かくりよの縁――影を視る少女と死者の守り人

第27話 受け入れる者たち

　あたりが夜の静寂に包まれる頃、蘇芳邸の東屋《あずまや》には一つ、また一つと仄《ほの》かな釣り燈籠《とうろう》が浮かび上がった。

　淡い光に誘われるように、池上の燈籠もまた、ゆらりと揺らめき始める。

　月光と燈火が交じり合う水面では、昼とは異なる静けさが広がり、蓮の花が蕾となって息をひそめていた。

　普段であれば、その幽玄を湛《たた》えて更《ふ》けていくばかりの夜――。

　だが今夜は、わずかに空気が騒がしい。

　落ち着きを崩さない侍女たちでさえ、どこかせわしなく、円卓へ食器や料理を絶え間なく運び込んでいる。

「蘇芳様」　

　渡り廊下に目をやった侍女が、落ち着いた声を出して深く頭を下げた。

　その声に、他の侍女たちも一斉に低頭して両側に退く。

　蘇芳は軽く頷くと、東屋の一番奥の席についた。

　視線を投げれば池全体が見渡せる、彼の定位置だ。

　池に浮かぶ燈籠は、この翳人の里での時を終えた者たちの、霊魂《いのち》の燈火。

　その燈火は、三十三年間の最後の七日間、ここでゆらめき、消える。

　先は上界だが、そこに待っているのが何なのか、特段興味もない。

　 風に揺らぎながらも、燈籠は沈んだりはしない。

　 それが、残された魂の最後の抵抗のようにも見える。

　 濃い鮮やかな橙色の燈火は、池に現れてすぐのもの。

　反対に薄く、細い燈火は、まもなくここから消えていく。

　光の濃淡が織りなすこの美しさを、幻想的だと讃える者もいるだろう。

　だが一方で、これはひどく、残酷な光景。

　気が遠くなるほどこの夜を越えてきた蘇芳にとっては、いつもの、見慣れた光景だった。

　水面に映り込んでいた月の姿が、微風とともに少し歪《ゆが》んだ。

　同時に、熱さと冷たさ、対照的な二つの気が流れ込んできた。

「珍しいのぅ、ぬしが相談とは」

　冗談と、薄い警戒が混じった声色――。

　白練は面倒そうに言いつつも、どこかそわそわしながら足取りも軽やかだ。

　後ろから、静かな水流のように、澄んだ青藍の気配も近づいてきた。

「おっ！珍陀《ちんだ》の酒ではないか！」

　卓に近づいた白練が、途端に目を輝かせた。

　きらめく硝子《ガラス》の瓶には、赤い、こっくりとした液体が入っている。

　瑞々しい葡萄の香りが、白練の鼻をくすぐってくる。

「蘇芳、ぬしは、酒の趣味はなかなか良いぞ」

　特に反応もしない蘇芳のかわりに、青藍が白練の頭上から渋い声を出した。

「あまり、過ごされないでくださいよ。強くないんですから」

「何を言うか！我はなかなか強いはずじゃ！」

　きっと青藍をにらむと、白練はそのまま席に着く。

　青藍は諦めたように溜息をつくと、遅れて腰を下ろした。

　蘇芳が視線を送ると、それを合図にするかのように、侍女たちは深いお辞儀をして、一斉に下がっていった。

「では、飲むかの……」

　早速、赤い酒に伸ばされた白練の手を、すっと阻む蘇芳の手。

　卓の上に置かれた硝子の器に揺れる燈火を受けて、蘇芳の瞳もまた揺れていた。

