本来は先に体を洗うんだ、我儘を言うな。そこに座れ」

「は～い」

　目線でシャワーの前の椅子を指示してケイトを座らせる。

　目を閉じ、体をシュウへ委ねるケイト。

　魔石から放出されるお湯が、艶やかな長髪と兎耳を濡らしていく。

　洗髪剤を手のひらで伸ばしてケイトの毛髪を丁寧に洗う。

　男性とは違った髪の質感。

　毛が太く硬い、それでいてサラサラしている。

　兎耳は頭髪と違い、毛が細くて柔らかく、とても触り心地が良い。

　シュウは女性の髪の洗い方など知らない。

　なので、できるだけ丁寧に優しく洗う。

　根元から毛先へと、丁寧に。

　洗い終わった髪から洗髪剤を洗い落とす。

　次に体を洗っていく。

　石鹸を手拭いで泡立て、髪と同様優しく丁寧に洗う。

「ふふっ、くすぐったいですよぉ」

「うるさい、他人の体を洗うのは難しいんだ。これでも善処している、我慢しろ」

　なぜか楽し気なケイトを無視して、シュウは洗身を続行する。

　体中は柔らかくも、四肢は獣人種《ワービースト》らしく程よい弾力のある筋繊維が手のひらを押し返す。

　無心で体を洗っていると、ぽつりとケイトが言葉を零した。

「ごめんなさい、こんな事までさせて……」

　シュウは当然のようにその言葉にこう返す。

「気にするな」

　嬉しそうなケイトの表情を、シュウが見ることはない。

　シュウはただ、初めから紅く染まっていた頬の事を悟られないように、顔を逸らして体を洗う。