かくりよの縁――影を視る少女と死者の守り人

第21話 雪の中の抱擁

「あんたが、殺したのね……」

　母の目が、自分を見据えている。

　悲しみ、苦しみ、絶望、狂気……。

　ありとあらゆる否定的な感情を言葉にしても、母の目に宿った色を表現することは難しかった。

　朱華を見ているが、見ていない。

　母は、朱華を通して、何かもっと陰惨で邪悪な存在と対峙しているかのようだ。

「朱華、あんたが殺したのね……」

　思い知れと言わんばかりに、紀美はその言葉を繰り返した。

「……こ、殺してなんか……」

　あまりの衝撃に、うまく口が動かない。

　言葉も体も震わせて、尻をついたまま後ずさりした朱華に、紀美はその分一歩踏み込んだ。

「あんたが帰るまでは、まだ息があったのに……」

　片袖を握りしめている紀美の手は、端から見ても良くわかるくらい、ぶるぶると震えていた。

　いつも品良く結い上げている髪は幾筋もほつれ落ちて、汗と涙で頬にはりついている。

「あんたが、進之助を打って……覆い被さって……そしたら、変な光が出て……」

　紀美はことの順を辿るように、ぼそり、ぼそりと言葉を繋げていく。

　段々と、少しずつ、言葉は不穏な興奮をはらんでいった。

「光がやんだら……そしたら……そしたら……進之助は死んだ！！」

　言い終えるやいなや、紀美は膝を折り、朱華の胸ぐらにつかみかかった。

「お……お母様！？」

　喉元を急に締め付けられ、朱華は苦しげに顔をゆがめた。

「お前は、どれだけ私から奪えば気が済むの！？跡取りのあの子が羨ましかったの！？お前は健康で、何不自由ない生活をしてるじゃない！それなのに、なんで、なんで――」

　紀美の声に、今までにない強烈な怒気が宿った。

「お前は……お前は……私から全てを奪う！進之助だけじゃない！あの子も……！みんなお前が殺したのよ！！」

　真っ赤に充血した目で睨みつけると、紀美はその細い体からは信じられない強い力で、朱華を無理矢理ひきずり立たせた。

　朱華は胸が詰まり、その力に抗おうと手足をばたつかせる。

　紀美は朱華の胸元から手を滑らせて腕をつかむと、そのまま朱華を力いっぱい引っ張った。

「お、お母様！やめて！」

　朱華は抵抗するが、紀美の力に抗えない。

　周りの女中たちはその様子にあっけにとられ、動けないでいる。

　ヨネさえも、固まったように目を見開いていた。

「お母様！」

　朱華は抵抗したが、それでも紀美に引っ張られて歩かされる。

　とてつもない勢いで階段を降り、紀美は朱華を、そのまま玄関まで引きずっていく。

　途中、座敷から出てきた父と目が合った。

　だが父もあっけにとられるだけで、動けないでいる。

　派手な音をたてて戸を開けると、紀美はそのまま朱華を外に突き飛ばした。

　あまりの勢いに、朱華はそのまま尻餅をついた。

　陽が落ちてからまた降り出した雪が、尻や足袋の底に、硬い石のような冷たさを伝えてくる。

「出てお行き」

　頭上から見下ろして、紀美は触れたら切れそうな鋭さで、短く言い放った。

「出ていけって、お母様……どうして！？私は進ちゃんを殺してなんかいません！守ろうとしたんです！救おうと……」

「おだまり！」

　紀美のえぐるような一喝で、朱華の声はかき消えた。

「影が見えるのなんのって、お前が変なものを惹きつけたんだよ！それで進之助を病気にするだけじゃなくて、我慢できなくなって殺したんだろ！」

「そんなことしていません！私は、進ちゃんを影から救おうとして――」

「――影！影！影！何なんだいそれは！？気味の悪い！お前がすべての不幸の元凶なんだよ！これ以上、もう耐えられない！」

　母の目からは、涙があふれ出していた。

「もう、出てお行き！金輪際、うちと関わるんじゃないよ！」

　母は歯を食いしばるように唇を歪めると、そのまま朱華を見ることもなく戸を閉めた。

「お母様！！」

　朱華は締められた戸に追いすがり、喉を絞るような声で叫んだ。

「違うの！違うのお母様！私が殺したんじゃない！私は、守ろうとしただけなの！」

　凍てついた空気に、朱華の声だけが反響する。

「許して！ここを開けて！お母様！お願い！お願い！」

　ドンドンと戸をたたく音が、重く響いていく。

　手の側面は青黒く腫れ、痛みさえも通り越していく。

「ねぇ、お願い！お母様！お父様！ここを開けて！お願い！」

　朱華の声は徐々にかすれ、すがり続けた爪が割れて、戸に細く赤い筋が走った。

　（どうして、どうして……？）

　朱華は泣いた。声の限り。

　こんな力、好きで持ってきたわけじゃない。影が視えて、良かったことなんて一度もない。

　（じゃあ、どうすれば良かったの？）

　自分はできることは、全部やった。その時その時考えて、最善だと思うことをやった。

　でも、今になって考えても、自分には、進之助の命を救う術《すべ》など何もなかった。　

　――初めから、無力だった。　

　朱華は自分の体を支えきれなくなり、そのままずるずると雪の上に身を横たえた。

　固まった雪に頬が直接触れ、その冷たさに、頭から貫かれるような衝撃が走った。

　ガクガクと体が一層大きく震え出した。

　身体の底まで寒さが染みこみ、まるで自分が透き通っていくようだった。

　けれど、もういちど立ち上がる力など、ほんの少しも残されていなかった。

　朱華は、最後の力をふりしぼって、指を戸の方まで滑らせた。

　真っ白な雪の上に、赤く薄い線が滲んでいく。

「……中に入れて……お願い……」

　かろうじて視界を支えていた細い光さえも、失われていく。

　それが、自分の声を聞いた、最後となった。

　弥生にしては珍しく、その日の雪は、だんだんと勢いを増していった。

　夜も更に深くなり、シンとした凍てついた空気が張りつめていた。

　道には人影もなく、ただただ、真っ白な雪だけが静かに舞い落ちてくる。

　その音のない世界に、雪を踏みしめる足音が聞こえてくる。

　一人……いや、複数の足音だ。

　そのうち一方が急に速度を増した。

　降り積もる雪をものともせず、雪と同色の巨体を揺らして駆けていく。

　白銀の、狼――。

「くぅん」

　姿に似合わぬ繊細な声を出して、朱華の身体に積もった雪を、前足で必死に払いのけていく。

　半ば埋もれた顔に鼻先を近づけると、舌で朱華の頬をなめる。

　まるで、少しでも雪をどかして、暖を与えようとしているようだった。

　そしてそのまま、降り止まない雪から朱華を庇うように立った。

　少し遅れてやって来たもう一人は、深緋の瞳で朱華を見下ろす。

　その瞳に映ったのは、色を失った顔と、赤黒い血がこびりついた指先――。

「どけ、琥珀」

　蘇芳は膝をつくと、迷うことなく朱華をそっと抱き寄せた。

　その体は、まるで氷のようだった。

　頬に張りついた涙が、固まって結晶のように形をとどめている。

　見つめる蘇芳の瞳に、チリ、と微かな赤い炎が灯った。

　そのまま抱き上げると、すぐに踵を返す。

「帰るぞ、琥珀」

　琥珀は低いうなり声で、それに応えた。