「いや、飲む前に聞いてほしいことがある」

　白練は、一瞬ふんっと口をとがらしかけたが、蘇芳の真摯《しんし》な眼差しにそのまま手をひっこめた。

「……朱華のことか？」

「ああ」

「何かあったのか？」

「この里で、生きたいと言っている」

　間髪入れず答えた蘇芳を、白練は呆れ顔で見つめた。

「ぬしというやつは……ここでは時間は腐るほどあるのじゃ、こう、もっと、前置きというものをじゃな……」

「それは……つまり、生者《ひと》の世での人生を終えるということですよ？……朱華殿は、それは、おわかりなのですか？」

　仏頂面の白練を横にしながら、青藍が硬い声をはさんだ。

「……それも聞いた。……覚悟の上だと言っていた」

　それきり、三人は口をつぐんだ。

　風に揺れて紅葉の葉がかさかさと音を立て、池上の燈籠がつられたように僅かに位置をずらしていく。

　しばらくして、赤い酒をぼんやりと見つめていた白練が、ふっと口を開いた。

「……朱華は、良い子じゃ。持っている力も、おそらくあれは……妖力じゃ」

「……それは、我々と同じ種類の力ということになりますが……？」

　あえて念をおすかのような、青藍の声。

　白練は頷くと、組んだ両手に形の良い顎をのせた。

「ただの翳視《かげみ》ではないことは自明じゃ。もともとこちら側にいるべき者、といっても良いじゃろう。ほれ、あの、影喰《かげばみ》の時も……」

　続けよと言わんばかりの視線に、蘇芳が口を開いた。

「ああ。刃黄《じんおう》が、自分がわからなかった影喰の正体を、居合わせた朱華が見抜いて助かったと言っていた。……山吹の側近である刃黄が視えなかった影の筋を視た、ということは、ただの翳視ではない。我々と同じ妖力持ちだろう」

「確かに……」

　青藍は一つ頷いて腕を組むと、蘇芳と白練を順番に見ながら言葉を続けた。

「それに、影喰に翳を喰われた弟を、あちらから引き剥がしてここに送ってきましたよね。しかも、何段階か飛びこえて……」

　青藍の言葉に、白練がくくっと小さく笑った。

「考えるに、かなり強い妖力持ちやもしれぬぞ？儚げな美しい外見に強い妖力、何やら親近感がわくのぅ……」

　笑みの形に目を細めた白練に、蘇芳はいつも通り反応を示さず、青藍は明らかにげんなりとした表情を作った。

「と、とにかく……」

　白練は組んでいた両手を解くと、柔らかなクッションに沈みかけていた姿勢を正した。

「朱華がここに来ること、本人が望むならば我に異存はない。あの強力な妖力じゃ、かえって生者の世では生きにくかろう。それに……」

　紫色の瞳に、長い睫毛《まつげ》が濃い影を作った。

「……もう十分、苦しんだであろう……？」

　蘇芳と青藍が、黙したまま白練を見つめる。

　沈黙は、そのまま同意だった。

「ただ……」

　池の方に視線を泳がせ何かを考えていた青藍が、言葉を続けた。

「ここで生活するとして、どのような立場でいさせるつもりですか？通常の死者ではないですし、何より妖力を持っていますし……いくら我々の管轄下とはいえ、野放しにするわけには……」

