かくりよの縁――影を視る少女と死者の守り人

第28話 誓いと代償

　広縁に腰を下ろし、朱華は少し足を揺らしながら満月を見上げていた。

　この里で生きていく決意を伝えてから数日経ち、完全に治癒した足指の隙間を、冷たい風がすり抜けていく。

　満月を見たことは何度もあるが、今夜はその輪郭がやけにくっきりしている。

　同じだけど、同じじゃない……。

　生者《ひと》の世との違いを、象徴しているようでもあった。

「今宵は、月が特に綺麗じゃの……」

　ぼんやりとしていたところに突然声をかけられて、朱華の肩はわかりやすく跳ねた。

「……白練様」

　物音一つたてず、いつの間にか白練が横に立っていた。

　月の光が染みこんだように輝く白銀の髪が、いつにも増して繊細に輝いていた。

「調子はどうじゃ？」

　すとんと腰をおろすと、横から大きな瞳で見つめてきた。

「おかげさまで……すっかり良くなりました」

「それは重畳《ちょうじょう》じゃ」

　白練はふっと笑みを作ると、朱華と同じように月を見上げた。

「……そちは、ここで生きたいと願っているそうな。……それは、真《まこと》じゃな？」

　朱華は白練に視線を移したが、白練は月を見つめたままだ。

「……はい。そう、決めました」

「ふむ……後悔は、しないか？……誰ぞ、心を残してきた者などおらぬのか？」

「それは……」

　朱華は口ごもったまま、瞳を伏せた。

　心を残してきた者……。

　父と、母……そして山城屋の人々。

　もう完全に吹っ切ったと言うのは、嘘になるだろう。関係性はどうあれ、これまで育ててもらった恩や、思い出がすべてなくなるわけではない。

　それに……

　澄世《すみよ》の顔が、ふと脳裏をよぎった。

　自分が突然いなくなったら、澄世はひどく心配するにちがいない。自分が反対の立場だったら、きっとそうだ。でも……でも……それ以上に、自分は自分のために、ここに残ると決めた。

「正直に言うと……まだわからないこともたくさんあります。でも生者の世界に戻っても、私は私の力を恨み続け、きっといつか壊れてしまう。この力が誰かの役に立つということだけが、今の私の拠り所なんです。それは……ここでないと、叶えられないんです」

　白練はゆっくりと首を傾けて、朱華の方を向いた。

「ここはの……望んだからといって生者《ひと》が過ごせる場所ではない。ただ……そちの妖力はかなりのものじゃ。これから、さらに大きくなる可能性もある。それを隠しきれなくなれば、そちはますます居場所を失うし、万が一暴発したら……生者《ひと》の世にも被害が出る」

　白練の瞳から、いつもの戯れの色が消えていた。

「じゃから、我らも受け入れる。……本当に特別なのじゃ。それは……心しておかねばの」

　白練の声は厳しくも温かで、母が娘を諭すようでもあった。

「……はい……はい……」

　一語一語が心に染み渡るようで、朱華の目からぽろぽろと涙が落ちた。

「……泣くでないわ」

　白練は少し背伸びをするようにして、小さな手で朱華の頭を優しくたたいた。

　その手から伝わる安心感は、朱華の心のさざ波を、徐々に収めていった。

「……して、そちが誰のもとにつくかは聞いたかの？」

　白練の問いに、朱華は手の甲で涙をぬぐいながら頷いた。

「……今朝、蘇芳さんの側近の煉《れん》さんがいらして……その方の付き人として働かせてもらえると聞きました」

「……ふん、まぁ……煉というよりは、蘇芳じゃがな」

「……え？」

「……こちらの話じゃ」

　白練は少しだけ頬を膨らませて、手にした檜扇《ひおうぎ》で口元を隠した。

「……そもそも、そちはこちらの住人になるための儀式をせねばならぬ」

「儀式……ですか？」

「こちらで作られたものを口にするだけじゃ。なに、簡単なこと……」

　話しながら、白練の目許が何かを思いついたように緩んだ。

　扇の下の口元も同じように緩んでいたが、朱華からは見えなかった。

「なに……何も心配はいらぬ。我に任せておけばよい」

　白練の含みを持たせた声が、微かな虫の音に交じって聞こえてきた。

　その意味を、朱華は数日後に身をもって知ったのだった。

　＊＊＊

　卓の中央に置かれた香炉から、細い煙がひと筋、立ち上っていた。

　窓ひとつないその部屋は、深い静けさに満ちていた。それでいて窮屈さはなく、どこか清廉《せいれん》な空気を宿している。煙はたおやかな香りをまといながら、いつしか闇に溶けて見えなくなった。

　蘇芳はしばらくその軌跡を目で追っていたが、不意に立ち上がった。

　手を伸ばし、静かに香炉の蓋に指をかける。

　次の瞬間、ふっと闇に灯がともった。煙とは異なる、淡い黄色の光が無数に浮かび上がった。空気を求めるようにすばやく天井近くまで至るものもあれば、ためらうように途中で留まるものもある。小さな灯火はゆらゆらと漂い、暗い室内を照らし出していた。

「……あと、ひとつか……」

　蘇芳は低く呟いた。その光景を見ながら、頭に浮かぶのは別のことだった。

　なぜこれほど気にかかるのか。

　生者の世の出来事に、ここまで心を向けたことはない。冥婚の件も、本来なら他の者に任せれば済む話だった。だが、気づけば動いていた。初めてあの瞳を見たとき、胸の奥に何かが触れた。懐かしさにも似た、だがそれだけでは言い尽くせない感情だった。

「……まさかな」

　微かに浮かべた笑みはどこか苦い。　

　その声に、背後で息を潜めていた琥珀が低く喉を鳴らした。闇の中、黄金の双眸だけが鋭く光っている。

　蘇芳は何も言わず、右の袖を一払いした。すると灯火は呼び戻されたように、ひとつ、またひとつと香炉へ吸い込まれていく。最後の光が消えるのを見届けてから、蘇芳は静かに蓋をかぶせた。

　深緋《しんぴ》に輝いていた瞳も、いつもの闇色に戻っている。

　残されたのは微かな香の余韻と――胸の中にわずかに残る、名もないざわめきだけだった。