「そうじゃな、我もそれは気になっていた」

　珍しく意見を合わせた二人が、蘇芳を見つめてくる。

　蘇芳は顎《あご》に手を添えてしばらく時を置くと、口を開いた。

「……誰かの側近の下に、付き人として置くのが妥当だろう」

「……それなら常時監督できますし、万が一妖力が暴発しても対処ができますね」

「……で、誰の側近の下に置くのじゃ？」

　紫の瞳を一層輝かせて、白練がずいと身を乗り出した。

　八翳の側近は、一人につき三人までと決められている。厳粛な儀式下で任命され、主人の命が尽きるとき、自分の命も尽きる。命をかけた盟約だ。

　現状、三人はそれぞれ一人の側近しか持っていない。蘇芳には煉《れん》、白練には蓬《よもぎ》、青藍には蒼《あお》……このうち誰の、配下につけるのか？

「それなら、我が……」

「仕方ない。俺が引き受けよう」

　白練と蘇芳の言葉は、ほぼ同時だった。

　白練は無言のまま、蘇芳をじろりと睨みつけた。

　青藍はそんな二人の間で、苦笑いを漏らした。

「……まぁ、経緯からいって、蘇芳の管轄下、煉の付き人にするのが自然ですよね」

　その言葉に、白練はぐぬぬと顔を歪めたが、そのままふぅと息をついて椅子の背にもたれかかった。

「まぁ、それでよいわ」

　一応認めたものの、ふいっと横を向いて、「何が仕方ないじゃ」と呟いた白練を見て、青藍は口元を緩めた。

「……これで、話は終わりか？」

　顔を正面に戻すと、切り替えたのか、白練が赤い酒を見てごくりと喉を鳴らした。

「……ああ」

　蘇芳の言葉に、白練は待てを解かれた子犬のように、さっと手を伸ばそうとする。

「お注《つ》ぎしますよ」

　重そうな硝子瓶をすっと持ち上げ、青藍が繊細な切子グラスに酒を注ぐ。

「もう一度言いますが、あまり過ごされないでくださいね」

「わかっておる！」

　喜々としてグラスに口をつけた白練は、上機嫌に答えた。

　数刻後、白練を部屋に送り届けた青藍は、この言葉がいかに不誠実であったかを、身をもって知ることになったのだった。

　＊＊＊

「はぁ……お待たせしました」

　肩をさすりながら、青藍が東屋に戻ってきた。

「白練は、寝たのか？」

「ええ。途中からもう寝てましたよ。……だから言ったのに」

　青藍は幾分疲れを見せて、それでもきっちりとした所作で腰を下ろした。

　ご苦労と声をかけるかわりに、蘇芳は青藍のグラスに酒を注いだ。

「蓬《よもぎ》がいれば、何とかなるのにな」

「まぁ……ただ、冬の里に戻らない白練の代わりに、政務を一手に引き受けてますからね。里を動くことは難しいでしょう。それに……」

　青藍は一口飲んで、音を立てずにグラスを置いた。

「冬が嫌いなんですよ。ここの、貴方の秋の里が、どこよりも気に入っているじゃないですか」

「……里の季節は、俺が決めたわけじゃない」

「それは皆そうですけど……白練は……ああ見えて寂しがり屋ですからね。冬を嫌うのもわかります」

　ほとんど保護者のような物言いをする青藍に、蘇芳はわずかに、意味ありげな視線を向けた。

「ところで、影喰《かげばみ》のことだが……」

「ええ、その件だろうと思っていました」

　空《から》になった蘇芳のグラスに酒を注ぎながら、青藍が頷いた。

「生者《ひと》からではなく、依代《よりしろ》から影喰が出ていた件ですよね？」

「ああ、子どもの着物からな」

「……」

　なんとも言えない微妙な表情で、青藍は座り直した。

「刃黄は通常通り、影喰の眉間を正確に射った。だがそこから次々と増殖した。本体が依代であった以上、それも道理だが……」

「……そこが、問題ですね」

　青藍は、自分のグラスの中にたゆたう赤い液体をじっと見つめている。

「依代を影喰の本体とする場合、第三者の介入が必要です。今回も、人間である巫女から影喰が出ていたならばわかりますが、巫女は影喰に操られていたにすぎませんでした」

「ああ。誰かが依代を影喰として機能させ、それを守るように巫女に暗示をかけたようだ。本体が人間でなかった分、発見するのに時間をとった」

「……周到ですよね。明らかに魘界《えんかい》がらみかと……しかも、そこそこ強力な……」

　青藍の慎重な声が、夜の闇に溶け込んでいくようだった。

「最近、何かと魘界がらみの事件が増えてきた。……封印のきしみと、連動しているようだ」

　蘇芳は池上の燈籠を見つめながら呟き、青藍は反対に視線を蘇芳に戻した。

「刃黄が祓った影喰は、山吹が確実に処理するはずです。そちらは、問題ないと思いますが……ここで朱華殿が現れたことも、何か関係しているのかもしれませんね」

　蘇芳は何も返さなかった。

　青藍も元から返事を期待していたわけでもなく、それ以上尋ねることはしない。

　静かにまた、視線だけを池上の仄かな灯りに滑らせる。

「警戒を、強めます」

　低く言葉を発した青藍の瞳が、わずかに青味を増して、静まった。